黒き太陽
日は厚い雲に覆われ見えていないにも関わらず、彼女の着るシエル軍学院の制服に付いた勲章や階級のバッジは薄っすらと光を反射させる。
星は三つ。ヴェロニカが付けていた物より星が一つ多い。その数が示す意味。
予想通りの物ならば、彼女がラーヴェンツ軍の大佐と言う事になる。
「ゆにさん。どうしてここに」
声が震えそうになる。どうして自分がここまで動揺しているのか理解できなかった。
彼女と過ごした時間は一日にも満たないのに。この現状を受け入れたくないその理由はなんだろうと考える。
彼女は俺がこの町に来て、靖旺の人間としてではなく。
ただの一般人として知り合えた唯一の人間だ。
エルビムと出会った後にも思ったが、俺には友人と確実に呼べる存在がいなかった。
表面上での付き合いは多い。学校に行けば普通に喋る相手もいるし、仕事で知り合った人も数多くいる。
菜乃と雅とは、短くも苦楽を共にした仲と言えるし、友人と聞かれたらきっとそうだと答えてくれるかもしれない。
しかし、それはなりゆきからだ。友人関係のきっかけだなんて、そんな物で良いのかもしれない。
だが俺は、自分から、この人と共にいたい。この人の事を知りたいと思った事は無かった。
菜乃と雅だって、ルゼが絡んでいなければ俺に興味すら持たなかったかも知れない。
彼女との時間は、それを自覚させる程に俺には重要な物だった。
彼女にとってはどうだったんだろうか、彼女にとって今の俺は何に見える。
自分の中の嫌な予感を殺しつつも、ゆにを見つめる。その俺に彼女は短く答えた。
「君達を殺しに来た」
息が止まりそうになる。可能性はあると思っていた。
シエルの生徒である時点で、彼女が敵として俺達の前に出てくるかもしれないと、予想はしていた。
だが、ここまではっきりとした敵意を向けられたくはなかった。
それは言葉だけでなく。
腰に据えられた漆黒の刀と、
両側に装着された6枚羽。腰を守る為の鎧か、それともあれも武器なのか。同じく、テスタメントのような独特の黒き輝きを持っている。
その鈍い光が、彼女の目的が俺達の殺害だと嫌でもわからせてくる。
そして、ハイドがibsに襲撃される前に言いかけた言葉を思い出す。
「黒陽ゆに。ゆにさんは、黒陽家の人だったんですね」
その言葉にゆには小さく頷いた。
なんの感情も見えない。彼女は今何を考えるのだろうか、やはり一日知りあった程度の俺にはなんの感傷も持っていないのだろうか。
「理由を聞いてもいいですか?」
「ラーヴェンツは君達がibs使役し、病院、そして軍の者に攻撃を仕掛けた時点で現状最大の障害と認定した。ラーヴェンツ軍の大佐、そして黒陽である私にはそれを排除する義務がある」
「ゆにさんは、本当にこれを俺達がやったと?」
「私の意見など関係ない。私は決定に従うまでだ。今までも、これからも」
あの時、一緒に商店街の露天を巡った人と同一人物とは思えなかった。
彼女の目は此方を見据えているが。どこか遠い所を見ている気がする。
今彼女の前には、誰であろうと関係ない。殺すべき対象しか映っていないのだろう。
「流石はゆにさん…。真面目ですね。もっと肩の力を抜いても良いと思いますけど」
「私は、別に真面目などではない。ただ、君達と私は根本的に違うだけだ」
「そうですか? 同じ飯を食って一緒にうまい。と言えるんなら、あまり大きな違いは無いと思いますけど、ああ、勿論ゆにさんは美少女で俺は人畜無害な紳士って違いならありますが」
毛ほども笑ってくれない。
俺がルゼの話をした時には微笑んでくれていたのに。
やはり、あの一時の事などもう覚えていないのだろうか。
率直に言うと、凄く寂しい。
「…君の仲間も既に排除された。大人しく後を追うと良い」
