静かな慟哭
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痛い。冷たい。けどあったかい。そして暗い。
あれ…俺死んだんだよな? まさか死ぬとその時の感覚を延々と味わったりするのか?
あぁ…それなら物語や怖い話とかで聞く幽霊が恨めしそうに出る訳だ。
幽霊のとかの話を聞く度に、化けて出る能力があれば美少女になって第二の人生を謳歌すればいいだろ。とか思ってだが、痛みを引きずっていてはそうもいかないよな。
じゃあ俺はやはり幽霊になったのだろう。もしかしたらあの通信施設の自縛霊にでもなったのかもしれない。
なら俺は自縛霊らしく、彼女が斬ったアンテナの再建工事に祟りでも起こしてみようか。
よぉし、見てろよラーヴェンツ。死んだ後からが俺の本領が発揮されるのだ。
祟りを起こしまくったら俺を殺した彼女も御参りに来るかもしれない。
そして彼女のテスタメントにでも憑依し、俺とゆにさんの新たなストーリーが幕を開けるのだ。
と俺が素敵な未来予想図を空想していると、手足の感覚が戻って来た。痛みは相変わらずだがなんとか動けそうだ。馬鹿な事考えてないでさっさと起きよう。
「…ルゼ?」
冷たい感覚は意識を失う前からも感じていた雨のせいだ。
だが、微かに感じた温もりはルゼ自身と、ルゼの赤黒い翼が俺に覆いかぶさっていたからだった。
翼の持ち主である本人に意識は無い。
これ以上地面を流れる雨で汚さない為にも、俺はルゼを抱え込んだ。
「痛ってっ…なんでこんな所が…」
寝違えたのだろうか、動いた反動で首筋に激痛が走る。
触ってみると皮膚の浅い所に小さな穴が二つ。
いつの間にこんな怪我を?
いや、待て。そもそも、ゆにのテスタメントに貫かれた腹の傷はどうした…?
「痛みはあるが、傷が…塞がってる? 一体なにが……」
どう言う事だ。
明らかに腹部を貫通した致命傷の筈だった。
俺自身に超常的な力が無いのならば。第三者の仕業と言う事になるが。
これもルゼが?
「それに…此処は…」
通信施設の屋上ではない。
アーヘン式の建物が立ち並ぶ路地裏。
…下に降りて来た?
はと気付き、ルゼの翼を見る。
あの時、意識を失う瞬間、微かに見えた光景。
ルゼが俺に手を伸ばしていた。
「お前がここまで運んでくれたのか…ありがとな…。 ――ぐっ―ああっ」
なんだ。頭の中に何かが、いや体にもだ。
体中を得体の知れない何かが駆け巡るような。這いずっているような奇妙な感覚。
自分ではない何かが、融けていくような――――
違う。これは…。そうだ。思い出した。俺は一度、一瞬だけ既に目を覚ましている。
ルゼに首筋を噛まれ、何かが注ぎ込まれるような感触。
それと同時に、手足の感覚が少しだけ甦った事を覚えている。
「俺に何をしたのかは知らんが…この命、無駄にはできんな……」
まだ腹部に痛みはあるが、ルゼをなんとか背中に背負う。
いつもは小さくなっているルゼの翼は、本人が気絶しているせいなのか何故か大きなままだった。
それが雨を吸って少し重くなっているせいか、俺の体力が回復しきっていないせいなのか、体に凄まじい倦怠感を感じる。
「一週間寝ずに家電を作っていた時ぐらいしんどいな…」
逆に考えればその程度で済んだとも言える。
しかしこのままここで雨に濡れていても体力を消耗し続けるだけだ。
どこか身を隠せる場所に行かなくてはならない。
歩きながらも、どこに行くべきかを考える。
やはり廃墟区しかないだろう。その為にも此処がどこかを知りたいが検討もつかない。
「動かないで」
後ろから女性の声が掛けられた。
動くなと言われても、このまま背中に背負ったルゼを盾にする訳にはいかない。
俺は相手の姿を拝む為にも振り返る。
そこには、リデルメントを構えたシエルの生徒が二人いた。
一人は男子生徒だ。
一緒に哨戒していた訳では無いだろう、たまたま居合わせたのだろうか。
