鏡の世界に行ける

第13章: 暗室

床の五芒星がほのかに輝き始め、その線から脈動する赤い光がにじみ出ていた。周囲の空気は冷たくなり、先ほどまでの異様なエネルギーが強まり、窒息しそうになった。私は思わず後ずさりしましたが、彩美さんはじっとしているよう合図してくれました。

「動かないで」彼女は輝く円を見つめながらきっぱりと言った。 「これが最も重要な部分です。」

五芒星の中心にある黒い鶏がピクピクと動き、その形は変化するエネルギーの中で歪みました。五芒星からの光はさらに明るくなり、亜矢美の横にある本の記号がまるで生きているかのように輝いた。

「オーケー、ヒカル」アヤミは、安定した、しかし期待に満ちた声で言った。 「輪の中に入ってください。」

私はその瞬間の重みが落ち着くのを感じてためらった。「本当にこれでいいですか？」

彼女は私をちらっと見たが、彼女の目には決意の陰に隠れた不安の色があった。 「できる限り自信を持っています。私を信じてください。」

深呼吸をして、私は輝く五芒星の中に足を踏み入れた。するとすぐに、目に見えない力の蔓のように、エネルギーが私の周りに押し寄せました。まるで電気の流れの中に立っているかのように、体が温かく重く感じられました。

「落ち着いて」とアヤミは急いで本のページをめくりながら指示した。彼女は再び唱え始め、言葉はスムーズに流れ始めた。赤い光はまばゆいばかりの白に変わりました。

胸に鋭い痛みが走り、私はその感覚を掴みながら息を呑んだ。私の周りの世界がぼやけ、突然、見知らぬ場所、見慣れない顔、そして私が理解し始められなかった力などのビジョンが私の心を満たしました。それは圧倒的でした。

それから、すべてが静まり返りました。

"はぁ？！"私はまばたきして方向感覚を失い、自分がもうアヤミのアパートに立っていないことに気づきました。私の周りの世界は...何もありませんでした。そこは虚空で、自分が立っているのかどうかもわかりませんでした。私の下には地面はなく、上には空もありませんでした。ただ…何もない。

「あ、あやみさん！」私はパニックになりながら声を上げた。 "どこにいるの？"

しかし、反応はありませんでした。ただ沈黙だけ。

「ついに」遠くから低く響く声が響いた。

「ついに…最後に…」その言葉は繰り返され、目に見えない虚空の境界で跳ね返された。

「彼が来ました...」

「最後は…」

「最後に…」

声は重なり合い、一斉に話していましたが、まるで群衆全体が同時にささやきているかのようにはっきりしていました。首の毛が逆立ってしまいました。

「これは怖いです！」私は叫び、その場で回転しながら声の源を探しました。 「家に帰らせてください！」

虚空は変わらないままだったが、声は近づくたびに大きくなった。

"家...？"彼らは繰り返し、その口調はほとんど嘲笑的だった。

「ここには君の家はないよ。」

「あなたはもう私たちのものです...」

空気が――そう呼んでもいいのだが――重く、私を圧迫しているように感じた。足が震えて、足を踏み入れるところがなかったのに、思わず後ずさりしてしまいました。

「誰……あなたは誰ですか？！」私は声を震わせて叫びました。

しかしその声は笑うだけで、背筋がぞくっとするような冷たいハーモニーだった。

笑い声が消えるにつれて、私の周りの空虚な空間が変化し始めました。暗闇から形が現れ、一つ一つ前に進み出た。最初はぼんやりとした影だったが、近づいてくると驚きのあまり固まってしまった。

彼らは...私でした。

次から次へと、少しずつ異なる無数の自分が現れました。奇妙な服を着た者もいれば、武器を持っていたり、不気味な光で光る本を持っていたりした。老けて見えたり、傷跡があったり、信じられないほど若く見えたりするバージョンの私もいました。それでも、彼らは皆同じ顔を共有していました、私の顔。

