ゆに
今朝はおかしな夢も見ず、同じベットで普通の朝を迎えた。
どうやって復元したのかわからないが、ウィルさんに俺達の服を殆ど新品の状態にしてもらい、見てくれだけは元の状態になったと言える。
まだ痛みは残っているが体の状態も大分マシになっただろう。
ラーヴェンツの個人が持つ手芸技術はどうなっているのかと考察をしたいところだが、俺はこの店でクローサを通じ、ある人物を会う約束を取り付けた。今からその人と会わなければならない。
「久しぶり? と言うのもおかしいか。大和君。無事でなによりだ」
今日は吉江の好意により店を閉店にしてもらっている。
つまり、この店に来店する人物はその一人しかいなかった。
「エルビムさん。二日ぶりです。いきなり呼びつけて申し訳ないのですが貴方にまずは聞きたい事があるのですが」
「何かな? 友人としてできる限りの事は答えよう。スリーサイズは簡便してくれよ?」
「それも気になるのですが、ibsをあの通信施設に呼び出したのは貴方ではないですよね?」
「ibsか…あの後、屋上にibsの残骸が残っていたとは聞いている。きっと君達を狙った物だとも考えた。それを私がやったと?」
「ええ、それを聞きたいのです」
あの時、ibsは階下から現れた。エルビムがいたのはさらに下の階だが十分に容疑者足りえる。
俺はまずエルビムの容疑を晴らしたかった。
「ふむ…私にその事についての無実の証明のしようが無い。私はあの後すぐに施設を出た。君との共謀をラーヴェツに勘繰られたくはなかったからね。それは信じてもらうしかないな」
「わかりました信じます。では、本題に入りたいのですが」
「ちょっと待ってくれっ、今のが本題では無いと…? 君は私を一方的に信じるというのかね?」
「友達ですからね」
エルビムが呆気にとられた表情をする。
どちらかと言うと、此方のノリに乗って来てくれるんじゃないかと思っていたが失敗だったろうか。
一応エルビムを信用するに足る理由もある。
理由は単純。ibsをその場に召喚できるなら記録を見せる前にさっさとやれば良かっただろう。
あの時、記録を楽しそうに閲覧するエルビムに嘘があったとは思えない。
「…ハハ、クハハ…ハッハッハッハッハッ!!」
エルビムが突然笑い出す。
まるで発狂しているかのような勢いに、俺はたじろいでしまった。
「いやぁ……すまない。幼少期から研究漬けで友人なんていなかったし、いつも私は、あの人なにを考えてるかわからない、とか。とっつきにくいとか。臭い。とか言われててな…。スロガーはどちらかと言うとライバルって感じだったし…友達と言われたのは生まれて初めてでなぁ…」
見た目はエリートダンディなエルビムにも、どうやら悩みはあったらしい。
やはり人それぞれ、なにかしら闇を抱えているのだろう。
「それで本題と言うのは?」
「エルビムさん。昔、スロガーさんと同じ研究をしていたと言っていましたよね? そこで相談なんですが」
俺はゆにとルゼの戦闘の全容をエルビム話した。
光のマナと闇のマナの存在もエルビムに伝えると、エルビムも初耳らしく呆気に取られていた。
駄目元でエルビムにある要求をする。
「エリア13に乗り込むのは後数十時間…君は本気で言っているのか…?」
「勿論です。別に無理なら無理で良いですが、ラーヴェンツが変わろうとしているこの案件に、エルビムさんを誘わないのは無礼かと思いまして」
「ぬぅ……流石はわしの友人…わしの事を良くわかっておる…。それに…君の見立ては正しい。恐ろしい程にな…。夜までにはなんとか用意しよう」
「流石はエルビムさん。ありがとうございます」
エルビムは時間が惜しいからと店を後にした。
後はクローサさん次第で最後の条件が揃う。
ルゼやはり消耗が激しかったらしく、二階で大人しく睡眠を取っている。
後は夜を待つだけだ。
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――――――
そして日は完全に落ちた。
夜中だと言うのに、青白い巨大な満月のお陰で町は薄っすらと光に照らされている。
マナの研究に月の光が必要不可欠と言うならば、今日は絶好の機会と言えるだろう。
店は閉店しているが、他の客が間違って入って来る可能性もある為、
カウンター以外の照明は消されている。店内にもその月光がエルビムと俺を照らしていた。
「待たせたね。大和君。君の要望どおりの物だ。一応適当な物を作る訳にはいかないからな。スロガーの過去の研究データと合わせて作成した。効果は理論上では4分。スイッチを押して3秒後には起動する」
「ありがとうございますエルビムさん。正直、本当に用意してくれるとは思いませんでした」
「わしは君の友人だからな。それに実際に試してみないとどうなるかはわからない。決して過信するなよ」
「はい、わかっています」
正直エルビムを味方を引き入れたのは駄目元だった。
通信施設でibsを呼び出したのはエルビムかもとは考えたが、ibsを遠隔召喚できるのならばエルビムとは限らない。
それにヴェロニカの部下に敵が紛れていた可能性もある。
しかし疑いが少しでもあるのならば、もう一度会って無茶振りでも吹っ掛けてみよう程度に思っていたのだが、
やはり持つべき物は友だったと言う訳だ。
そして、また店の扉が開かれ、クローサが入ってくる。
それに続いて見知った顔も入って来た。
「お久しぶりですねぇ先輩! お互い生きていて何よりですっ」
「ああ…。やはりしぶとく生きていてくれたか…雅」
「その言い方はなんか嫌なんですけど…」
姿を現したのは雅だった。
ゆにから雅達は死んだと言われていたが、俺にはどうにも受け入れがたく、
安否を確認する方法は無いかと悩んでいたところ、クローサが心当たりがあると力を貸してくれた。
そして予想していた通り、雅達はヴェロニカに保護されていたようだ。
元々ヴェロニカはクローサの弟子だったらしく、すぐにも連絡は取れたようだ。
サンタクロース様には本当に頭が上がらない。まじで何者なんだこの人は…。
いつか恩を返せるときが来たら良いのだが、と悩んでいると、もう一人の少女が入ってくる。
「大和さん…良かった…。ルゼさんも無事だったんですね…」
「私は平気だよ。ヤマトは一回死んだようなもんだけどね」
雅に続いて入って来たのは菜乃だった。
雅が生きているなら、菜乃も無事だろうと予想していたが、その姿に無事を祝う言葉は出てこなかった。
「菜乃…酷い怪我じゃないか…。それにその髪…」
菜乃のスカートから覗く右足には包帯が巻かれ。
黒髪の一部は染めたかのように白髪となっていた。
イメチェンにしてはいきなり攻め過ぎだろうと考えていると。
俺の問いに雅が変わりに答えた。
「私は安静にって言ったのですが…聞き入れて貰えませんでした…。前例が無いのでおそらくですが…髪はマナを限界以上に使用した反動でないかと…普通ならば死んでいた所ですよ」
「いや、そんな状態なら安静にしていた方がいいだろ…」