「しょ…所長を殺したテロリストだな?」
今度は男が口を開く。
女生徒と比べると、多少ぎこちない。まだ経験が浅い新人のような印象だ。
リデルメントを与えられているエリートでも、やはりただの人間と言う事か。
「…背中のこいつは酷い怪我をしている。俺達に抵抗する力は無い。そこの屋根の下にこいつを下ろしてもいいか?」
女はルゼの血塗れの服を見てから頷く。
勿論リデルメントはしっかり此方に構えたままだが、
見つけた途端引き金を引いていない時点で彼女達はきっと優しいのだろう。
「降参だ。あんた達は俺達を殺すつもりなのか?」
男の方は少し頼りない印象だ。話ができそうな女の方に話掛ける。
「そう命を受けている。貴方達はテロリストだから」
「あんな小さな子がか? 背中から余計な物が生えているが、あいつはただの子供だ」
「余計な物が生えてる時点でただの子供じゃないでしょう」
「じゃあ余計な物が生えた、ただの子供だ。俺はあいつを死なせたくない。どうにかならないか?」
男と女は顔を見合わせる。
どうやら自分達では答えが出せないようだ。
この二人が別の誰かに意見を乞う前に、俺から提案をする。
「なら、あんたらで俺達を拘束して欲しい。 流石にラーヴェンツも無抵抗の人間を一方的に殺す事は無い筈だ。俺たちが無実だって言い分も聞いてくれるかもしれない」
「無実…? 貴方達はテロをしていないと?」
それを聞いた男が目を丸くして驚くように言った。実際無実だが容疑者の言葉にそんな簡単に耳を傾けない方がいいぞ。
「ああ、見ての通り俺だって靖旺の学生だぞ? そんな意味不明な事やると思うか? なんで見知らぬ町に来てわざわざ喧嘩売るような真似するんだよ」
俺もそれに釣られて素で答えてしまった。
まぁ靖旺の学生ではないが、それ以外は間違った事は答えていない。そもそも俺達にラーヴェンツで横着する理由が無いのだから。
その心からの叫びに答えてくれたのか、女生徒の方はリデルメントの構えを解いた。
「わかりました…手錠を掛けさせてもらいます。貴方方が無実だとしたら、きっとラーヴェンツがそれを晴らしてくれるでしょう」
此方には好都合だがそれでいいのか。
あまりにも甘い対応に逆に心配になって来る。
二人の学年を確認すると、一年生か…なら彼女達はかなり優秀な人間ではないのか?
だが、優秀と言っても本質的な事は見抜けていないようだ。このまま俺達を拘束してもラーヴェンツは俺達を殺すだけという事を彼女達は理解していない。
「助かる」
礼の言葉を告げると二人は完全にリデルメントの構えを解いた。
シエル学院の生徒にも話のわかる奴がいるじゃないか。
ここで俺達を見つけたのが彼女達で良かった。
二人には心からの感謝している。もし俺達を見つけたのが他の生徒であれば既に殺されていただろう。
「ありがとう」
雨音に満たされた小さな路地裏に、
銃声のような音が小さく響き渡った。
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雨の中をルゼを背負ってひたすらに進む。
廃墟区に行きたいが、以前ここが何処かはわからなかった。
一目に付かないように小さな路地を進んでいるが、見つかるのもの時間の問題だろう。
どうにかして身を隠せる場所、一時的にでも雨風を凌げる場所を早く見つけないと、このままではルゼが不味い。
「あ…やば…」
足がぐらつく。不味いのはルゼだけではなかった。俺も既に限界が近い。
腹部の痛みに加え、極度の疲労感。
傷は塞がっているようだが、血は戻っていないのかもしれない。
ここで意識を無くすのは不味いと自分に言い聞かせるが、
体は言う事を聞かず、躓き転倒してしまう。
受身も碌に取れなかった為に、ルゼの分の体重を全身で受け止め肺から空気が抜けていった。
「ハァ…ハァ…ハァ……力が、入ら…な…」