彼らは私を取り囲み、その足音は不気味に同期していました。彼らが話すとき、それはユニゾンであり、彼らの声は圧倒的なコーラスに溶け込みました。

「エルキドゥを信じなさい、さもなければ将来死ぬでしょう。」

その言葉はハンマーのように私を襲い、一音一節が胸の奥深くに響きました。

「何……それはどういう意味ですか？」私は口ごもりながら辺りを見回した。 「あなたは誰ですか？なぜみんな私に似ているのですか？！」

しかし、彼らは私の質問には答えませんでした。代わりに、彼らはそのゾッとするような発言を繰り返し、近づくとその目はかすかに輝いた。

「エルキドゥを信じなさい、さもなければ将来死ぬでしょう。」

私は心臓が高鳴りながら、後ろによろめきました。 「そんなこと言うのはやめてください！何が起こっているのか教えてください！」

そのうちの一人、古びたボロボロの鎧を着た私の姿が前に出た。彼の声は他の声よりも深く、威圧的でしたが、それでも集団に溶け込んでいました。

「あなたは最後の人です。選ばれた人です。溝を埋める人です。真実を受け入れるか、さもなければ無知のうちに滅びます。」

他のバージョンは同期してうなずき、目は私に釘付けでした。

「未来はあなたの信念にかかっています。エルキドゥを信じるか、それとも滅亡に直面するかです。」

冷たい虚空にもかかわらず、顔から汗が流れてくるのが感じられました。私の心は高鳴り、すべてを理解しようとしました。

「でも、どうして? エルキドゥが私と何の関係があるの?!」私は声に絶望感が忍び寄って叫びました。

装甲版が手を挙げたが、他の者は沈黙した。彼は鋭い目で私をまっすぐに指さしました。

「やがて分かるでしょう…」

そして、彼らが現れたのと同じように突然、私の無限のバージョンが溶解し始め、それらの形は光の断片に砕け、私は再び虚空の中に一人になりました。

私はあえぎ、体がまるで悪夢から引きずり出されたかのように直立して震えました。私の視界は一瞬泳ぎ、その後現実に戻りました。薄暗いアパート、ノートパソコンのかすかな光、そして私の目の前に座っている亜矢美。

彼女は私の顔の前で手を振り、心配そうに眉を寄せていました。 「おい、あそこに生きてるのか？地球とヒカル～？」

私は呼吸を安定させようと数回瞬きしました。 「何……それは一体何だったんだ？」

アヤミは腕を組んで仰け反った。 「当然の反応だ。推測させてもらうが、あなたの体の中に大きくて恐ろしい生き物がいる？ 古代の獣の一種？」

私は頭を振ったが、まだガタガタしていた。 「いえ……いえ、そんなことはありません。」私は言葉を見つけようとしてためらいました。 「それは…私でした。何千もの私。あらゆる異なるバージョンが、ある種の虚空の中で私を取り囲んでいました。」

アヤミは眉をひそめ、明らかに好奇心をそそられた。 「1000人ですか？ マジで？ 彼らは何をしていたのですか？」

「彼らは皆同じことを言っていました…『エルキドゥを信じなさい、さもなければ将来死ぬでしょう。』」

アヤミは一瞬固まり、自信に満ちた態度が揺らいだ。彼女は前かがみになり、表情はより真剣になった。 「エンキドゥ？ 彼らが言ったことは本当ですか？」

私は大きく飲み込みながらうなずいた。 「ええ。何度も何度も。まるで...彼らは私に警告か何かをしているようでした。」

アヤミは息を吐きながら髪に手を這わせた。 「それは...興味深いです。そして、「興味深い」というのは、恐ろしいという意味です。」

私はソファに倒れ込み、経験の重みが私にのしかかる中、ぼんやりと前を見つめていました。 「もうこれはやりたくない…」私はささやき声を少し上回る程度の声でつぶやいた。

アヤミは近くに立って、好奇心と同情心が入り混じった目で私を見つめていた。 「うーん、思っていたのと違うみたいですね」と彼女は少し首を傾げた。 「私が一人で儀式を行ったとき、力を制御するために体内の巨大な生き物と戦わなければなりませんでした。それで、あなたは何も戦わなかったのですか？」

私はまだ茫然としたまま首を横に振った。 「いいえ。私はどうやって戦うのでしょう...千のバージョンの私?」

アヤミは腕を組みながら、思慮深く鼻歌を歌った。 「それは……奇妙だ。象徴的なことか、ある種の試練なのかもしれない。だが、全員が同じことを言う――『エンキドゥを信じなければ将来死ぬ』ということには、もっと深い意味があるに違いない。」

私は髪に手を這わせながらため息をついた。 「それが何であれ、私はこれに向いていないと思います。私は何も求めていません。」

「私たちの誰もそんなことはありませんでした」とアヤミは珍しく穏やかな口調で静かに言った。 「しかし、ここにいます。」

彼女はソファの肘掛けに座り、私を見下ろしました。 「今すぐすべてを決める必要はありません。ただ...一度に一歩ずつ進めてください。もしそれらの千のバージョンのあなたが正しいなら、これを理解することは生き残る問題です。しかし、今のところはおそらくただそれだけかもしれません」休む。"

私はソファにもたれかかりながら、力なくうなずいた。

アヤミは私の肩に軽く頭を置き、からかうような口調で身を寄せてきた。 「何か力を解放したら試してみませんか？」

私は彼女をちらりと見ながら、疲労感と苛立ちが入り混じった感情を抱いた。 「…どうやって知ることができますか？」

彼女は肩をすくめ、お茶目な笑みを浮かべた。 「分からないけど、何か変化は感じますか？ 何か変化は感じますか？」

継続すること。