鏡の世界に行ける

第14章：暗室Ⅱ

私は立ち止まって少し考えてから、ため息をついて彼女の方を向いた。 「そう……考えが変わった。もう魔法は要らない」

彼女は劇的にうめき声を上げ、体を引き離し、憤慨して両手を突き上げた。 「そんなことないよ！ ほら～本気で言ってよ！」

どんなに疲れ果てたように感じていたにもかかわらず、私は彼女の反応に少しニヤニヤせずにはいられませんでした。 「分かった、分かった。でも私はそうじゃない 感じる 違う。突然浮き上がりたいという衝動も、指から稲妻が落ちることも、輝くオーラもありません。何もない。"

アヤミは私に隠された力を検査しているかのように、身を寄せて目を細めた。 「うーん…あなたは遅咲きなのかもしれません。あるいは、儀式がまだ完全に始まっていないのかもしれません。これらのことが現れるまでに時間がかかることもあります。」

「では、ある日目が覚めると、何かを誤って爆発させてしまうかもしれない？」

彼女はいたずらっぽく笑った。 「そうなんです！ ワクワクしませんか？」

私は彼女にただフラットな表情を与えただけで、彼女は笑っただけでした。 「リラックスしてください、ヒカル。何かおかしなことが起こったら、私が助けに来ます。少なくとも、見ていてメモを取ります。」

「慰めになりますよ」と私はドライに答えた。

彩美さんの笑顔が柔らかくなり、私が反応する前に彼女は突然変わりました。瞬く間に彼女の体は縮み、毛皮が生え、数秒以内に小さくてふわふわした猫になって、私の膝の上に快適に座っていました。彼女の輝く瞳は私を見て瞬きし、優しく喉を鳴らして私の胸を撫でました。

私は驚いて瞬きし、膝の上にいる小さな猫を見つめました。 「アヤミ……？ これもトリックか？」

彼女は優しい鳴き声を上げ、ほとんど愛情を込めて私に頭をこすりつけ、明らかに私を慰めようとしていました。彼女の温かさと優しいゴロゴロ音は、私の緊張した神経を不思議なほど落ち着かせてくれました。

「あなたは――本当にこれをやっているのですか？」私は何が起こったのかをまだ理解しようとしながら尋ねました。

猫バージョンのアヤミは首を傾げて「もちろんだよ」という表情を浮かべた。それから彼女は私の手を握り、まるでそれが世界で最も自然なことであるかのように私の膝の上で丸くなりました。

私は心の中に渦巻く考えを無視しようとしながら、手を伸ばして彼女の柔らかい毛皮を撫でながらため息をついた。 「どうしてあなたがこのような状況でそんなに冷静でいられるのかわかりません。すべてが混乱しているのに、あなたはただ…私の膝の上で喉を鳴らしているだけです。」

まるで「リラックスするからだよ」と言わんばかりに満足そうに鳴きました。

私は息を吐き、しばらくそこに座って、猫の存在による予想外の心地よさに胸の緊張を和らげました。 「わかりました、それについては反論できないと思います。あなたは完全に間違っているわけではありません。」

すっかり満足したアヤミは、私の膝の上でさらに丸まってきました。 「ほら？時々、ちょっとした温もりが必要なのよ。」彼女のゴロゴロ音は続いた。

***

私は彩美のアパートから出ましたが、今起こったすべてのことで頭がクラクラし続けました。夜の冷たい空気が肌を刺したが、頭の中の霧はほとんど晴れなかった。その日の出来事の重みが私に重くのしかかり、家路につく足取りは遅くなった。考える時間が必要でしたが、頭の中でたくさんの疑問が渦巻いていて、集中するのは不可能だと感じました。

歩道を歩いていると、自動販売機のそばに見覚えのある人影を見つけました。それはさくらで、ラフにセーターを着て、眼鏡をかけて目の前の飲み物を眺めながら、物思いにふけっていた。彼女はまだ私に気づいていませんでした。

私は静かに近づき、十分に近づいたところで、「ここにいるの？」と声をかけました。

さくらは身体を緊張させながら飛び跳ね、私の方を向いた。そこに立っている私を見て彼女は目を見開き、驚いたように静かに笑いました。 「おいおい、ヒカル！怖かったよ」

「ごめんなさい」と私は声が遠くなり、まだすべての渦に巻き込まれていた。 「ここであなたに会えるとは予想していませんでした。」

彼女は微笑んだが、その表情には何かがおかしいと感じたような不安の色があった。 「どの飲み物を買おうか迷ってたんです…」彼女の視線が機械から私のシャツにちらつき、そしてまた私に戻ってきました。 「まだ家に帰ってないんですか？」彼女は好奇心を声に込めて尋ねた。

「あ、そう…どこからか来たんです」私は彼女の隣に立って自動販売機を見つめながら言った。

サクラは横目で私をちらりと見てから、マシンに視線を戻した。 「ラーメン食べますか？」

「ん？」

「あ！あ、嫌ならいいよ！」

「……ラーメンがいいですね、とにかく寒いんです。何かお勧めはありますか？」

「場所知ってるよ！来てね！」

私はうなずき、彼女が向きを変えて通りを歩き始めたので後を追った。冷たい空気はより厳しく感じられましたが、温かいラーメンのことを考えると無視するのが簡単になりました。

サクラは私を、2 つの大きな建物の間にある小さくて居心地の良いレストランに連れて行ってくれました。店内からの暖かな光が魅力的で、ドアを入るとすぐにスープとスパイスの豊かな香りが立ち込めました。