瞼が下りそうになる。
雨に打たれる肌の感覚に意識を傾け抵抗を試みるが。
その感覚もピタリと無くなってしまった。
一瞬止んだのかと思い空に視線を向けると晴れてはいなかった。
寧ろ真っ黒だ。
まるで誰かが此方を覗き込んでいるかのような錯覚をする程に。
影に光が差し込み、一瞬だけ白い何かが見えた気がした。
「サンタ…クロース……」
「サンタクロース?」
聞き覚えのあるような声を聞いた途端。
俺の抵抗も虚しく目の前は暗闇に染まり、意識は消失していった。
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「ここは…いや、これは夢か」
今までに何度も経験した感覚。
そして現実ではない、白く何もない世界。
最初は夢を夢だと気づく事すらできなかった。
だが、せめて夢の世界だけは、と願い続けた結果。
いつの日からか、夢を夢だと認識できるようになった。
と言っても意識は少しボンヤリしている。あくまでも現実の自分は寝ているのだと自覚する。
だがその曖昧な感覚の中でも、確かな違和感は感じ取れていた。
「いつもの夢とは違う…」
自分の両手を見る。
大きさは今とほぼ変わらない。
着ているのは靖旺の制服だった。
どうやら歳は現実世界と大差無いようだ。
それにこの白い世界はいつの記憶なんだろうか。
今までの夢は必ず見覚えのある風景だった。。
それに子供の頃の記憶が殆どで、今の自分がそのまま夢に出るなんて初めてだ。
「ん、意識が戻ってきている…なのに起きる気配がしない？」
ボンヤリとした感覚が晴れていく。
現実の世界と相違ない程に意識がハッキリとしていくのが感じ取れる。
これは夢から起きる寸前に体験する事が多い。
だがそれと同時に、夢の世界は薄くなり目を覚ますのがいつものパターンなのだが。
「世界が黒く…」
夢の世界が消える様子は無い。
それどころか、黒い何かが白い世界を覆い、形を成さないのに、そこに新しい世界を作り上げていくような感覚が自分の体に突き抜ける。
気付けば、自分の体は世界に消えていた。
黒い世界に意識だけが浮かんでいるような感覚。
振り返る事も、目を覚ます事も出来ない。
体は無いが、この黒い世界を進む。それしか出来なかった。
感覚的にだが、前進していると何かが見えて来た。
蝋燭の明かり…? いや、何かの風景が映っているのか。
どこか大きな建物の中だろうか、日の光は入っていない。見覚えの無いアーヘン式とは異なる豪華な屋敷。
自分の記憶には確実に無い物だ。
場面が次々と切り替わる。
誰もいない廊下。誰もいない寝室。誰もいない大広間。
そう、何故かこの大きな屋敷には誰もいない。
どうして。
場面が切り替わる。
人が立っていた。
赤いローブで顔は見えない。男かもしれないし、女かもしれない。
確かなのは、そいつの裾からは剣の刃が見えており、此方に殺意を向けている事だけだった。
赤いローブが此方に襲い掛かる。
俺は逃げることも、身をよじる事すら出来ない。
刃が此方に迫ろうとした瞬間。場面が切り替わる。
赤いローブはさらに濃い赤い液体で染められ、頭部は消えていた。
それを見つめた後、後ろに振り返る。
そこには赤いローブと同じく血に濡れ、体中を欠損した死体の山。
そして、どれが持ち主かもわからなくなった体の破片が散らばっていた。
いつのまにかその視点と、俺の視点は完全に合わさっていた。
そして嫌な感触を覚え、両手を見ると。
それは血まみれのルゼの手だった。
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やわらかい。ホテルの物と比べると少し硬いが、久々の落ち着く感触。
目を開ける寸前に自分はベットの上だと認識できた。
どうやら、俺はまだ生きているらしい。
状態を起こしあたりを見回す。なんの変哲も無いアーヘン式の民宿、いや民家と言った所か。