「仲間? どういう事です…?」
「靖旺から来た警護隊と、その戦闘に参加した四旺雅は病院ごと爆破された。生きているのは既に君達だけだ」
馬鹿な、ハイドの話ではヴェロニカに保護された筈じゃなかったのか。
もっと詳しく聞きたい。だが、ゆには既に喋る気は無いようだ。
彼女は鞘から漆黒の刀を抜く。
黒陽家の人間。ならば、あの刀は黒陽家が所持するテスタメントだろう。
靖旺から黒の書を奪い。雅をノした人物は、おそらくゆにだ。
「ここで戦えば。この施設も無事ではすまないと思いますが」
すぐ隣には巨大なアンテナが聳え立っている。
こんな大きな者が破壊されては、ラーヴェンツと言えどすぐには建て直せないだろう。
それに、ラーヴェンツの町外通信もできなくなってしまう。
他の通信施設で代用できたとしても、エルビムが言っていた通り町内の通信も管理しているならば。
これから建国宣言しようとしているラーヴェンツにとっては失いたくない機能の筈だ。
「あれが気になると言うのなら…。ヴェナクティ、リミット解除」
ゆにのテスタメントが薄く発光する。
ヴェナクティ。あれが、彼女のテスタメントの名か。
彼女はアンテナに視線を向ける。
そして、目に見えぬスピードでヴェナクティを振りぬいた。
「なっ……!? アンテナが…」
巨大なアンテナは音も立てずに倒れていく。
横に一閃。それだけで彼女はあの巨体をこの距離から切断したと言うのか。
アンテナが地面に倒れ、激しい地響きを鳴らし崩れ落ちても、ルゼとゆにの二人は微動だにしない。
「ヤマト、あの倒れている人をどかして下がってて。守りながらじゃ結構きつい」
幼女不相応のルゼの真剣な声。
俺はルゼの本気を感じ取ると黙ってハイドを担ぎ隅に下がる。
ハイドを寝かせ、応急処置用の道具は持っていないかと探るが見つからない。
ハイドのナイフを借り、破れ掛けていた袖を切り裂き足の止血をする。
他に止血が必要な者はいないか見渡すが。遠目からでは判断は付かない。
俺が意識を失った兵士に駆け寄ろうと思った瞬間。
ルゼがウリエスを深く握り締めたのが、深く視界に焼きついた。
聞いた事も無い何かが破裂したかのような暴力的な衝撃音。
凄まじい風と共に、二人の影が交わったのをなんとか視界に捉える。
ルゼとゆには正面からウリエスとヴェナクティの刃を重ね合わせた。
脳の反応は遅れながらも、俺に先の予想をさせる。
ウリエスを持つルゼの力に正面からぶつかれば、誰であろうと人間ならば適いはしない。
だが、やっと追いついた現実に俺は驚嘆する。
ルゼが押し負けた。
激しい火花が散った後、押し返されたのはルゼだった。
後ろに飛んだルゼは、自分の持つウリエスに目を向ける。
そしてすぐに構え直すと、ゆにに再度斬りかかった。
巨大な紅剣ウリエスと、それに比べれば細身である刀のヴェナクティ。打ち合えば押し負けるのは必然的に後者のはず。
ルゼが袈裟斬りを仕掛けると、ゆには受け流しすぐさまカウンターを放つ。
そのスピードにルゼは対応し、巨大なウリエスを軽々と合わせる。
だが、対応しているのはゆにも同じだ。どうしてルゼのパワーと互角に打ち合える。
あれがあのテスタメントの力なのか。
激しい打ち合いの中、互角と思っていた均衡は崩れた。
ルゼのウリエスは弾かれ、ゆにからの追撃が繰り出される。
ルゼは素直にウリエスから手を離して、身を屈めてかわし、一歩下がると、ゆにの更なる攻撃は地面に刺さったウリエスに阻まれた。
その瞬間、ルゼはウリエスを引き抜くついでに、ゆにへの攻撃に転じる。
ゆにがそれを受け流し、ルゼは生まれた微かな隙を突いて、ウリエスを大きく振りかぶった。
それに対して、ゆにもヴェナクティを合わせる。