「嫌です」
菜乃からはっきりとした否定の言葉が出る。
あれ、こんな勇ましい子だったかな。と一瞬思ったが元々大胆な性格をしていた事を思い出す。
「私の事を言う前に、ルゼさんがさっき言ってましたよね? 大和さんが一回死んだようなものだ。って。それはどう言う事なんです? それに…っ」
「うおっ!?」
雅が俺の顔両手でがっしりと掴んだ。
勢いからして。接吻を期待するのは無駄だろう。
甘い期待も抱けず、俺はカウンター内の照明が届いていない影に追いやられ、月明かりに照らされた。
なんだろう。暗闇に連れ込んで俺にもっと卑猥な事でもするのだろうか。
「その目、なんですか。なんで私が見ない間に色が変わってるんですか」
「…は?」
目の色…と言われても自分でも確認しようが無いので、つい雅に視線を流す。
「あ、あれ…? 先輩って元々目の色ってそこまで赤でしたっけ? 確かになんか違和感を感じましたが…もしかして、暗い程赤く見えるとか?」」
心あたりは一つしか無い。俺は菜乃の拘束を振り解き、ルゼに視線を送る。
赤い瞳、と言ったら俺に暗黒物質を注入した本人、ルゼも同じく赤い瞳だからだ。
「ああ、言い忘れてたけど、眷属になると暗い場所と月の光のある場所だと瞳は赤色になるよ。その変わり、意識を集中させれば暗闇でもよく見えるようになるってさ」
人事のようにルゼは衝撃の事実をぶちまける。菜乃は何故か俺を睨むように、雅は、眷属? と囁きながら不適な笑みを浮かべていた。
俺に説明責任は無い筈だ。
そんな目で見られても俺は知らんぞ。
と言いたかったが、その願いは虚しく二人の圧に押され、ゆにさんとの接点と、ルゼのマナを分けてもらい一命を取り留めた事の話はしておいた。
最初は二人とも、マナにそんな力があるなんて信じられないと言っていたが、
まぁルゼだから…。と言ったらなんとか納得してくれたようだ。
「というか、俺はお前らが病院ごと爆破されたって聞いたんだが…やはりヴェロニカさんは味方なのか」
ヴェロニカさんが手を回してくれたと大方の予想は付くが、菜乃の怪我も気になるし実際何があったかを俺はまだ知らない。
その疑問に菜乃自身が答える。
「はい。私はibsの戦闘で負傷し気を失っていました…。ですので、これは日向野さんから聞いたのですが…。ヴェロニカさん達の部隊は、最初はあくまでもラーヴェンツの軍として私達を追い詰めました。ですが、ラーヴェンツの監視が行き届かない地下水路にわざと追い込み、そこで私達は保護されたのです」
「そして私とヴェロニカ中佐は相対し、私とリカルドとレイラ事病院を爆破した。ですがそれは――――――
―――――――――――
『すまなかったな。雅女史。一度ラーヴェンツの目から君達を遠ざけるにはこれが手っ取り早かった』
体中に擦り傷を負ったヴェロニカが申し訳無さそうに言う。
私達が乗せられているこの軍の装甲車になら、治療道具ぐらいあるだろう。だが本人が平気そうにしている為遠慮なく質問させて貰う。
『確かに…爆破されたのは二階建ての小さな診察病棟。そのお陰で私のテスタメントで瓦礫を防ぎ切る事ができ、こうして地下に逃れられたのですから…その点に関しては、何も言う事はありません。ですが、何故あそこまでリカルドを傷つけたのですか』
『我々自身も常に監視されていた。公に君達に協力する事はできなかった。だからまず、彼らを爆破予定地に追い込い込みつつ、戦闘に紛れて病棟の監視カメラを全て破壊する必要があった。ラーヴェンツは窮屈な所もあってな。町の重要施設やその近くには必ず監視カメラが設置されている。だが、そこで予想外の事が起きた。私の得意とする跳弾でカメラを壊したはいいが、リカルド殿に思いの他してやれてな…勿論、爆破後に確実に地下に逃れる為には、調度あの場所まで追い込まなければならなかった。その理由もあったんだが……。その、つい…本気で戦ってみたくなってな…』
『……は?』
ようするに、彼女はバトルジャンキーでその為にリカルドを叩きのめしたのか。
しかし彼女はリカルドの実力を認めたからこそリデルメントを使用したのだろう。
その点は、なんというか主人として満更でもない気がする。
『カメラを壊せば、ラーヴェンツの監視者が直接来るのはわかっていた。それを部下が監視者の注意を逸らした隙に、君達に大和君と通信させたんだ。時間が無くなった為に大急ぎで病棟を爆破させて貰ったがな』
爆破する前、彼女は腕に付けられていた時計らしき物に目を向けていた。
実際に時計だったのか、部下からのメッセージでも届いたのかわからないが、
残された時間を確認していたのだろう。
『そして、自分のリデルメントでリカルド達を守る予定だったのを、私に守らせた。その傷はリデルメントでの防御が間に合わなかったのですか?』
『交渉する為には邪魔だったからな。リデルメントを拾い上げ十分な防壁マナを作るには時間が足りなかった。だが、大した傷では無いさ。君にやられた傷は流石に治療しないと不味いがね…他の皆も此処でできる手当ては済ませているが、一度私の基地に来て貰おう』
――――――――――
「なるほど…爆破で一時的に死んだ事にして、第一基地で治療を受けていた。だから一時的に連絡が取れなくなると…」
ここからどこまで協力してくれるかはわからないが、少なくともヴェロニカさん達が完全に敵では無くなったのはかなり大きい。
「しかしまぁ…。その第一基地でヴェロニカさんから名前を聞いたばかりでしたが…、シエルの実力試験連続優勝者であり、黒陽家次期家元の黒陽ゆにさん。先輩が言う刀のテスタメント、ヴェナクトと遠隔攻撃可能なヴェルクティですか…私の時はヴェルクティの起動している所は見れませんでしたが、十中八九その方が志咲で私と相対したファインドと見て間違いないでしょうねぇ」
「光のマナと言うのが気になります…。私も始めて聞きました…」
光のマナについては二人とも知らないようだ。
ルゼの闇のマナについても知らないようだったし、やはりラーヴェンツの技術はかなり先に進んでいると改めて認識する。
「うーん。正直、黒の書を奪われた私としては、自らの手でゆにさんにリベンジを行いたかったのですが…私はラーヴェンツの中佐に勝てた訳ですしっ、ここはルゼさんに譲りましょうかねぇ!」
「別に、入ってきてもいいけど配慮はしないよ」
「絶対邪魔しません」
確かに雅にはリベンジの機会を与えたい気もするが、リベンジをしたいのはルゼも同じだ。
それに俺自身、絶対無敵の強さを誇っていたルゼが負けたのはショックだった。
例え相手がゆにさんと言えど、俺はルゼに勝って欲しいと思っている。
「大和さんをそんな酷い目に合わせたその人は私も許せません。それに私だって、私だって…一緒にジョギングして、その後デートとかしてみたいのにアタラシイマチデシリアッテスグニナンデ……――――まぁ、私は軽い負傷はしていますから、今回はルゼさんに任せましょう。私は大和さんをバックアップします」