隣のベットには毛布に包まったルゼが寝ていた。
翼は小さくなっており、元々白いが肌の血色も良くなっている気がする。
お互い服装は簡易的な浴衣のような物を着せられていた。
「あの夢は…」
俺がルゼに抱いているイメージから作られた夢だろうか、
それならばもっとチャランポランな夢になると思うのだが。
「やけにリアルだったな」
手に血の感触が残っているような気さえする。
そんな物騒な経験した覚え…いや、つい最近自分の血に塗れたばかりではないか。
もしかしたら、そのせいで見た夢なのかもしれない。
俺が夢についての考察に勤しんでいると木製の扉が静かに開かれた。
「気が付いたかね」
見知らぬご老人が入ってきた。
状況からして、この人が俺とルゼを助けてくれたのだろう。
しかしどうして。
俺達が指名手配犯だと知らないとしても、個人で助ける理由も無いだろう。
「お礼を、言うべきなんでしょうね。助けていただいてありがとうございます。俺は十義大和と言います」
「ほう。目を覚ましたばかりだと言うのに実に冷静で礼儀正しい子じゃ。わしはウィルソン・ライカス。ウィルと呼んでくれ。っとその前に…」
ウィルは手に持っていた桶を置くと。ルゼの額に触る。
「ふむ、熱は既に下がっているな。顔色も昨日よりは良い。怪我の治りも凄いのう」
桶の中には水とタオルが入っていた。
どうやら今まで看病してくれていたようだ。
しかしルゼが驚異的な回復力を見せている事に疑問を抱かないのかと思ったが。
よくよく考えると、既にルゼの翼を見ているだろう。
もしかしたら正体も知られているのかもしれない。
と言うか、昨日?
「ウィルさん。俺達がここに来てからどれぐらい経ちました?」
「昨日君達が運び込まれてから一日経っておる。今は夜じゃな」
あれから次の日の夜まで寝ていたのか。
よくそこまで面倒を見てくれたな…。
「運び込まれたと言いましたが…。ウィルさんは俺達が何者かを知っているのですか?」
「いいや、わしは君達を連れてきた者に軽く聞いただけさ。あの子の背中に生えた羽を見た時は、久しぶりに驚いたのぉ。吉江も珍しく興奮しとった」
驚いたで済むものなのか、そういえば俺も最初はこんな感じだったような気がするし、
まぁ人それぞれと言う事か。
「一体誰が俺達を連れてきたんです?」
「わしの古くからの友人さ、今調度一階にいるよ。…ん? どうやらお譲ちゃんも起きたみたいだね」
ルゼが寝ぼけ眼で呻き声を上げながら毛布をどかした。
珍しく欠伸を一つしないでベットに座る。
虚ろな目を見るに、まだ完全には目を覚ましてはいなさそうだ。
「ルゼ、おはよう。大丈夫なのか?」
「ん～～…血が足りない。…眠い。ねむ～い」
血が足りないか。俺の血でも献上すれば良いのだろうか。
だが俺も目を覚ましたばかりで、血を失えばたちまちベットの住人へと逆戻りする自信がある。
「なら、調度吉江が夕飯の支度をしている筈。ご飯を食べれば元気も戻るさ」
俺達はウィルの提案した通り下の階へと降りた。
扉を開けた途端、どこが懐かしい香りが空の胃袋を刺激する。
さっきまで食欲はなかったのに、いっきに空腹感が押し寄せた。
「この臭いは…カツオ出汁? しかも味噌の香りまでするぞ」
「うっわ。うっわ。めっちゃお腹減ったよヤマト。やばいよこの臭い。やばぁい」
この町に着てからは嗅いだ事がなかった和の香り。
家の物とは似て非なる。香りだけでもおいしいと確約された味噌汁の匂い。
まさか夕飯と言うのは…。
「家は妻の吉江が料理が好きで始めた和食専門店だからねぇ…。もしかして和食は嫌いだったかい?」
「そんな事はありません。むしろラーヴェンツにはこの店に来る為に来たと言っても過言では無いですよ」
「面白い事を言うねぇ君は。きっと吉江も喜ぶよ」
扉を開けると、奥の席には既に人影があった。
その白く立派な髭を持つ人物に俺は見覚えがある。
