異世界ではレベルが上がるほど禁止事項が増えるらしいが、俺だけ禁止を奪うたびに最強になる

第八章 自由という暴力

最初に聞こえたのは、笑い声だった。

　広場にいた人々の胸から黒い文字が抜けていく。

　鎖がほどけ、光へ変わり、空へ昇る。

「消えた！」

　老人が両腕を上げる。

「全部、消えたぞ！」

　歓声が広がった。

　抱き合う者。

　走り出す者。

　禁止されていた言葉を何度も叫ぶ者。

　祭りのようだった。

　十秒だけ。

　広場の端で、男の身体が炎になった。

　第三区で見た患者ではない。

　解除されたばかりの市民だ。

　彼が両手を振ると、火の波が店へ燃え移った。

「止まらない！」

　男は叫ぶ。

「誰か、戻してくれ！」

　その横では、宙へ浮いた女が空へ吸い込まれていく。

　少年のくしゃみで建物が凍る。

　広場の噴水が逆流し、巨大な水柱となって雲を貫いた。

　歓声が悲鳴へ変わる。

「全員、持ち場を決める！」

　グレンの声が通る。

「ドルドは倒壊する建物を支えろ。リゼは火と水。セイラは負傷者。ミミは空間を固定。ハヤトは暴走能力を止めろ」

「いつ仲間になったの」

　セイラが聞く。

「今だ」

「勝手ね」

「嫌なら別案を出せ」

「あとで出す」

　彼女は負傷者のもとへ走った。

　グレンは騎士団長を辞めていないと言っていた。

　こういうときだけは、誰も逆らわない。

「ハヤト！」

　リゼが炎の男を指す。

　俺は《走ってはいけない》を使う。

「広がるな！」

　火の波が止まった。

　炎は動かず、男の身体だけで燃え続ける。

「熱を奪う！」

　リゼが氷魔法を重ねる。

　火を消さず、温度だけを下げ、人の姿へ戻した。

「次！」

　空へ吸われる女へ右手を向ける。

　能力は《天翔》。

　禁止は《地面から三歩以上離れてはいけない》だった。

　すでに消えている。

　俺の手元にはない。

「ミミ！」

「分かってる」

　ミミが転移し、女の腕をつかむ。

　空間を折り畳み、二人で地面へ戻った。

「飛びたい？」

　女は泣きながら首を振る。

「今は降りたい！」

　本人の望み。

　ミミが地面へ固定する短い禁止を作ろうとする。

「私がやる」

　胸に残した禁則の一つを、自分から破る。

【他者へ制約を与えてはいけない】

　白い鎖が女の足首へ巻きつく。

「一時間、地面から離れないで」

「ありがとう」

　女は土へ両手をつき、何度も礼を言った。

　禁止されて安心する人間もいる。

　今、この瞬間に本人が望んだ制約だからだ。

　　　　＊　＊　＊

　都市の東側で、鐘楼が倒れた。

　ドルドが黒獅子へ変わり、背中で受け止める。

「人をどかして！」

　牙の間から叫ぶ。

　グレンが瓦礫を斬り、逃げ道を作る。

　市民たちは走る。

　その中の一人が、速すぎる。

　解除された《高速移動》。

　本人は止まりたいのに、足が加速を続けている。

「走るな！」

　俺の命令が届く。

　男が急停止する。

　身体だけが前へ投げ出される前に、ドルドの尾が受け止めた。

「優しくして」

「これでも優しくした！」

　黒獅子の声が返る。

　南では、同じ雷が何度も落ちていた。

　術者は少女。

　泣きながら両手を押さえている。

「同じ魔法を二度使うな！」

　禁則を投げる。

　二発目以降の雷が空で消えた。

　少女の手から光が消える。

「止まった……」

「今だけだ。あとで、使い方を選ぼう」

　答えを待つ余裕はない。

　次の暴走へ走る。

　通りの向こうから、死んだはずの人々が歩いてきた。

　半透明ではない。

　肉体がある。

　家族を呼び、家へ帰ろうとしている。

「蘇生能力？」

　リゼが追いつく。

「違う。術式がない」

　俺だけが、彼らの輪郭が二重に見えた。

　生きている姿。

　死んでいる姿。

　両方が同じ場所へ重なっている。