「お、おう。ありがとう」
久しぶりに菜乃の持病が出たと思ったが、本人がバックアップに回ると言っているのだから無茶はしないだろう。
俺は店をを出る前に験担ぎとして、昨日の残りであるあら汁を吉江さんに温めてもらっていた。
あら汁は俺とルゼの分しか無かったので雅がゴネ始め、菜乃もずるいと騒ぎ、何故かエルビムすら便乗し、外で見張りをしていた日向野を呼んで、吉江さんが新たに作ってくれた豚汁を皆で味わった。
何をやってんだ。
そして緊張感も薄く。日向野がヴェロニカから借りた車にて、
エリア13。雅が言うには一般人からは鏡港と呼ばれてる基地の近くに付いた。
少し高めの丘から基地を見下ろす。
鏡港…これは…。
鏡と言われるだけあり、その基地の殆どは月の姿その物を映す大きな鏡に見えた。
しかし風で微かに揺れる水面に気付く。青白い光を周囲に強く反射しているのは鏡ではなく、水か何かの液体のようだ。
この町に来た時、天笠楓と車でラーヴェンツの町を走っていた時に見えた光を反射していた巨大なパネル。
あの時はソーラーパネルの類かと思ったが、まさかあれがマナ研究基地の一つだったとはな。
「先輩。どうやって侵入しましょうか? あれだけ多きな基地ですと警備も相当な物でしょうけど…」
雅が言う通り簡単には忍び込めないだろう。
周りには高いフェンスと、監視塔も幾つか見える。
だからと言ってまた正面から突っ込むのは気が進まない。
「まて…、いくら月の光があるとはいえ…どうして照明が無い。 志咲の旅装基地にすらサーチライトが四基付いてるが…」
「大和さんよく知ってますね…神野崎家の私でも知りませんでした…。でも確かに…。例のマナの研究に月光以外の光が邪魔だとか?」
それか基地事態が既に機能していないとか…。
いや、流石にそれは無いか、ここまで強大な施設を簡単に放棄はしないだろう。
菜乃の予想通り、マナ研究の為に必要な事なのかもしれない。
ならばそれを利用してうまく侵入経路を見出せると良いのだが…。
そう思いかけた時、見つめる先に人影が数名いる事に気付く。
「あれは…少し服装が違うようだが…、シエルの生徒か?」
「え、どこですか?」
基地の形からして正面と思われる方向に指を指す。
基地の影に隠れて、黒と白の制服を着た四人の人物が立っている事を教えるが、菜乃は見つけられないようだ。
「私もここからでは良く見えませんね…。って…あの…先輩、目がえげつない程赤くなってますけど…」
げっ…。そういえばさっきルゼが、暗闇でも見えるようになる。みたいな事言ってたな。
菜乃と雅でも捉えられない物ですら見えるようになっちまったのか…。
「ヤマト、あれ私達に気づいてる」
「なにっ!?」
さらに目を凝らすと、確かに。少し傾いた月明かりが影を照らし、四人の内の一人がヘッドセットのような物に手を当て此方を見ているのがわかった。
おそらく俺達の姿までは見えていないだろうが、此方がいる場所は既に把握されているのだろう。
「不味いな…。気付かれたからには逃げるか、突っ込むかの二択になるが…」
「周りに他の音は無い。多分だけど、向こうは私達を誘ってるね」
静まり返った明る過ぎる夜。
一定のリズムを刻む虫の鳴き声が聞こえてくるだけで、追っ手が来る気配は無かった。
目先の四人も動く気配は無い。
「なるほど、挑発されている訳ですか」
既に見慣れた雅の不適な笑み。
こいつも中々に戦闘狂な所がある。
それに負けず嫌いな雅なら挑発に乗るだろうとは思っていた。
だが罠が張られている可能性が大いにある。
ルゼの力を過信し過ぎて、遅れを取ってしまった失態がある為に俺は簡単には同調できない。
菜乃からも慎重に行動すべきだと促して欲しい所だ。
「面白いですね。どうせバレているなら正面からお邪魔しましょうか」
「そうだ。今回は正面から慎重に…は? 菜乃!?」
「良いじゃないですか、ここで引き下がっても得られる物は無いでしょうし。それに此処で力を示せば、ゆりさんも話を聞いてくれるかもしれませんよ?」
「しかし、菜乃は怪我してるし、極力戦闘を回避した方が良くないか…?」
「心配してくれてありがとうございます。ですが、リデルメント如きに遅れは取りませんよ」
一体どうしたと言うのだ。人畜無害な優しい笑みは相も変わらずだが。
ここまで相手を蔑むかのような挑発的言動を、今まで菜乃がした事があっただろうか。
もしかしてファインドってのはもれなくバトルジャンキーなのか?
「ここで引き返してもしょうがないか…」
俺は日向野から連絡用にと用意された新しい無線を預かった後、ラーヴェンツ、マナ研究基地エリア13を、俺、ルゼ、菜乃、雅の四人で真正面から乗り込んだ。
日向野には周辺の監視、及び負傷して動けないリカルド達との交信役として残ってもらっている。
それに帰りの足をしっかりと守ってもらわなければならない。
「本当に、他の警備の人が見あたりませんね…。先輩の言った通り監視塔にすら人がいません」
基地に入るまでも、入ってからも、俺達が攻撃を受ける事は無かった。
それどころか、俺達を監視する者達の姿さえ見えない。
確認できるのは、以前として基地の前に立っている四人の女性だけだ。
そして俺達が彼女達と数メートルの距離まで近づく。
それでも、彼女達は俺達を睨むだけだった。
「確かにシエルの制服とは少し違いますね…。歳も少し上に見えます」
雅が彼女達の出で立ちを観察する。
シエルの学生服とは作りは似ているが、所々異なる部分も多い。
特に色は従来の赤と黒では無く、白と黒になっている。その違いから彼女達がシエルの生徒達よりも上の存在だと予想できる。
「多分シエルのOBか何かだろう。だが流石に二十代は行ってないんじゃないか? その歳でプリーツスカートは色々とキツイだろう。それに制服としてならわかるが、戦闘服でスカートを履く意味もわからないしな」
「間違いないですね。なら十八歳か十九あたりでしょうか、それにしては貫禄があふれ出ている気がしますが、まぁいずれにせよ、ヴェロニカ中佐程の実力があるとは思えませんね」
彼女達が何も喋らないのを良い事に雅と共に精神攻撃を仕掛ける。
少しは挑発に乗ってくれないかなと思っていたのに眉一つ動かさない。
流石は少数精鋭のエリートと言った所か。
「貴方達」
と、思っていたらやっと四人の内の一人が反応を見せる。
黒髪の美しさとは対照的に、目は鋭く此方を見据える。
ここから先は絶対に通さないとの強い意志が感じ取れる。
「私達にも傷つく心はある」
今の一言で気付かされる。俺達はこの町に来て汚れてしまったんだと。
「「すいませんでした…」」
良心の呵責に絶えかねた俺と雅は共に謝罪した。
「大和さんも雅さんも。謝るぐらいなら最初から挑発しないでくださいよ…」
「だが今のでわかった。彼女達は強い」
「どうしてそう思うのですか?」
「自らの弱さを認められる人間は強い筈だ」
やりずらい。
まさかこうも純粋に感情をぶつけてくるなんて思わなかった。