俺が意識をを失う寸前。いや、それよりも前に俺はこの人に返しきれない恩があった。
「サンタクロース様!?」
俺は厨房にいる吉江さんらしき人と、サンタクロース様に怪訝な顔をされてから、
ルゼとしっかり手を洗って同じ席に着いた。
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味噌、それは過去にあった和の国の伝統調味料。
ネギ、豆腐、海草、をお湯に入れ味噌を溶く。 それだけで完成される味噌汁と言う至高の料理がある。
だが、完成された物にさらなる手を加えてはいけないと言う決まりは無い。
あら汁。魚のアラ。主にタイや海老などの物を使い出汁を取り。魚介特有の旨味を付与させる。
アラと言うのは魚を下ろした後に残る。頭や中骨の事だ。魚自体がそこそこ希少な事もあるが、
わざわざ魚一匹丸ごと購入し、アラから出汁を取る機会など一般人には無い。
だがその一手間でここまでおいしくなるのか、と思わせるこの味噌スープ。
面倒くさがりな俺でさえ、機会があれば家で作ってみたい。そう思える程に吉江さんの作ったあら汁は美味かった。
「「ぷはぁっ～～」」
ルゼと俺は太刀魚の塩焼きと白米を即平らげ。最後にあら汁で締める。
ルゼはともかく、俺までご飯を三杯もおかわりしたのは自分でも驚いた
「なんかもう、幸せすぎて色々どうでも良くなって来たなぁ。別に人殺しって呼ばれても気にしないわ」
「私も～。ヤマトが刺された時は絶対あいつ殺してやるって思ったけど、お腹いっぱいだしもう良いかな」
お腹をさすると見事に膨れている。
こんなうまい飯は生まれて初めてかもしれないな。
「いや、流石にそれは不味いじゃろ。お主ら命を狙われてるんじゃろ？」
サンタクロース様が心配そう顔をしている。
確かに殺されては洒落にもならない。
「はぁい、デザートのプリン」
「わしは食器を洗うのを手伝うかのう。ゆっくりしててくれ」
ウィルが席を外し、吉江さんが陶器に乗せられた色濃い黄金プリンを持ってきてくれた。
調度甘味が欲しかった所だ。この気遣い、流石はラーヴェンツ一の料理長だ。
誰が決めたかって? 俺だよ。
「ありがとうございます」
「わーい。肉料理しか扱わない二流の店とは違うねぇ」
「こらこら、そんな事を外で言ってはいかんぞ…? と言うか君は、あの時ゆにお嬢様と一緒にいた青年だろう?」
どうやらサンタクロース様も俺の事を覚えておいで下さったようだ。
「あの時は本当に助かりましたよ。今回助けていただいた件も含め、なんとかサンタクロース様にご恩をお返しできれば良いのですが…」
「いや、わしはサンタクロースではなく、クローサ・サウスと言うんじゃが…」
結構あたらずも遠からずな気がする。そういえばこのクローサさん。
先程ゆにさんの事をお嬢様と言っていたが、ゆにさんは普段皆にそう呼ばれているのだろうか。
「クローサさんは何故俺達を…? 俺達が指名手配されている事も知っているのですか?」
テロリストとしての俺達の情報が、どこまで開示されているかはわからないが、
血塗れの俺とルゼを助けてくれたからには相応の理由があるのだろう。
しかもルゼに関しては翼をおっぴろげにしていたのだ。
ここの夫婦は例外として、大抵は近寄りもしないはず。
「君達が関わっている事を知ったのはつい最近だ。軍の動きに違和感を感じてな。昔のツテに今のラーヴェンツ軍の現状を教えて貰った。どうやら今回ゆり様は動いていないようじゃな…」
「サン…クローサさんは一体何者なんですか…?」
「わしらは黒陽家に仕えておった…。ウィルと吉江もその時の同僚じゃよ。ゆにお嬢様が生まれる前に皆退役してしまったがのう」
黒陽家の人間…だからゆにの事をお嬢様と言うのか。
露天で会ったときも、ゆにを見てただ事では無い様子だったし。
事情を知れたからこそ俺達を助けたのか?