今まで通りなら、ルゼがまた押し負けてしまうだろう。だが…
今度はゆにが押し負け、後ろに飛びずさる。
無表情だったゆにに、微かな動揺が見えた。
「ふーん…こんな感じかな」
ルゼは自分の掌を、開いたり閉じたりして見つめている。
その行動が意味する事はわからない。何故急にゆにに力で押し勝てたのか凡人である俺には理解ができない。
「この短時間で、…この技を理解したのか」
ゆにが構えを解いて、口を開いた。
「技を…?」
俺はルゼに視線を向けると、ルゼはウリエスに手を添える。
「面白い事をするね。最初はびっくりしちゃったよ。でも、貴方が私の力を利用するなら、もっと強い力でそれごと潰せばいいんでしょ?」
「そうだな。その通りだ。と言っても簡単にできる事では無い。この流珂と言う技は、相手からの力を自分の力の流れに乗せ、そのまま返す事ができる。それに対応するには、同じ技で対抗するか、君の言ったとおり、先にぶつけた時以上の力で圧倒すれば良い。刃が離れるまでに、そこまでの対応ができる者が存在しているとは思わなかった。凄まじいセンスだ」
よくわからないが、どうやらゆには相手の力を利用して攻撃ができるようだ。
ならばルゼの力が強ければ強いほど、ゆにの攻撃も強力な物となる。どうりで最初にルゼが押し負けた訳だ。しかし、ルゼはその技に対して攻略法を見つけた様子だが、ゆにに焦りは感じられない。
「だが、その付け焼き刃で黒陽の技を凌ぎ切れるかな」
ゆにの姿が消える。
先程よりも圧倒的に早い。
ルゼには見えているのか、攻撃を受け止めるも。
攻撃は留まる事を知らず、凄まじい連撃でルゼを防戦一方にする。
微かな光が見える。それはゆにの腰に付いた6枚羽の一つから見えていた。
「あれは機動力を上げる為の装備だったのかっ…ルゼッ」
ルゼも翼を広げ、ゆにの速度に対応する。
目で追う事すらできず、二人の姿はもはや影のようにしか映らない。
「クソッ、どっちが優勢かもわからん」
激しい火花のような光が弾けると同時に、ルゼが一瞬体制を崩したのがわかった。
黒い影と白い光の尾がルゼの背後取る。
ルゼはそれを寸での所で受け止めた。
どうやら、機動力ではゆにの方が上手のようだ。
「やはり、このスピードでは、会得したばかりの技は使いづらいだろう」
「なら、自分の技を使うよ。ウリエスッ!」
ウリエスから炎が溢れ出す。
一瞬にして紅剣は炎の剣へと変貌した。
ゆには距離を取るが、ルゼはそのまま炎を振り下ろす。
凄まじい熱量がここまで伝わってくる。
ウリエスから放たれた業火はそのままゆにへと津波のように押し寄せた。
「っ、ゆにさん…!」
あの炎からは逃げようがないだろう。
敵対しているとはいえ、彼女の亡骸など俺は見たくない。
思わず彼女の名を呼んでしまう。
「ヴェナクティ…。――リミット解除」
一瞬の眩い光に遅れ、空気が擦り切れたような音がした。
瞼を開けると、ルゼが放った炎の波が二つに別れ、消滅しかけている。
「ルゼの炎を斬った!?」
ルゼの姿を見ると、ウリエスを盾にしたのだろうか。
一筋の煙が紅剣から立ちのぼっている。
おそらく今の攻撃は、ゆにがアンテナを両断した技だろう。
凄まじいと速さと射程距離に冷や汗がでる。
「魔力を完全に断ち切った…。もしかしてとは思ったけど…」
ルゼがそう呟くと、手を掲げ鮮血の氷柱を作り出した。
その数六本、龍に対しても驚異的な攻撃力を見せたルゼのブラストだ。
「まさか、闇のマナ…!?」
ゆにがルゼの作り出した赤黒い氷柱を見て驚愕している。
今まで人外めいたルゼと、冷静に戦闘していたゆににしては以外な反応だ。
「私は黒の魔力って習ったけど、ここではそう言われてるんだ。それに知ってるって事は…試させてもらう」