ただの黒陽家の傀儡ならばルゼに容赦なく潰してもらっただろうに、今の一言を聞いただけで少し情が沸いてしまった。
彼女達も人間なのだ。
「四対四…調度良いじゃないですか」
雅の言う通り相手は四人、此方も四人だ。
人数的には五分五分と言える。が、
「待ってくれ。俺を頭数に入れて欲しくは無いんだが…」
「先輩、ルゼさんの力でパワーアップしたのでは?」
「ヤマトは前よりかは強くなったとは思うけど、ナマコに毛が生えた程度だよ」
ナマコに毛が生えた…って海毛虫とかイソギンチャクと同レベルじゃねぇか。
まぁ、こいつらに比べたらその通りなので反論はできないが…。
「なら、しょうが無いですね。菜乃さんはケガしていますし、先輩はナマコにケガ生えた程度…。ふふ、今のどうです? 結構上手かったでしょう?」
「そういうの良いから。何が言いたい」
「ここは私に任せて先に行け…と言う奴ですよ。一回やってみたかったんですよねぇ」
カマイタチを引き抜いた雅が先頭に立って出る。
それを見た彼女達は、あからさまに表情を険しくした。
当然だろう。四対一では自殺行為か。相手を舐め腐っているとしか言いようが無い。
無機質な表情に戻した黒髪の女性が雅に問いかける。
「それを、私達が許すと?」
今ままでのふざけていた態度から一変し、真剣な眼差しで雅は答える。
「誰も許しを貰おうとは思っていません。四人で私を殺せると言うのならばそれで結構。ですが、私以外の者に注意を向けた瞬間、私はその方を全力で殺します」
雅に似つかわしくない俺ですら震え上がりそうな圧力。
正直、雅はルゼの次にマスコット的な立ち位置だと思っていたが、
今更になって四旺家の次期家元だと言う事を思い知らされる。
「先輩、そんな驚天動地と言いたげな表情で私を見つめるの辞めてくれません? 私だって格好付けたい時だってあるんですよ?」
「ああ…すまん。でも…いやすまん」
「そこまで本気で謝罪されるとやりずらいんですけど……」
既に言葉は不要と言う事だろう。
立ちふさがる四人の女性はそれぞれリデルメントを構えた。
後方二人はレールガン型のリデルメントをそれぞれ改良した物。
前衛の二人は、リーダー格と思われる黒髪の女性が持つ剣と、槍型のリデルンメントだ。
四人で一つの小隊なのだろう。攻撃と支援でバランスよく分かれている。
雅が言った通り、一人一人はヴェロニカに及ばなかったとしても連携を取られては不味いかもしれない。
「三人で短期決戦を狙った方が良いんじゃないのか?」
「おそらく、ラーヴェンツの最高戦力は黒陽ゆにさんでしょう。ならば此方の最高戦力はルゼさんです。ルゼさんにはできる限り万全の状態で戦って欲しい。菜乃さんはご覧の通り無茶はできません。それにルゼさんが憂い無く戦うには、菜乃さんに先輩を守って貰う必要があります。…菜乃さん」
雅は菜乃に視線を送り、菜乃は黙って頷いた。
どうやら菜乃も雅の考えには賛成のようだ。
そしてマナを扱えない俺でもそれぞれの特徴は大まかに掴んでいる。
雅が菜乃にして欲しい事もなんとなく察する事ができた。
「シエルの先輩方、お待たせしました。…では参ります」
「ここは通しません」
間合いも詰めぬまま、雅はその場でカマイタチを振るった。
それを合図に俺達三人は駆け出した。
と言っても今の雅の動作から俺が動けたのは、菜乃が手を引いてくれたお陰だ。
あの初動に込められた意味はわからなかったが、すぐに理解する。
「これが、四旺家のテスタメントッ…」
剣を持つ女性が見えない何かを防いだ。
恐らく、雅のカマイタチによる攻撃だろう。
「不可視の刃を防ぎましたか」
いつの間にか雅は四人の後方へと回り込んでいた。
今度はレールガンを持つ女性に風の刃を放つ。
「ちっ、あの三人を通すな!」
槍に雅の攻撃は防せがれる。
そして黒髪の女性の叫びと共に、もう一人が装備しているレールガンの銃身が此方に向く。
一瞬の光を発した後、光弾は俺達に辿り着く前に分厚い氷によって弾かれた。
この時点で此方の目的は達成された。
いや、もっと前、雅があの四人の後ろを取り、一人の後衛に攻撃した時点で条件の大半は完成していたと言える。
役割からして後衛を守るのは前衛の二人、一人の後衛とそれを守る前衛二人を足止めし、後一人の射撃は菜乃が防ぐ。
こうも簡単に行く物かと思ったが、そもそもあの四人の後方に一瞬で回り込む事ができるのは雅のスピードがあってこその芸当だろう。
「さて、私を抜いて御三方を追いかけても良いですが、背後からの不可視の攻撃まで防げますか?」
雅の悪そうな声をバックに、俺達はエリア13内部へと侵入を果たした。
―――――――――
人工的な明かりはあるものの、月明かりに照らされていた外よりも基地内は薄暗く感じる。
共通している事は、外と同じで警備の人間は見当たらなかった。
部屋は幾つか目に入るが、建物の構造自体は単純で真っ直ぐに奥まで進む。
突き当りの扉は自動で開き、警戒しながらも部屋に入る。
「ここは…なにかの研究室なんでしょうが…ですが一体何を…」
研究室にしてはかなりの大きさだ。
広さだけなら学院の体育館以上と言った所か。
だが所々に用途のわからない機器が設置されているせいで独自の息苦しさがある。
部屋の奥まで進むと、丸型の水槽のような機器が幾つか並んでいた。
マナの研究にこれをどうやって使うのか全く予想できないが、
菜乃が気になる物を発見する。
「あっちの水槽の中…赤子のように見えますが…まさかこの機械は…」
菜乃がすぐ傍の水槽に手で触れる。
もしあれが本当に赤子ならば…
「黒陽家の悲願。プロジェクトS・E・L。光のマナに適合する最強のファインドを作りだす為、黒陽家が行ってきた人工生命の研究。その機械は、それに使用する培養装置のような物です」
「貴方は…!」
菜乃が見上げた先、高さによって区分けされた場所に、この町に来て久しく感じる人物が姿を現す。
菜乃がトライアドを構えその名を呼んだ。
「黒陽ゆりさん…そして黒陽ゆにさん…!」
二人の黒陽が立ち並ぶ。
基地内分の警備が無かった事を鑑みるに、俺達をここで待ち受けるつもりだったのだろう。
「ファインドを作り出す…培養装置…あの赤子…。まさか黒陽家は人道に反する研究を…っ」
「へぇ…、人間の技術もここまで進歩したのか」
俺も培養装置に手を触れる。
ガラスのひんやりした感触が心地いい。
コンコンと軽く叩いてみたが、しっかりとした手応えと音が返って来る。
流石に頑丈に作られているようだ。
俺がガラスを触って感慨に耽っていると、ルゼも一緒になって触りだした。
「ねぇ、ヤマト。ばいよう装置って何?」
「簡単に言えば、これは卵だ。この中で雛を作れるんだよ」
「へぇ～」
意外と物を知っているルゼも流石に培養装置と言われイメージは湧かなかったようだ。
「大和さん! これは家電じゃないんですよ!? 何を暢気な事を言っているんですか!? 人工的に人を作り出すなんて道徳に反する行為ですよ!?」