「じゃあ、クローサさんはこの事件の真犯人を知っているのですか? 今ラーヴェンツでは俺達が所長を殺害し、ibsを発生させて軍の人間に攻撃した事にされていますが…」
「いや、わしは君に真相を確かめる為に動いておった。ゆにお嬢様がゆり様と同じように、窮屈な暮らしをされている事は耳に入っていてな…。わしにはどうする事もできないと思っていたのじゃが、あの日お嬢様が君と商店街に来ていたのには心底驚いたよ。だからお嬢様の初めての友人が本当に人を殺したのかと確かめたくてな」
黒陽家に使えていたのは過去の話なのに、ゆりの娘であるゆにをそこまで心配していたのか。
クローサはそれほどまでに忠誠心が高い人物だったのだろう。
「ん…? もしかして、ゆにさんがよく利用している和食の店って…」
「あぁ、お嬢様ならよく来て下さるよ」
一流の料理人は客の注文を聞き逃さないレジェンドイヤーを持っているのだろう。
仕込みをしていた吉江がカウンター内から答えた。
ウィルも吉江も元々黒陽の人間だからこそ融通を利かせてあげた訳か。
だが待てよ。ゆにがクローサを見て何も反応してなかったて事は…普段は三人で集まったりはしていないのだろうか。
それに…確かゆにはあの時、店の人が私の事情を知っている。ではなく。知った。と言っていた気がする。
「ゆにさんに黒陽の人間だったって事は教えていないのですか?」
「この店に来る時ぐらいは肩の荷を降ろしてもらいたいからねぇ…。私達夫婦は普段ゆにちゃん。って呼んでるよ。だから秘密にしておいてくれ」
「それは…勿論ですが…」
秘密にしておくと言うのは、その人にもう一度会ったら、と言う意味も含む。
しまった、忘れていた訳では無いが、ゆにと次会うための約束を思い出す。
「あああっ…一緒に来るってゆにさんと約束したのにっ、自分だけフライングしてしまったぁああああ!」
「えっ!? 私そんな話聞いてないんだけどっ」
「当たり前だろ! なんでお前を連れてかにゃならんのだっ」
思わぬタイミングでルゼに知られてしまった。
誰にも内緒で彼女と二人で来たかったのに。
ここの味を覚えてしまったこの悪魔は、絶対また自分も行きたいとか言い出すだろう。
俺が必死に家でステイしてろとルゼに言い聞かせていると、クローサがまたも心配そうに口を開く
「なぁ…お主ら…お嬢様に殺されかけたんじゃろう? それなのに憎くはないのか?」
そういえばそうだったな。
久しぶりの和食がおいし過ぎて忘れてしまっていた。
とは言え他にも理由はある。
俺は龍に殺される所をラーヴェンツに救って貰った訳だし、
そもそも俺達がこの町に来なければ…いや、違うな。そうじゃない。
ゆにも殺したくて殺そうとした訳じゃ無い。それもわかっているが、どの理由も自分の中で納得がいかなかった。
「私はリベンジしたいかな。その時は殺しても良いと思ってる」
何を言い出すんだとルゼに言い掛けたが、
ゆにと接点が無いルゼにとって至極真っ当な意見だろう。あそこまでされて黙ってろとは言いづらい。
「まぁ……できる限り殺さないようにするよ。また失うのはヤマトも嫌だろうし」
「……また?」
「まぁヤマトには私がいるから安心してよ。それに私の眷属になったから体は前よりかは丈夫になってると思うよ」
「そうか、ありがとな…―――――――は?」
今、こいつなんて言った?
後半俺の理解できない言語を喋っていた気がするのだが。
「だから、体は前よりも丈夫になってるから感謝してね」
「いや、待て待て待てステイステイステイ。なんで、どうして、俺の体が前よりも丈夫になった? その理由をわかりやすく説明してくれ」
「私の眷属になったから」
「そうか、よし眷属か、ふーん。次はその眷属を具体的に説明してくれ」
「うーん。確か、私の種族は自分の体内マナを相手に分ける事で眷属を作れるんだって。その時に眷属は私のマナを元にしてさらに強くなれるらしいよ。お手伝いさんが教えてくれた」
前にも言っていたが、そのお手伝いさん何者なんだ。
いやそんな事より、眷属…? 悪魔の…眷属?
確かにあの時、ルゼに首筋から何かを注入された記憶がある。
つまり俺は…ルゼの悪魔エネルギーにより助けられ、その変わりに人間を辞めてしまったのか…?
