EP 10
「みかん箱の値段と、内容証明郵便」
ポポロ村の広場は、村人たちの憩いの場であり、弁当宅配事業の荷下ろしポイントでもある。
その日の昼下がり、俺とニャングルは広場の隅で売上帳簿の確認をしていた。
「ええペースや。前線の連中、ゲロオムレツの反動でウチの芋シチュー弁当に完全に依存しとる。この調子なら、来月には村の赤字を三割は圧縮できるで」
「ああ。村のＧＤＰが上がれば、俺の調達ルートも拡大できる。いい循環だ」
缶コーヒーを傾けながら、俺は頷いた。
平和な午後だ。フェイトは相変わらず『隣の犬の四十九日』に続いて『親戚の亀の三回忌』を理由にサボっているが、イグニスが真面目に空を飛んでいるおかげで事業は回っている。
だが、その平穏は突如として破られた。
「——さあさあ！ 命が惜しければ『暴行しない券』を買うんだな！ 今なら家族割引プランでお得だぜ！」
広場の中央で、ガラの悪い怒声が響いた。
見れば、薄汚れた革鎧を着たチンピラが三人、村人たちを取り囲んで粗末な紙切れを押し売りしていた。前村長が持ち逃げしたという、あのふざけたみかじめ料ビジネスの残党だろう。
「やめるんですの！ ここは村のみんなの広場ですの！」
チンピラたちの前に立ちはだかったのは、小豆色の芋ジャージを着たリーザだった。
彼女は自分の『ステージ』であるみかん箱を背に庇うようにして、両手を広げている。
「あぁ？ なんだこの魚女。アイドルだぁ？ 笑わせるんじゃねえよ！」
「や、やめるんですの！ 陸人様が用意してくれた、私の大事なお立ち台——」
「こんなゴミがステージかよ。ギャハハハッ！」
チンピラの一人が、嘲笑いながら足を振り上げた。
無慈悲な蹴りが、ボロボロのみかん箱にクリーンヒットする。
ベキッ、と乾いた音が響き、みかん箱は無惨にひしゃげ、バラバラに砕け散った。
「ああっ……！ わたしのみかん箱が……！」
リーザが地面にへたり込み、砕けたダンボールの破片を掻き集めて涙をこぼす。
「ギャハハ！ ほら、暴行しない券を買わないと、次はお前の顔面がこうなるぜ！」
チンピラが下劣な笑い声を上げた、その時だった。
「——お前ら」
俺は、気づけば広場の中央に立っていた。
声を荒げる気にもならない。ただ、ひどく静かに、頭の芯が冷え切っていくのを感じていた。
チンピラたちが怪訝な顔でこちらを振り向く。
「あぁ？ なんだてめえ、ヒョロっちい——」
俺は相手の言葉が終わるのを待たなかった。
下請けの工場で揉め事が起きた時、殴りかかってくる職人を躱すための『間合い』は体に染み込んでいる。
一歩踏み込み、無防備なチンピラの顎の先端を、右の拳で正確に打ち抜いた。
——ガッ！
「ごぶっ！？」
鈍い音と共に、チンピラが白目を剥いて崩れ落ちた。
脳を揺らされたのだ。ただの一般人のパンチでも、無警戒の急所に入れば人はあっけなく倒れる。
まあ、俺の右手の拳もジンジンと痺れて、めちゃくちゃ痛いんだが。それは表情には出さない。
「なっ！？ て、てめえ、何しやがる！」
「ただのサラリーマンが、自社タレントの資産を守っただけだ」
俺は痛む右手をポケットに隠し、冷たい視線で残りの二人を見据えた。
静かな怒気を孕んだ俺の態度に、チンピラたちは気圧されたように一歩後ずさる。
「くっ、野郎！ 覚えてろよ！」
倒れた仲間を引きずり起こし、チンピラたちは捨て台詞を吐いて逃げ出そうとした。
「——覚えとく。支払い期日は今月末だ」
俺の言葉に、チンピラたちの足が止まる。
「……はぁ？」
「器物損壊、営業妨害、それにうちのタレントへの精神的苦痛。立派な不法行為だ。損害賠償を請求する」
俺は空中のウィンドウを開いた。
『複写式・公式請求書パッド＆内容証明封筒：10P』
手の中に現れたバインダーに、胸ポケットのボールペンでスラスラと項目を書き込んでいく。
ステージ機材（みかん箱）の損壊。興行中止による機会損失。慰謝料。合計、金貨五十枚。
ビリッ、と複写した請求書を破り取り、チンピラの顔面に叩きつけた。
「内容証明郵便と同等の効力を持つ請求書だ。逃げても無駄だぞ。期日までにゴルドスマイル銀行の指定口座に振り込まなければ、法的な回収手段に移行する」
「ひっ……！ 狂ってやがる、こいつ！」
俺の事務的すぎる対応と、ヤクザより怖い猫耳の金融屋の名前を出されたことで、チンピラたちは完全にパニックを起こし、今度こそ村の外へと逃げ去っていった。
『ピコン』
【クエスト D-022：自社タレントの危機を排除せよ】
【内容：暴漢を撃退し、損害賠償を請求する】
【報酬：500P】
【クエスト達成】
【500Pを獲得しました】
【現在の所持P：3,110P】
俺は息を吐き出し、へたり込んでいるリーザのそばに屈み込んだ。
「……ごめんなさい、陸人様。私のステージ、壊されちゃいましたの……」
「気にするな。あんなダンボール箱、どのみち明日には捨てさせる予定だった」
「えっ？」
俺はウィンドウを開き、カタログを操作する。
3,000Pあれば、もう少しマシなものが買える。
『折りたたみ式・簡易アルミステージセット：2,500P』
発注ボタンを押す。
広場の中央に、黒いシートが張られた頑丈なアルミ製のステージが現れた。高さ数十センチだが、みかん箱とは比べ物にならない『本物のステージ』だ。
「さあ、立て。アイドルの立つ場所は、そこだろ」
「陸人様……！」
リーザは涙を拭い、真新しいアルミステージの上に立った。
その瞬間、彼女の顔からドジな芋ジャージ娘の影が消え、プロのアイドルの顔に切り替わる。
観客はいなくても、彼女の夢は一歩前に進んだ。
だが、俺の静かな怒りと内容証明の請求書が、チンピラたちを余計に逆上させたことには気づいていなかった。
村から逃げ出した彼らが、ポポロ村の裏山にある『封じられた遺跡』に足を踏み入れている頃。
——俺の視界に、これまで見たこともない凶悪な赤いウィンドウが、警告音と共にポップアップしようとしていた。
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