６５話 帝都の様子
帝都。北の館の一室。
「キステード領の次期領主候補の選定。難儀されているようですわね。」
「ああ。あの地は北の前線に隣接しているからな。誰もやりたがらないのだ。」
「ディアン家はどうですの？」
「すでにノールデア領、フェンクル領に割り当てたのだ。この上、キステードまで割り当てれば帝国の西側はディアン家が独占する事になる。」
「そう言えば、ノールデア領の平民が領主代行をしているとか。」
「聞いておったか。領土管理局から通知が届いている。たしか商業ギルドの者だったな。前侯爵の子が成人前の学生なので一時的に任せておるそうだ。ディアン家の者が赴任するまでのつなぎだな。」
「では、キステート領も平民に領主代行をさせるのはいかがかしら。」
「だが領主は必要だぞ。ノールデアの領主代行は一時的な措置だ。」
「もちろん、帝都の貴族が領主となるのですわ。そして領地を離れ帝都でお仕事をなさるのです。領主が領地を離れる時は代行の者に管理を任せるものでしょう？」
「なるほどな。現地で過ごさなくて良いならば、領主になる者もおるか。」
「それはもう。どうでしょう、キステード領はグローバー家の者にお任せになればよろしいですわ。」
「うむ。そうしよう。リリィ、お前は賢いな。」
「まぁ、陛下。お褒め頂き光栄ですわ。」
◇
帝都。帝国騎士団司令部。
「北方騎士団第三軍が全滅。城砦都市には非戦闘員３万人が残った、か。」
「第二軍のハーツは第三軍の再建を望んでいます。」
「西方騎士団は全滅、東方騎士団も半数を失った。帝都にも余力は無い。」
「骸骨どもを駆逐しないことには再建もなにもできんぞ。」
「では第二軍に。」
「第二軍だけでは第三軍の二の舞にならんか。」
「武門のホルト家ではあるが、今回は難しいであろうな。」
「そうですな。我々も骸骨どもの強さを正しく認めなければ、前線の被害が増えるばかりです。」
「第二軍には第一軍との合流を急がせるべきだ。中央大森林で大規模戦闘になれば分が悪い。」
「ノトブー峠を越えるにしても１０日はかかるな。道が狭く危険だ。」
「ならば、一度南に下がらせてバルバサ領からロイセン領経由で移動させよう。宿営地で補給も受けられる。」
「それでは第二軍城砦都市を明け渡せ、と。」
「仕方あるまい。第二軍だけでは全滅するぞ。」
「しかし、第一軍に合流したとして、骸骨どもが来ますか？」
「それは・・・」
「来るだろうな。」
「来ますか？」
「ああ。奴等は骸骨の数を増やすために戦闘を求めている、というのが分析班の報告だ。帝都に攻め入らず北方に向かったのもそれが理由だ。」
「そうですね。通過した街での平民への殺戮行為の報告はありませんし、第三軍の城砦都市も非戦闘民３万人は襲われていないようです。」
「では。」
「ブキャナン＝グローバー北方騎士団団長と第一軍・第二軍へ通達せよ。バルバサ領領主とロイセン領領主にも受け入れと補給の準備を命じる。」
「畏まりました。」
「骸骨め。ここまで手強いとは思いませんでしたな。」
「ああ、その事で帝都内でも噂になっている。」
「騎士団の派遣式はしたが凱旋式をしていないからな。何らかの発表をせねば。」
「何を公表すると言うのだ。騎士団が負けていること以外に。」
「次の戦いで勝てば問題ないであろう。」
◇
帝都。ル・ゴール宮殿の一室。
「皇帝陛下はお出かけか。」
「はい。本日も、です。」
「そうか。初孫が男子でお喜びなのは分かるが、こう頻繁にお会いに行かれるのも困ったものだ。」
「昼食にはお戻りになられます。」
「そうか。しかし、お食事の後に悪いお知らせをお耳に入れるのもな。」
「では、お戻りになるのを待たれますか。」
「そうさせていただこう。」
◇
帝都。第一離宮。
ここは２年前に第一王子が結婚した時より第一王子夫妻の住居となっている。
現在はファルゴ＝グローバー第一王子が北方騎士団第一軍に従軍しているので、エリーザ第一王子妃と長男のトーマスが生活の場としている。
そのトーマスが半年前に生まれ、それを喜んだブルックナー＝グローバー＝ゴール皇帝は初孫の顔を見に、今日もリリィ皇后と共に足を運んでいる。
乳幼児の生存率は低く、５歳のお披露目までは家族以外には会わせないのが慣例だ。
その為、皇帝夫妻も面会には最小限の警備と従者を連れ、第一王子妃の室内には二人だけが入ってきた。
「まぁ陛下、皇后様。本日もいらしたのですね。」
「ふふふ。」
「エリーザよ。トーマスの様子はどうだ。」
「今は寝ていますが、今日はとても機嫌が良くて。きっと陛下が来るのが分かっていたのですね。」
「そうかそうか。」
そう言うと皇帝は孫のトーマスが寝ている子供用ベッドに向かった。
ベッド脇の椅子に腰掛け、トーマスの寝顔を見始める。
「皇后様にはお茶をご用意いたしますわね。」
「ありがとう。エリーザ。」
リリィ皇后はエリーザ第一王子妃とテーブルについた。
ゴール皇帝は４６歳、リリィ皇后も４４歳と若く、２０歳のエリーザ妃と並んでもその美貌は年齢を感じさせない。
二人は共に金髪碧眼の美しい顔立ちをしている。
エリーザ妃はリリィ皇后の同郷で、皇后の紹介で第一王子と知り合い結婚した。
二人は互いに見詰め合い他愛も無い話をしている。
その二人の瞳が放つ紅い輝きを、他人が見ることはない。
◇
帝都上空。
司令部発の通達文書を携え、二機の小型魔道飛空挺が北へ向けて飛んでいく。
■■■
デ・ルーの街、守備隊本部。
一人の隊員が馬を駆り守備隊本部に駆け込んできた。
「魔物だ！鉱山に魔物が出た！人を集めてくれ！」
「場所はどこだ。」
「第８鉱の奥です。岩ネズミが数匹でました。」
「わかった。ルーク隊先発するぞ。」
「おおぅ！」
そう言うと４人の隊員が本部を出て行く。
鉱山までは徒歩では１時間掛かるので、定期運行の乗合馬車か貸し馬車屋で馬車を借りていくのだろう。
受付係が慌しく動き、守備隊集合の合図の鐘がカンカンカンと街中に響く。
「最近魔物が多いな。」
その様子を隊長のタリュジーンは腕を組んで見ている。
緊急時の対応も慣れたもので、タリュジーンが仕切らずとも隊員と職員は良く働いてくれている。
しかし、慣れてしまう程に魔獣の発生が多い。
以前は騎士団に依頼していた。
その騎士団が無くなり、自分達で対応しなくてはならない。
だが、武技持ちの隊員はルークの他に数名がいるだけだ。
魔獣退治を始めてから、まだ死者はいないが、けが人は多い。
「今日も無事に終われば良いが。」
タリュジーンはそう祈るしかなかった。