「デ、デメリットはあるのか? 俺はお日様の下を歩けるのか!? ニンニクは!? 十字架を見ても大丈夫なのか!?」
「吸血鬼じゃないんだから…。そんなの無いよ。まぁ、あえて言うなら元のマナを持つ私には攻撃ができないらしいよ」
「そんなっ…それはどうしたら解呪できるんだ!?」
「なんでそこでそんな必死になるのよ!? 攻撃しようとしてんじゃないわよっ！」
くっそ。眷属という事はこのルゼが俺の主人と言う事になるではないか。
それだけは駄目だ。必ず反旗を翻す方法を見つけてやる。
「わしはお主らなら今のラーヴェンツを変えてくれると思っていたんじゃが…とんでもない者達を拾ってしまったようだのう…」
ルゼとこれからの主従関係について激しい意見のぶつけ合いをしていると、クローサが溜息をつき
ウィルと吉江がが席に戻ってきた。
流石に恩人総出の前では俺達も大人しくなる。
「それで…これからどうするつもりだい…? 目星は付いているのかい?」
今まで皿洗いと、吉江の手伝いをしていたウィルが問う。
確かに、これからどう行動すれば良いのかを慎重に考えなければならない。
「…最優先は俺達の仲間の安否を確認したいのですが…確かめようがありません。なら、当初の予定通り、俺は黒陽ゆりさんの元のに行くのが一番手っ取り早い…と思っています。この事件に関連しているだろう天笠楓さんとも会えるかもしれない」
ゆにが言うには雅達は病院事爆破されたと言っていた。
だがハイドは雅達は死んだとは言わなかった。ならば皆が死んだとは確定していないのではないだろうか。
しかしそれを調べる手立ては無い。ならば大元に乗り込んで、この事件自体の解決を試みる選択肢しかないだろう。
「ふむ楓譲か…」
クローサが感慨深く楓の名を口にした。
「あの人の事を何か知っているのですか?」
「彼女は代々黒陽家に仕える家系の一人じゃ…これまで黒陽、いやラーヴェンツを支え、ゆり様も彼女には信頼を置いている。しかしな…」
クローサが言い淀む。
吉江とウィルも心なしか気まずい表情をしているように見えた。
「わしらが退役した決め手は彼女にあるんじゃ…。ラーヴェンツでは家元の秘書と言う立場は特別な立ち位置にある。彼女がゆり様の秘書に就任してしばらくすると、大幅な人事異動が行われた。より優秀な物を相応しい役職にとの改革。組織としては正しいのかもしれん。実際に天下りを繰り返し腐り掛けていた政庁を立て直したのじゃからな。しかし、排除される者の中にはこの町にとって必要な者達もいた。彼らの声を届ける為に我らも声を上げたのだが聞き入れられなかった。雅譲は徐々に政庁改革の結果を出し、そのデータを出すことによって黒陽家の信頼を得ていた。そしてわしらが信頼していた官僚の失態など横領の疑惑等も事細かに出されてな。…もうわしらにはどうする事もできなかった。わしらはどうせ定年退職の寸前じゃったが、その前に自分から黒陽家を去ったんじゃ」
クローサは目の前に置かれた緑茶を静かに啜った。
ラーヴェンツの組織形態がどうなっているかはわからないが、きっと彼らは重要な立ち位置にいたのだろう。
それさえも押し退ける天笠楓の力、彼女ならばこの事件を引き起こせるんじゃないだろうか。
「ゆり様に会いたいなら、エリア13に行くと良い」
吉江から思いもよらぬ情報を告げられる。
エリア13…? 今まで聞いた事の無い場所だ。
「そこにゆりさんが?」
「おそらく、今あのお方が姿を見せない理由の一つは黒陽家の研究を完成させる為…。先祖代々続いている最強のマナと言われる光のマナの研究。そしてブラストの完成。今はそれが佳境に入っておる…。ラーヴェンツの建国宣言を行う前に、必ずそれを完成させる筈だよ。光のマナを完全に扱う事は黒陽家の悲願の一つでだったからねぇ。その為に、今はエリア13で最後の仕上げをしている時だろう…」