「人は人に作られるんだから別に同じ事だろう。 それにこういう技術は出ても良いと思うぞ。例えば不妊に悩む人や、多少歳老いてからも自分の子供が欲しいって人には必要な技術だ。出産の事故も無くなるし、障害児が生まれる事も無くなるんじゃないか?」
「そ…それは…そうなのかもしれませんが…」
人間のクローンが非難される理由はわかる。
同一人物を作られて、そいつをどうしろと言われたら面倒なので考えたくもない。
だが、全く新しい命を作るのならば俺は別に良いと思ってる。
それも人間独自の進化の形だろう。
「ほう、貴方は科学の進歩に理解があるようですね。ゆにが殺したと言っていましたが生きていましたか」
ゆりが意外にも俺に興味を示す。
科学に理解がある。と言うよりは本当に悪い事だとは思えないから言ったまでだ。
俺が生きている事に関しては、流石の黒陽も予想はできなかったらしい。
「まぁ、ちょっとした物作りが趣味なのもので、人の技術が発展するのは俺にとっても喜ばしい事です。そこでなんですが、それを願う純粋無垢な学生の俺が、研究所の所長を他所の町に来てわざわざ殺害すると思いますか?」
「それが理由では、潔白…とは言い切れませんね」
「仰るとおり、ですので、それを証明する為にも天笠楓さんに会いたいのですが」
「楓ですか…彼女になんの用が?」
ゆりは楓の名を出しても驚いている様子は無い。
変に庇い立てするのならば、グルかもしれないと構えていたのだが、今の様子ではそうは思えなかった。
俺は胸ポケットからエルビムに渡されたUSBメモリを出し、ゆりに見せる。
「これは俺達がラーヴェンツに入る前に、ラーヴェンツの人間と此方に側にいた内通者との通信記録です。声は変声期で変えられていますが、同じ時間にヴェロニカ中佐と天笠楓さんが交信しています。状況からして天笠楓さんが何か知っている可能性が高い。それを本人に会って直接確かめたい」
ゆりの秘書である楓なら、ゆりと同じ場所にいるかもと思ったのだが姿は見当たらない。
ならばゆり自身に俺達の見解を伝えるしかない。
今まで姿を見せず我関せずのゆりだったが、俺は彼女こそ事の推移を誰よりも見ていたのだろうと考えている。
「これはただの世間話ですが、貴方は既に俺達が犯人でないとわかっているのでは?」
「大和さん…?」
菜乃が俺に疑問の視線を送るが、ゆりは表情を変えることは無かった。
彼女は俺の言葉に何か言い返す訳でもないようだ。
俺の考えが全くの的外れで、素っ頓狂な声でも上げられたら黙るしかないと思っていたが、何も言わないなら遠慮なく世間話を続けさせてもらう。
「今回の件、不可解な動きをしていた人物はかなりいた筈です。この町で出会ったあるサンタクロース様の情報だと、数年前に天笠楓さんの意向で大規模な組織改革があったそうですね。そして昨日、ラーヴェンツの官僚と将校の二人が行方不明になったそうですが、貴方は俺達の力を試すと同時にダシにして、今までラーヴェンツの組織を監視していたのではないですか?」
「中々興味深い話ではありますが、その世間話に付き合う義理はありませんね」
「確かに、これは俺の勝手な考えです。そうとでも思わなきゃ、人に冤罪に吹っ掛けて上が何もできないんじゃ、ラーヴェンツは無能としか思えませんからね」
流石にゆりの目が鋭くなる。
真実がなんであろうと、俺みたいな糞ガキに好き放題言われては気分は悪いだろう。
だが実際死ぬほど迷惑しているのはこっちだ。この状況で偉そうな事言うなと言われても、それこそ無能な老害の戯言だ。
「面白い子ですね…。流石ここまで辿り着いただけはある。この無能な老骨には貴方の言う言葉をそのまま受け取る器は無い。言う事を聞かせたいならば、力を示して貰いましょう」
ゆにが一歩前に出る。
力を示せ。つまりラーヴェンツ最強のファインド。黒陽ゆにを今此処で倒してみせろと言う事だろう。
器が無いとは良く言う。このエリア13に警備が居ない時点でこうなる事を予想してだろうに。
「ゆにさんは俺達の事をどう思ってるんですか? ゆにさんには信じて欲しいんですが…」
「前にも言った筈だ。私の意志は関係ない。私は君達とは違う」
「何が違うんですか」
「お前も既にわかっているだろう。私は人間では無い。黒陽家の研究で作られた人工のファインド。黒陽家の人形だ。黒陽家が望む事においてそこに私の意思は介在しない」
つまり彼女は自分は人ではなく、あくまで黒陽家の為に生み出された道具と認識している訳だ。
だが俺は彼女の本当の姿を知っている。
何も変わらない。彼女は人間だ。
「違うって言われても、生まれ方が人より少し違うだけでしょう。 人型で感情と意思があればそれは人で良いと思いますけど」
「その違いは重要だ。私の形は人を成していても、生まれた理由は兵器に近い。後は作成者の思惑通りに役目を果たすだけだ」
「なら、やはり人間と変わりませんよ。どんな生まれ方だろうが、結局皆何かの役割を無理やり持たされて生まれて来るんですから、勝手に会社の跡継ぎだとか、老後の介護の為だとか決められるんですよ? 家のクラスにいるたこ焼き屋の一人娘は、人生の大半を小麦粉とタコ相手に費やしたくないとぼやいてましたし、中にはなんの計画性も必要性も無しに子供を作る馬鹿もいるんですから、むしろゆりさん役割は人として尊敬に値しますよ。それに生まれ方は確かに重要ですが、人の生まれ方ってそんな綺麗な物じゃないでしょう。半分は男から作られ、しかも人の股からひり出されるんですから。俺だってゆにさんみたいなカッコいい生まれ方がしたいです」
ゆにが何かを言いかけるが、そっと口は閉じられた。
いきなり語りだしてしまったので引かれたのかもしれない。
いや絶対引かれた。
だが俺も少し思う所があったのだから許して欲しい。
俺は今では引き篭もり生活まっしぐらだが、過去に志咲で生計を立てている仕事の一つに出張整備をしていた。物知りだったじいさんのお陰で整備対象は幅広い。
メジャーな物なら家電全般や車、業務用の冷蔵庫やエアコン、たまにエレベーター。もう依頼は受けてないが重火器の整備も引き受けていた。
そこから何故か受信アンテナの設置や、家具の仕入れ、水槽の清掃、夕飯の買出し等も頼まれるようになり、一時期はほぼなんでも屋と化していた。
そのせいで色々な人から人生相談をされるようになったのだ。
人生相談を言ってもほぼ愚痴に近い。私はどうしてこの家に生まれた、俺はどうしてあの人と違う、僕はこれからどうしたら良い。
知るか。俺には何もできない。と言うか俺自身に答える資格は無い。そんな立派な人間じゃないからだ。
そのお陰で人並みには、表面上だけの営業スマイルと無難な言葉を選ぶスキルは身についた。だが、俺の本質は真に気の利いた言葉は出せないただの家電オタクだ。
だからゆにへの言葉も説得でもなんでもない。おれ自身が心の底から思う人間のくだらない価値観に対しての感想を漏らしてしまっただけだ。