ルゼが腕を振り下ろすと、凄まじい速度で氷柱は順に放たれた。
ゆにはヴェナクティを構える。すると刀身が微かに白く輝き出す。
もう一度先程の技を出すのかと思いきや、驚異的な速さで全ての氷柱を直接切り刻んだ。
「あれは…、氷柱が分解されている…?」
斬られた氷柱はゆにの周囲でただの血結晶の塊のように転がっている。そして、その切り口から徐々に粉になって消えていくように見えた。
氷柱自体はルゼの意思で消せるようだが、これは今までに見たことの無い現象だ。
「やっぱり、白の魔力…どうして…」
ルゼがその現象を睨みつける。
その表情は怒りのような感情と、焦りが微かに読み取れた
ルゼが戦闘に関してここまでの感情を出す事は龍の時ですら無かった事だ。
嫌な予感がする。いや、既に前提が覆っている。
俺はルゼの強さに絶対の信頼を置いていた。ルゼに勝てる者などいないだろうと、心の中で勝手に決め込んでいた。
実際にここまで来れたのはルゼの強さのお陰だ。
だが、ルゼ以上の強さを持つ者が現れない。そんな保障なんて無かった筈だ。
少なくとも、目の前のゆにはルゼと互角以上の戦いをしている。
負けなかったとしても、ルゼがこの戦いで怪我をするかもしれない。
そんな考えすら持ってなかった。ルゼなら怪我もしないだろうと、そんな身勝手な願望を俺はルゼに押し付けていた。
「ルゼ。これ以上はもういい。逃げろ」
「はぁ!? 何言い出すのヤマト馬鹿じゃないの!?」
「ここまで付き合ってもらっただけで十分だ。お前がこれ以上する義理は無い」
ルゼは、「何を言ってるんだ馬鹿かこいつ」と言いたげな顔をしている。いや、実際に言ったが、やけに辛辣だな。
まぁ、ここまで一緒に行動して来たのだ。今更消えろと言われても納得は行かないだろう。
だが、ここでお前が傷つく理由も無い。
「ヤマトはどうすんのさっ!?」
「俺を抱えて飛べば、恰好の的だろ。ヘリにも追いつかれる。お前はさっさと帰れ」
「私がいなかったら絶対殺されるよ！?」
「構わん。あの家はお前の好きにしていい」
「命が惜しくないの!?」
「そんなもんはどうでもいい」
ルゼは驚いているのか、呆れているのか、戦う事を諦めた俺に幻滅しているのかわからないが、
んな事はどうでもいい。俺のプライドの為にこれ以上ルゼを巻き込む必要も無い。
俺がルゼと会わなければこの町に来なかったように、ルゼも俺と会わなければ戦う必要がなかったかもしれない。
ここまでやってもらっただけで十分だろう。
「……っ」
ルゼは俺の言葉を聞き入れたのか、はたまたこの状況に飽きたのか、その場を無言で飛び立つ。
少し寂しいような錯覚を覚えたが、長いようで短い付き合いをして来たのだ。
最後にお礼の一つぐらい言っておいても良かったのかもしれない。
「って、おいっ!?」
飛び去ったと思ったルゼは、上空で赤黒の光弾を作り出していた。
それは徐々に大きさを増して行き、ついには人一人を飲み込みそうな程に巨大な物となる。
「なにしてる! 早く行けっ！」
ルゼは俺の叫びには答えない。
今まで見た物より一際大きな膨大な力の塊。それを放つ相手はルゼの視線の先にいるゆにに他ならない。
「…これならっ 避けられないでしょっ」
光弾はルゼの手からは放たれなかった。光弾を抱えたままルゼは凄まじい速度でゆにへと迫る。
あそこまでの強大なマナの塊と、ルゼのスピードを合わせれば避けるのは困難だろう。
龍や廃施設での戦闘を思い出す。あのブラストは相手をそのまま射抜く氷柱とは違い、爆発を引き起こす特徴がある。
マナを断ち切られる前に爆破でゆにを仕留める為の攻撃だ。先程のように刀で対応できるとも思えない。
しかし、このルゼの突貫に対してゆには避ける素振りを見せなかった。