「理由の一つと言いましたが、他の理由は?」
「どうかねぇ。けど、この状況であのお方が動かない理由は必ず他にあるはず…」
ゆにが姿を見せない理由…気になるがそれは会って直接確かめれば良い。
吉江が今もこれだけの情報を知っている事も気になるが、今更俺達をハメようとはしないだろう。
懸案事項があるとするならば…
「光のマナ…菜乃達もそんな事は言ってなかったな…。ルゼはあのマナを知っているのか?」
ゆにとの戦闘でルゼはゆにの扱うマナの正体を知っている様子だった。
その上で負けてしまったのだから、その光のマナとやらの攻略法を見つけなければならない。
「私も話に聞いてただけで見たのは初めてだよ。お手伝いさんは私のお父様が使ってたって言ってた」
「ルゼのお父さん…?」
「まぁ私は顔も覚えてないんだけどね。お手伝いさんが言うには、限られた種族にしか使えないって言ってたけど」
「お前のお父さんは悪魔じゃないのか?」
「天使らしいよ。お母様が悪魔なんだって」
「ああ、それならゆにさんが使える訳だ」
なにせ彼女は俺の怪我を手当てしてくれた女神だからな。
天使と大差無いだろう。
しかし、ルゼの家族構成が思わぬところでわかってしまったな。
親御さんも人間じゃないとすると、そういう人外が集まる集落でもあるのだろうか。
今の俺ならそこに入っても許されそうだ。
「なぁ…お主ら、よくわからんが、それわしらの前で喋って良いのか?」
クローサが不安げにしている。
そういえば、配慮せずにルゼの正体を平気で喋りまくっていた事に今気付く。
「まぁただの妄言と捉えてください。実際俺もどこまで本当かわかってませんし。で、吉江さんはあのマナが最強って言ってましたが、ルゼ、実際どうなんだ?」
「私もそう教わった。特に私の使う黒魔法は相性が悪いって。白魔法は…なんだっけな…素りゅうし…? を同じ光に変えるんだって。黒魔法は吸収して分解するから、単純な破壊力なら一番強いって聞いたけど、白魔法は分解される前に内側から光に変えちゃうんだってさ」
「よく覚えてたな」
「魔力の事に関してはめちゃくちゃ教えられたからね～…めっちゃ頑張ったよ」
教師は例のお手伝いさんだろうか。
ここまでの知識をルゼに叩き込むとは、ぜひ調教のコツを教えて貰いたい。
「しかし、相性が悪いってならルゼとゆにさんを会わせるわけにはいかんな…。しかも未だに光のマナを研究しているって事はあれで未完成なんだろ? 今度こそ本当に殺されちまうぞ…」
「大丈夫。もう戦い方はわかったから」
ルゼを見ると見栄を張っているようには見えなかった。
少し前ならば俺はルゼのこの言葉を虚勢だと思っていたかもしれない。
だが、ゆにも認めたようにルゼは戦闘に関して計り知れないセンスを持っている。
俺がルゼを疑う資格は無いだろう。
「そうか。なら、いざと言う時は頼む」
「任せといてよっ」
ルゼの満面の笑みに俺も釣られて気分が軽くなる。
良いか悪いのかわからないが、こいつといると大抵の事はどうにかなる気がしてくる。
早速行動しようと意気込むが吉江とウィルがそれを悟ったのか俺を止めた。
「ゆに様は明日の夜。必ずエリア13に来る…。その間に体を休めた方が良い…」
「二人とも傷が癒えきっていないからのう。無理は禁物じゃ」
確かに体の節々は重く、まだ痛みが残っている。
腹部の傷も完全には消えていない。
しかし早く行動した方が良い気もするが…。
「明日は満月。月の光にはマナを活性化させる効果がある…。マナ原子を完全な状態に近づける為に、ゆり様は必ず満月の夜にエリア13に出向く…」
吉江の言う通りならば、確かにその時を待った方が良いだろう。
それに、明日の夜まで空くというならば俺もやっておきたい事がある。
ここはお言葉に甘え、俺達は少しでも英気を養う事に決めた。