「確かに、ゆにさんの言う通り人間如きに固執する理由はありませんね。あんな物は大した生き物じゃない。でもゆにさん。貴方は人外を名乗るには少し役不足です。ルゼを見たでしょう? どう見ても化け物じゃないですか、それに殺された俺はなんで生きてると思います? こういうのを人外って言うんですよ」
ゆにはまた、なんとも言えない微妙な表情で見下ろしている。
隣に立つゆりはどことなく興味深そうな視線を俺に向けていた。
「大和さん…なんか怒ってます…？」
「いや、仕事の愚痴みたいな物だ。すまん」
「さり気に化け物と言われる私…別に良いけど」
ゆには顔を下に向ける、表情は前髪に隠れてよく見えない。
少なくとも笑顔で無い事はわかる。
考えられるのは、今の俺の生意気なご高説に怒り心頭しているか、呆れているかだろう。
彼女の心境は気になる所だが、
どうであれ、俺は自分の言った言葉を否定する気は無い。否定するぐらいならば最初からこの場で口を開いてはいない。
けど、嫌われたかもしれない。どうしよう。と思いかけた瞬間ゆにが胸元に手を当てた。
「お前の言葉は私には難しすぎる…。それを受け入れろと言われても世界が違いすぎる。私はそこには居ない…お前の居る場所は遠すぎる。だから…私に言葉を届かせたいと言うのならば、力づくでここから引きずり下ろしてみせろ」
ゆには黒陽家の刀型テスタメント、ヴェナクトを引き抜き此方に向けた。
やはりこうなるかと落胆しそうになったが、俺はゆにの言葉から別の意味も感じ取れた気がした。
『ここから出して欲しい』 とそう聞こえた気がしたのだ。
俺の都合の良い妄想かもしれない。でもそれで良いんだよ。男なんて常日頃妄想を重ねている生き物なんだ。
ここでその本領を発揮しないでどうする。結局人間なんて自分の都合良い様に解釈する生き物なんだ。
俺がまだ人間かどうかは怪しいが、今までの人間としての経験地はリセットされていない。
「俺は口だけで何もしない奴代表なので、その役目は自慢の妹に任せます」
ルゼがウリエスを亜空間から引き抜き、俺の前に立った。
その姿はまさに威風堂々、それは死地へと赴く戦士としてでは無く、確実に獲物を屠る狩人のような闘争に満ち溢れた姿。
容姿からは想像できない絶対的な自信が感じ取れる。
「ヤマトが望む事を私が適える。だから、本気を出して。そうでないと貴方が死ぬ事になる」
ゆにの表情が鋭くなる。
それは嫌悪では無い。ルゼの言葉が冗談でも挑発でも無いと理解しての物だ。
「お母様、一応…下がっていてください。私は…本気であの子と戦いたい」
ゆりはその言葉に一瞬意外そうな顔をした後、素直に引き下がった。
そして俺と菜乃も距離を取る。
ここからは二人の世界。
ルゼとゆに、二人のファインドの最終決着が始まる。
「……行くぞ」
「いつでも」
――――――――
あの時、初めて二人が合間見えた時と同じように、二人の刃が交わった。だが、あの時とは確実に違う物が一つある。
見える―――見える―――
容赦なく振るわれたウリエスの切っ先、それを弾いたヴェナクトの軌跡。
あの時は動きの痕跡を捉えながら、予想で二人の動きを捉えていた。
だが今は違う。ルゼの力を分け与えられた影響だろう。
二人の動きが前よりも見える。
ルゼが斬りかかり、ゆにがそれをいなす。その軌道が俺にもはっきりと見えている。
だから、俺にも理解できた。
ルゼは既に、ゆにの流珂を攻略している。
激しい剣戟の据えにゆには押され始めた。
「くっ…」
その隙をルゼは逃さない。
ゆにの懐に飛び込み、瞬時に切り上げる。
ゆにはその一撃をヴェナクトで受けとめるも、ルゼの圧倒的な力により体を宙に飛ばされた。
そしてルゼは既に半身と化した自分のテスタメントの名を叫ぶ。
「――ウリエスッ!」
紅剣から火炎が噴出し、宙にいるゆにを襲う。
あの体勢では、ルゼの炎を両断した大技は出しにくいだろう。
それに技を出したとしても、空中で構えが必要な大技を出せばその後膨大な隙を晒してしまう。
あの状況で最善の手となるのはゆにのもう一つのテスタメント、ヴェルクティの発動。そう予想したが、ゆには意外な行動に出る。
「ヴェナクト、リミット解除…鋼墜!」
ゆには頭上に向かって刀を振るう。刀身から白き光が放たれ天井を破壊した。
「二撃っ」
二振目はルゼの放った火炎へと放ち、それと同時に破壊された天井から大量の水が降り注ぐ。
ゆにの鋼墜二撃目から放たれた光の衝撃波と、天井からの水が、膨大な熱量を持つ炎とぶつかり、一瞬視界が白く染まる。
すぐに視界が晴れるも、ゆにの姿はいつの間にか消えていた。
恐らく、天井に空いた穴から外へと出たのだろう。
ルゼも何も言わずに翼を広げ、月明かりの差し込む闇夜へと羽ばたいた。
「菜乃、すまないが俺を上に運べたりしないか!?」
「流れ出る水を利用すればできなくは無いですが…」
天井から流れ出る流水に菜乃はトライアドを向ける。
たちまち水は氷へと変貌し流れは塞き止められた。
「滑りにくい氷で簡易的な階段を精製する事はできます…。ですが此処からだと結構な距離ですね…」
「凄いな…十分過ぎるさ。今の俺は多少無茶が効くだろうし、ルゼ達の動きが今なら目で追える。あいつの戦いを見逃したくはない」
菜乃が俺の言葉に頷きトライアドを再度構え、氷の階段を精製しようとする。
「やはり、母親に似て優秀な能力をもっていますね。神野崎菜乃」
ゆりが菜乃の名を口走った。
この町に着てからは誰も神野崎の名を口外していない筈だ。
まさか羽柴から聞いたのか?
だとしたらゆりが、羽柴と繋がっていた黒幕…?
「その様子だと、あいつは貴方達に何も言っていないようね…。着いて来なさい。そこから上がれば二人の邪魔をしかねない」
ゆりは無用心にも俺達に後ろ姿を晒す。
彼女が神野崎の名を口走った事も気になるが、今はとにかくその背中を追いかけなければならないと思った。
――――――――――――
空気が冷えているように感じるのは足元に広がる水のせいだけでは無い。彼女からの圧力がはっきりと伝わって来る。
恐ろしい程の成長速度。
今まで相対した敵の中で確実に一番強い相手。
その相手が、まさかこんな幼き少女だとは思いもよらなかったが、既に彼女の実力は嫌と言う程に理解している。
見た目に騙されてはいけない。
先程、彼が言っていたとおり、彼女は人間では無い。
視線の先には、広大な水面上に立ち、眩い程の月を背にして此方に笑みを浮かべている人の形をした何か。
不釣合いな巨大なテスタメントを持ち、彼の妹であるルゼと呼ばれた少女が赤黒い翼を広げ此方を見据えていた。
既に黒陽家の秘技、流珂は破られている。
初めて相対した時とは違い。彼女は完全に力のコントロールを物にしていた。
今や、どんな速度や角度で打ち込もうが、彼女は私の流珂に対応して見せるだろう。
だが、私には光のマナがある。彼女の扱う闇のマナに対して圧倒的に有利だ。
流珂を攻略したところで、その事実は変えられない。
――――――――――――
これだ。この感じだ。面白い。面白い…!