ゆににはアンテナとルゼの炎を断ち切ったあの大技がある。が、それを避けてゆにの懐にルゼだけでも飛び込めば、ルゼの勝ちだ。
技を二度も見ているルゼならば勝機は十二分にある。
「ヴェルクスッ」
ゆにがヴェナクティとは別の名叫ぶ。すると六枚羽の装備から四枚が分離する。
それは宙を自在に動き、ルゼの侵攻方向に配置され、先端が白く輝きを放つ。
あれは攻撃の為の武器だ。六枚羽の二枚は機動力を上げる為、そして残りは攻撃の役割も備えた、ゆにのもう一つのテスタメント。
失念していた。ゆにはまだ見せていなかった筈だ。
ibsを二機同時に葬ったあの技を。
「ルゼッ、避けろ!」
四枚の羽から眩い白き光が照射される。
それはibsを貫いた時よりも遥かに大きさが増していた。
光の柱がルゼの赤黒の光弾にぶつかると、激しい光が屋上全体に明滅する。
一瞬両者の攻撃は拮抗していると思ったが、赤黒の闇は白き光によって分解し始める。
「闇のマナによるブラスト。この目で見るのは初めてだったが、文献どおり光のマナとの相性は悪かったようだな」
ゆにの言葉の意味も気に留める暇さえなく。
光は、闇を貫いた。
四本の光の内、二本をウリエスで防ぐが、残りの二本がルゼの身体をも貫いた。
「………」
言葉は出なかった。
恐れていた事が、いや、もっと早くに恐れるべきだった。
完全無欠だと思っていた悪魔が、地に落ちる。
もっと慎重に動くべきだった。ルゼの力に頼りすぎていた。
今さらしても遅すぎる後悔が押し寄せる。
だが、悔いている時間は無い。早く病院へと連れて行かないと。
早く治療しなければルゼが死んでしまう。
俺がルゼに駆け寄ろうとした時。
「まだ…まだ大丈夫。だから…、ヤマトはそこで……見てて」
ルゼが立ち上がった。
服は焼け焦げ、脇腹と右腕が抉れているように見える。
「ルゼッ…もう辞めろっ」
「やだよ…。あの魔力のせいで…再生が遅いけど、この感じ…悪くない。生きてるって感じがするかも、ヤマトもそうだったんでしょ?」
「お前…なにを言って…」
ルゼが何を言いたかったのか、理解はできていた。
俺がルゼに再度駆け寄ろうとするも、ヴェルクスの黒き四枚羽がルゼを取り囲む。
「そう来なくっちゃ…」
ルゼが不適に笑うと、左手でウリエスを構えてゆにへと突っ込む。
四枚の羽はルゼのスピードにはついて来れず、そのままゆにへの接近を許すがゆには正面から堂々とルゼの攻撃を受け止めた。
その瞬間、ゆにの無表情が崩れた。
ヴェナクティはウリエスに押し負け、ゆには体制を崩しルゼの二撃目をギリギリで受け止める。
そのまま飛びのくが、ルゼは側面からさらな攻撃を放ち、ゆには避け切れず左腕を微かに斬られる。
どう言う事か、ルゼは左でしかウリエスを扱っていないが、ゆにを圧倒し始めた。
これが火事場の馬鹿力なのか、ゆに自身も認めていたルゼの戦闘センスなのか、おそらく両方だろう。
激しい動きに連動して周囲にルゼの血が撒き散らされるが、俺にはそんな状況でも、戦っているルゼが心底楽しそうに見えた。
しかし、限界が来たのか、ルゼの動きが一瞬だけ鈍くなる。
そして、その一瞬の隙に光が打ち込まれた。
「ぐぅうっ――っ」
ルゼは抉られた右腕にさらにヴェルクスの攻撃を掠めてしまう。
痛みに表情を歪め、右腕を庇った瞬間にゆににウリエスごと蹴り飛ばされた。
地面を転がり、なんとかすぐに立ち上がる。だが、両者にとってはそれは致命的な隙だった。
わかっていた。凡人でも、この戦いを見ていた凡人だからこそ、その一瞬が勝負を決めてしまうと。
ルゼの命が消えてしまうと。
ゆにのヴェナクティがルゼの心臓に向けられる。
終わりだ。
「――――――――――」