「ここにいるよ！」隅のテーブルに案内されると、さくらさんは笑顔でスタッフに手を振りながら言った。

少し安心して座れました。 「この場所はかなり良さそうです。」

「ええ、これは私のお気に入りの一つです。きっと気に入っていただけるでしょう」と彼女は答え、私の向かいの席に滑り込みました。

すぐにウェイターがやって来て、メニューを渡しました。私は選択肢をちらっと見たが、まだ頭の中は先ほどの出来事で渦巻いていたが、居心地の良い雰囲気が私の神経を落ち着かせてくれた。

「ヒカルさん、何を注文しますか？」

「何か普通のことだよ。」

サクラは眼鏡を私の目に合わせて私を見た。 「どうしたの？普通じゃない？」

私は彼女の眼鏡をちらりと見て、自分の反射が私を見つめ返していることに気づきました。 「あのね、いつものラーメン――」 その時、周りの人がいなくなっていることに気づきました。

目が大きくなりました。

しかし、さくらは気づかないうちにメニューに目を通し、「うーん…そうだ、私もいつものラーメンにしようかな…庶民が買うような」とつぶやいていた。それから彼女はウェイトレスを探そうと顔を上げましたが、「待って…みんなはどこにいるの？」と気づいて固まってしまいました。

私は頭が混乱してすぐには答えられませんでした。何の前触れもなく、私は手を伸ばして彼女の眼鏡の端に触れました。私が鏡の世界の反射を活性化すると、私たちの周りの世界が変わりました。

さくらはまばたきをして、混乱したように周囲を見回した。 「ヒカルさん…？」

私は立ち上がって、足音を立てずに店のドアに向かい、外を眺めました。通りには人影もなく、車もなく、ただ不気味な静けさが漂っていた。私はサクラに向き直った。彼はまだすべてを処理中だったが、なんとか平静を保っていた。

「さくらさん…」思ったよりも少し震えた声で私は言い始めた。 「屋上で私が言ったことを覚えていますか？」

彼女はわずかに眉間にしわを寄せて私を見上げた。 「それはどうですか？」

「あなたは魔法を信じていますよね？」

彼女はまばたきしたが、まだ混乱の兆しが彼女の目を曇らせた。 「あれ……どうなんですか？」

私は深呼吸をして、自分を落ち着かせようとした。 「秘密を教えましょう...私は鏡の世界に行くことができます。前にも話したかもしれませんが、ただ...詳細を話すのを忘れていました。そして今、私たちはここにいます。」私は私たちの周りにある、奇妙な静かな世界を身振りで示しました。 「これは現実世界の正確なレプリカです...しかし、ここには誰もいません。生き物は一匹もいません。」

サクラは目を大きく見開いて、ゆっくりと立ち上がり、信じられないという表情で周囲を見回した。 「待って、つまり…私たちはある種の…別の世界にいるのですか？」

私はうなずいた。 「その通りです。そこは私が反射を通してアクセスできる場所で、今、私たちはそこに閉じ込められています。誰もいない、生命もありません、ただ...私たちだけです。」

「ああ、いや……じゃあどうやって戻ろうか？」

「心配しないでください、それは簡単です。別の鏡を通過するだけです」と私は彼女を安心させようと言いました。 「でも…ここにいる間に何か食べ物でも買ってきましょうか？」ラーメンキッチンを覗いてみると、自分で作るのに使えそうなものがたくさんありました。

「でも、それは……良くないんです。」

「現実世界には影響しないよ」と私は笑いながら言った。 「さあ、自分たちでラーメンを作りましょう。」

さくらは不安で目をちらつかせながら、一瞬ためらった。 「もし誰かがいたら…あるいは突然現実世界に戻ってきたら!?」

私は彼女の不安を和らげようと、安心させるような笑顔を見せました。 「チャンスはありません。信じてください、私たちは大丈夫です。それに、鏡の世界はただの反射です。ここにあるものは何も私たちを傷つけることはできません。さあ、ラーメンを作りましょう。」

彼女は最後にもう一度周りを見回したが、明らかに完全には納得していなかったが、それからため息をついてうなずいた。 「分かった……そう言えば」

私はキッチンへの道を案内しましたが、世界の奇妙な静けさが私たちの周りに迫ってきました。キッチンの音が妙に心地よくて、ラーメンの準備を始めると、まるで普通のことのように感じられました。ただ二人で集まって料理を作っているだけです。

水が沸騰し、材料が揃うと、不気味な雰囲気は背景に消え始め、調理という単純な作業に置き換えられました。

さくらは目を丸くして必死にキッチンを見回した。 「待って、待って、待って！ ヒカルさん！ ここでどうやって正確なラーメンを作るのですか？！」

私は頭をかきながら立ち止まりました。 「うーん...」私は棚やカウンターを調べて、何か役に立ちそうなものがないか探しながらつぶやいた。 「ここにレシピがあるかも知れません、ちょっと考えてみましょう。」

私は、私たちを導いてくれる何かを見つけようと、引き出しやキャビネットをあさり始めました。サクラも後を追い、まだ懐疑的な表情を浮かべながらも喜んで助けてくれた。

しばらく探した後、カウンターの上の他の商品の間に古い料理本が挟まれているのを見つけました。それを開いてページをめくると、ラーメンのレシピが見つかりました。 「ああ、ここだよ」

さくらは身を乗り出して覗き込み、表情が少し安心した。 「それは…便利ですね」と彼女はほとんどユーモアを交えて言った。

「はい、このまま進めば大丈夫みたいですね。」私は食材を手に取り、カウンターの上に並べ始めました。 「心配しないでください、本物と同じです。」

さくらは少し笑いながら首を振った。 「今日は変な鏡の世界で料理をすることになるとは思わなかった。」

「そうですね、」と私は微笑みながら言いました、「新しいことに挑戦するのに最適な時期ですよ。」

継続すること。