さっきまではよく覚えてはいなかった。過去に数多くの敵を殺してきた事を思い出した。
片手を振るえば、奴らは動かなくなった。両手を使えば引きちぎれた。魔力を使えば跡形もなくなった。
今目の前にいるこの相手はどうだ。私を一度倒し、そして今も生きて立っている。
壊れない。壊れていない。こんな一時は初めてだ。
これもヤマトに出会ったおかげだ。ヤマトに会ってから私の世界は全く別の物になった。
そして、あいつはそのヤマトを一度殺した。
戦う事に、相手を殺す事に意味を考えた事なんてなかった。
向こうが来るから私も殺す。邪魔だから殺す。あっても精々これぐらい。
けど今は違う。ヤマトがいるから、ヤマトに酷い事をしたから、そして私自身が勝ちたいから。
理由がある。目的がある。私は今生きている。
だから、奴を殺す。
殺したい壊したい殺したい壊したい殺したい壊したい殺したい殺したい―――――
「けど、約束したからね」
すっと頭の中がクリアになる。
ヤマトがあいつの事はできれば殺したくないと言っていた。
手加減ができる相手ではない。でも彼の言葉を無視する気は起きなかった。
何故だろう。出会ったばかりの時は考えていなかったけど、何故だかヤマトと一緒にいると楽しい。
前にも一瞬考えた事はあった。でも面倒だからすぐに考えるのを辞めた。
ヤマトはどう思っているのだろう。
視界の端に人影が見えた。
この鏡のようなプールの端、人が立つには十分のスペースがある。
どうやら彼は、私の様子を見にここまで来てくれたようだ。
なら、今はそれで良い。それで十分だ。
月の光のお陰で、マナと共に私は十分に満たされている。
――――――――――――
―――――
紅と黒き刃、それが相手を傷つける為に創造された事を忘れさせる程に美しく月の光を反射している。
水面には波は殆ど無い。
ここには風の音も虫の音すらも届かなかった。
あるのは二人の時間と、水面に輝く青白い月の写し身。
ルゼとゆに、この二人だけがこの空間を支配している。
間に合った。戦いはこれからだ。
俺はこの戦いを、ルゼの戦いをこの目で見届けたい。
そう思った瞬間、ルゼと一瞬目が合った気がした。
そしてルゼが少しだけ微笑むと、ウリエスを構え、最後の戦いの火蓋が切られた。
お互い開戦の言葉は無い。
聞こえたのは、水が数回爆破されたかのような音。
ルゼは水面を蹴って速度を増し、ウリエスは業火を纏ってゆに振り下ろされる。
膨大な熱が水面に叩き込まれた事による水蒸気の爆発が起きる。
ヴェナクトによる黒き一閃が、空中に弾けた水を切り裂きつつ、ルゼの真横から眼前に迫るが、
ウリエスはそれをを阻んだ。見えやすくなったとはいえ二人の動きを目で追うのはかなりの集中力が必要だ。
だが一瞬たりとも気を抜くつもりは無い。
宙に舞った水が落ちきる前に、一瞬で数十撃の剣戟を交え、ウリエスの大きな一振りに、ゆにがヴェルクティに白き火を灯しながら空中へと躱す。
それを追いルゼも水面を蹴る。
「鋼墜、十撃」
ゆにの刀に光が宿る。
基地内で放った物と同じ、光のマナの塊が連続してルゼに降りかかる。
初弾をかわし、二撃目からはウリエスで弾きつつ被弾を避けるが、その隙にゆには着水する。
「この水…浅いんじゃなくて二人は水面に立っているのか」
よく見ると、両者とも完全には浮いておらず、微かにだが靴は沈んでいる。
水面に映る巨大な月のせいでわかりづらいが、決してここの水深は浅くはない。
「一応、私でも可能な技術です。完全に水面に立つ。よりかは、少し足を沈めて固定するイメージだとやりやすいんですが…私の場合は、得意とする水系統のマナのお陰でできるだけです…。二人のマナで水面のマナと反作用させ、あそこまでの動きができるなんて信じられません…」
菜乃の話で如何に二人がファインドとして飛びぬけているかを再認識する。
そして、その二人の力は拮抗しているように見えた。
今回ルゼは力で押しているが、ゆにはルゼより速い。
ルゼは振るわれたヴェナクトに、ウリエスでカウンターを返すが、直ぐに別の方向からヴェナクトが振るわれる。
それが繰りかえされる。
体力的には動きの少ないルゼが有利だが、ゆにの体力もすぐさま尽きる想像はできない。
このままではジリ貧だ。
そう思ったとき、状況は変化した。
「ふふ…ハハハッ!」
ルゼがゆにの進行方向に回り込んだ。
先程まではゆにが速度による有利を掴んでいた為に予想していなかった光景。
だが、ゆにはルゼの一太刀をいなし振り切った。
すぐさまゆにが距離を取る。
その様を見るに、まだゆにの方がルゼの速度を上回っているが、ルゼに接近したゆにが、またも先手をルゼに取られ防戦する。
「どう言う事だ? ルゼのスピードがゆにを上回っている…?」
しかし、所々でゆにはルゼを振り切り、攻撃を仕掛ける。
強化された俺の目でも何が起きているのか理解できない。
ここまでの驚異的なスピード、雅の十八番はこの二人に取られたんじゃないかと余計な心配をしてしまう。
「ヴェルクティの機動装置には弱点がある」
予想していなかった菜乃とは別の声、この場まで俺達を導いた黒陽ゆりの声が後ろから届く。
「弱点?」
「あれは宙を自在に飛べるような代物では無い。あくまで速度を上げる為の推進装置。マナの爆発力を利用した加速装置のような物です。つまり、速度を上げている最中は一直線にしか飛べない。あの少女はそれを理解し、ゆにの動きを既に読んでいる」
ゆりが言った通り、ゆにが回りこんだのその先、すでにルゼはウリエスを構え刃を交える。
「それに、彼女自身の速度も上がってきている。ゆにを見て成長しているのでしょう。凄まじい逸材です。ですが…それはゆにも同じ」
ルゼの太刀筋をかわし、信じられない速度で切り替えしたゆには、ルゼの頬にかすり傷を付けた。
ルゼはウリエスを振るい。ゆにを後退させる。
初のダメージを負ったにも拘わらず、ルゼは満面の笑みを浮かべた。
「良い…、楽しい、楽しい、楽しい! ハハハッ、これだこれだよっ! 凄いよ貴方っ! こんな楽しいのは始めてだよぉ!!」
ルゼが場に似つかわしくない満面の笑みでゆにに詰め寄る。
菜乃とゆには表情をしかめるが、ルゼはゆにに対してさらに言葉を紡ぐ。
「貴方も、楽しいんでしょ? ねぇっ!?」
「私が…?」
ゆにの動きが止まる。それに対してルゼは追撃をする様子は無い。
「わかるよ。貴方は、私と、ヤマトと同じだもの」
「……」
「貴方の全てをぶつければ良い。今までできなかった事や、やってみたい事。全部、全部を出せば良い。ここはその為の場、それをヤマトが用意してくれた。それを私が潰す。だから。遠慮なんてしなくて良いんだよっ!!」