漆黒の刀が赤く染まる。
血はすぐにも刀を滴り、徐々に地面をも染めて行く。
刀は微かだが震えている気がする。それが怒りや、とどめ刺す為の物では無く、少しは動揺してくれているのだと思いたい。
自分の腹部を貫く刀を見ながら、俺は場違いにも少し嬉しくなってしまった。
「―――ヤ、ヤマト…!」
ルゼは地面に倒れ伏しながらも、擦れた声で俺の名を呼んだ。
ルゼに逃げるだけの余力は残っているのだろうか。
ルゼを助ける為に突き飛ばした事が、最後の致命傷となってしまったのなら目も当てられない。
もう少し違うやり方があったかもしれない。
すまん。
「………なにを…して…」
刀に貫かれ、白かったシャツは既に血によって赤く染められている。
布が吸収しきれなかった血液までもが、血だまりを大きくしていく。
以外にもまだ意識ははっきりとしていた。
もしかしたら、これが俺の最初で最後の馬鹿力って奴なのかもしれない。
此方を見つめるゆにの綺麗な顔も瞳もしっかりと見えている。
この彼女の表情は、…初めて見るな。
もしかしたら幻覚なのかもしれない。
彼女は少し、悲しそうな顔をしている。
「どうせ…俺を、殺すつもりだったんなら…気にしないで、ください…。そんな…事、より……」
俺は彼女の肩を掴んで、少しだけ抱きしめた。
と言うより、抱きついた。
痛みはある。少し動いただけでも激痛で声を上げたかったが、これでも脳内麻薬とやらで軽減されているのだろう。
それと痛みがどうでも良くなるぐらいに、凄く良い香りがするし、やわらかい。これがJK…いや、ゆにさんの香りと感触…。
「な、なにを…っ」
「どうせ死ぬなら…可愛い女の子を抱きしめながら、死にたい…です…。俺、そういう経験…一回もなかったから……」
「……何を…、言ってるんだ君は…」」
龍に食われかけた後、俺は誓ったのだ。
死ぬ前に、もっと色恋に興じようと。
何故か周りには、悪魔やら、問答無用で人に氷を飛ばす雪女やら、人を利用しようとしたパパラッチしかいなかったのですぐに忘れてしまったが。
このまま死ぬぐらいなら、少しは願望を適えて死にたい。
「できれば…もう少しだけ…ゆにさんと、お話したり………幸せな家庭を築きたかった…」
「段階を飛ばし過ぎだろう……」
「そうだ…デートとかも、したいです。一緒にご飯、とか……イチャラブした…い」
「本当に…本当に何を言ってるんだお前は………」
もしかしら、意外と平気かもしれない。
なんて思っていたら、一気に目が霞んできた。
体の感覚もおかしい。どうしてか所々が冷たくなってくる。
死に際はこんな風になるんだな。と思ったが…ああ、これは違う。雨が降ってきたのか。
どうやら、まだそれぐらいは感じる事はできるらしい。
ポツポツと肌を塗らして行く感触と、地面への雨音が強くなる。
そんな無駄な事を感じ取るぐらいなら、彼女の感触を味わいたい。
そう思ってさらに抱きしめようとしたが、もう力は入らなかった。
感覚も消えていく。流石にこれだけ出血していてはもう助からないだろう。
意識が完全になくなる前に、彼女を少しでも目に焼け付けようとした時ふと気付く。
「それ…付けて、くれて……」
彼女の少し着崩れた制服の首元から、微かに光る物が掛かっていた。
その先に釣り下がる本体までは見えなかったが、それを繋ぐネックレスも覚えている。露天でゆににプレゼントしたペンダントに違い無い。
純粋に嬉しかった。お礼を言いたかったが、もうそれ―ころで―無い
―最後に、なに―を、ルゼを―見逃し― ―欲しい― ―と―言―ない―と
「なんで…私は………―――っ」
体から――何か―が引 抜か― れ
もう― ―そ―れ ら― いのこ しか から―。
ルゼが――手 を の し て