ルゼがゆにの後ろに回りこむ、今までよりも明らかに速い。
だが、ゆにはそれに反応し、ルゼの袈裟斬りを弾き、強化された目でも追えない連撃をルゼに見舞う。
それをウリエスで受け止めたルゼはまたも楽しそうに笑う。
「そう。貴方も、まだ、まだのはずだよ。もっといけるはず。もっと!!」
ルゼは一度ゆに負けている。だが、それを感じさせない程にルゼはゆにを見て楽しそうに笑っている。
それでも、違和感は無いのだ。ゆにと言う絶対強者の前において、ルゼが後れを取っているようには見えない。
ルゼが踏み込み、その一撃をゆには正面から受け止める。
「今の貴方、凄く良い顔してる」
「―――――――ッ」
ルゼの意外な言葉に一瞬両者の動きが止まる。だがもっとも意外だったのは、
ゆにはその言葉通りに、笑っていた。
それも楽しそうに、どうしようもなく口角がつりあがっていた。
まるで、ルゼの言うように、この戦いを楽しんでいるかのように。
それに気付いたゆには、距離を取って自分の口を掌で隠す。
「なっ、どうして…私は……」
ゆにの戸惑いの声。本人は気付いていなかったらしい。
この戦いを楽しんでいる事を。
「難しい事は考えなくて良いんだよ。貴方は好きに生きれば良い。あの人がそう言ってくれたわけじゃ無いけど。あの人の歪な生き方が私を気付かせてくれた。少なくとも、今この場を楽しむ事はできるはずだよ。私には、その力があるから」
ルゼが優しく、悪魔を自称している者とは思えないような無邪気な表情で、ゆにに語りかけた。
「楽しい…楽しいのか、私は…」
「良く知らないけど、ヤマトと会った時はどうだった?」
「あの時は…あの時の私は…黒陽家とは関係ない」
「なら、今も関係ないよ。私に殺されるか、私を殺すかだもん。だったら楽しもうよ。それに……余計な事を考えて私に勝てると思う?」
ゆにはルゼを真っ直ぐに見つめる。
その瞳の輝きは決して敵を見つめる物ではなかった。
「はは…」
ゆにが口元を押さえていた手を下げた。
「ははは、あはははははっ!」
ゆにが腹を抱えて笑い出す。
普段のクールなイメージからかけ離れた腹の底からの笑い。
俺もゆりもその様子を呆然と見ていた。
「あー…そうか、私は物足りなかったのか…。考えてもみなかった…。なんなんだ。なんだこれは…わからない、わからないんだ……」
ゆには片目を抑えて、まるでルゼに許しを請うかのように問いかける。
だが、その表情はまるで、子供が何かに期待するかのような希望に満ちた物だった。
「…受け止めてくれるのか?」
「自分の事だけを考えて、私とヤマトにはその力がある。恨むならヤマトを恨んでね」
ルゼの言葉にゆには、ふっと笑う。
俺からしたら非常に気になるやり取りだったが、ゆにの笑みを見て深く考えないようにした。
「ヴェルクティ!」
ゆにの腰に装備されたテスタメント。ヴェルクティの四枚羽が宙に待機する。
あれだ。あれこそがルゼに致命的な一撃を与える要因となった光のマナ放つ遠隔操作型のテスタメント、ヴェルクティ。
あれがある限り、闇のマナを扱うルゼに勝機は訪れない。
そして、ゆにがヴェナクトを腰に構える。
前の相対時、ゆにがラーヴェンツのアンテナを一刀両断し、ウリエスの炎をも断ち切った技とヴェルクティの遠隔攻撃を合わせる気だろう。
「来い」
ルゼは動じる事無く言った。
闇のブラストは通じない。光に闇は勝てない。
ルゼのマナではゆにのマナには勝てない。
絶対的な相性の前では成すすべも無い。
だから。
だからどうした。
最強のマナ?
それが、どうしたと言うのだ。
「私にも最強の味方がいる」
ルゼはポケットから手榴弾のような物を取り出した」
俺が渡したエルビムから預かった物、駄目元で頼んだ対ヴェルクティの秘密兵器。
実際に効果があるかはわからないが、こんな場面で役に立たなかったら格好がつかないだろう。
俺の友人であるエルビムがそんな失態を犯す筈が無い。
根拠の無い自信で自分を鼓舞する。
それを自覚しつつも、俺はルゼが負ける未来は見えなかった。
「ヴェナクト、ヴェルクティ、リミット解除 ―――零閃ッ!!」
ゆにが持つ二つのテスタメントから眩い輝きが発せられる。
おそらく、今までで一番強力な光のマナによる同時攻撃
多角からのヴェルクティ、そして真正面からのヴェナクトの渾身の一閃。
ルゼは変わらず、満面の笑みで、最強と言われたその力にウリエスの炎を放った。
白き光は緋色の光を突き破っていく。
だが、両断されて行くその光は、瞬時に激しく燃え盛り、白き光を包み込んだ。
四枚の黒い羽が事切れたかのように地に落ちていく。
そして、ぶつかり合った白と緋が拮抗し始めた時、瞬く間にそのバランスは崩れ去った。
さらなる炎を灯した紅の影が、互いの光をぶち破ってゆにの眼前に現れる。
紅剣は振るわれ、それに漆黒の刀が喰らい突こうとするも。
ゆには炎に包まれ、現実ではないような青白く輝いた鏡の世界に沈んで行った。
――――――――
―――――
――――負けた。
どうして、私のマナはマナを断ち切る。
それがあの少女の黒きマナならば尚更だ。
―――違う。彼女は闇のマナを使っていない。
火だ。全てを焼き切る緋色の光。
私の存在、私のつまらない感性など全てを掻き消すような暖かい光。
光は闇を内側から侵食する。
ならば、それ以外のマナを、私のマナを圧倒的に上回る膨大なマナ量でぶつければどうなるか。
単純な話だ。光が侵食する前に光が掻き消されるだけの事。
炎のマナで光のマナを塞き止め、私の一撃を止めきったあのテスタメントでその均衡を直接打ち破った。彼女だからこそ可能だったのだろう。
だが、ヴェルクティはどうして攻撃の瞬間、動きを止め制御を失ったのか。
あの状況でヴェルクティが攻撃を完遂していれば勝敗は違っていただろう。
少女が直前に何かを投げたのは確認できた。
大和…か…
思えば対抗策を用意していない筈が無い。
彼はこの短期間でそれを用意して見せたのだろう。
流石だと思うと同時に、全く新しい感情が湧き上がってくる。
今まで敗北なんて経験した事は無かった。だからこその初めての感情。
悔しいんだな。私は。
手足に力は入らない。
マナを使い過ぎたか。これも新しい経験だ。
彼に出会ってから始めての連続だった。
悔いは無い。そう自分に言い聞かせている事には既に気付いている。
ああ……彼といられたら…私も………
物音一つ無かった水中が何故だか騒がしく感じた。
水の中まで届く月の青白い光は遮られ、
私と言う一人の人間に手が差し伸べられた。