「俺のせいだ」

「何が」

「禁止が消えたからじゃない。俺の周りで、起こらなかったことが起きてる」

　死者の一人が、娘を見つけた。

　抱き合う。

　娘は父親の温かさを確かめ、泣いた。

　数秒後、男の身体が崩れ始める。

「待って！」

　娘が叫ぶ。

　俺へ手を伸ばす。

「あなたなら残せるんでしょう？」

　できるかもしれない。

　王城の扉を、最初からなかったことにした。

　この男が死ななかった未来を選べるなら。

　右手を伸ばしかける。

「ハヤト」

　リゼが腕をつかむ。

「何を選ぶ気」

「この人が生きているほうを」

「その代わりに、何が消えるか分かる？」

　分からない。

　男が生きていれば、娘の人生も変わる。

　出会った人。

　選んだ仕事。

　生まれた子。

　今の現実と両立する保証はない。

　男は自分の崩れる手を見た。

「いい」

　娘を抱き直す。

「顔を見られた」

「お父さん」

「生きろ」

　身体が光へ変わる。

　娘の腕から消えた。

　俺は何もできなかった。

　しなかった、ではない。

　選べなかった。

　後悔する時間もない。

　都市の中央から、地鳴りが響いた。

　　　　＊　＊　＊

　教皇エルメスは、広場から動いていなかった。

　周囲の建物が崩れ、炎が上がる中で、解除装置の上へ立っている。

「止めろ！」

　俺が叫ぶ。

「なぜ」

「人が死んでる」

「自由には危険が伴う」

「本人が選んだ危険じゃない」

「禁止を残すことを、彼らは選びましたか」

「だからって、勝手に消していい理由にはならない」

「選ばせれば、人は恐怖から鎖を選ぶ」

　エルメスの声は静かだった。

「私の母は《夜に目を開けてはいけない》を持っていました。火事が起きたのは真夜中。目を閉じたまま、家の中で焼け死んだ」

　初めて、笑みが消える。

「父は《自分より強い炎を消してはいけない》。妹は《家族より先に逃げてはいけない》。三人とも神へ従って死んだ」

「あんただけ生きた？」

「私には《家族を助けてはいけない》があった」

　胸に禁止の痕跡はない。

「解除したのか」

「自分で皮膚ごと削りました」

　傷も残っていない。

「遅すぎましたが」

　エルメスは解除装置を見る。

「人は鎖へ慣れる。禁止があるほうが安全だと教えられ、自由を怖がる。ならば最初に鎖を消さなくては、選択は始まりません」

「消したあとの犠牲は？」

「あなたが止める」

「俺に押しつけるな」

「力があるでしょう」

「あるから使えって、神と同じだ」

　エルメスが、少し悲しそうに笑った。

「違いはありませんよ」

　足元の装置へ光を注ぐ。

　解除の波がさらに広がった。

　都市の外周で、空間が裂ける。

　高レベル者の転移能力が暴走し、建物が別の場所へ重なった。

「装置を壊す！」

　グレンが剣を振る。

　斬撃が広場を走る。

　エルメスの前で、透明な壁に止められた。

「解除装置には《破壊してはいけない》を刻みました」

「教皇が禁止を使うのか」

　グレンの声へ怒りが混じる。

「自由を守るための制約です」

「都合がいいな」

　俺は装置を見る。

【破壊してはいけない】

【停止してはいけない】

【解除を拒んではいけない】

　複数の禁止で守られている。

　所有者はエルメス。

　本人が回収を望まない限り、俺には奪えない。

「別の方法がある」

　リゼが装置へ魔法の糸を伸ばす。

「都市中の神律を吸い上げてる。流れを逆にすれば、解除された禁止を一時的に戻せる」

「本人の同意は？」

「都市全員へ聞く時間はない」

　迷う。

　戻せば暴走は止まる。

　同時に、走れるようになった老人も、子供の名を呼べるようになった母親も、また縛られる。

「一括では戻さない」

　俺は言った。

「止めてほしい人の声だけを集める」

「どうやって」

　セイラが負傷者を連れて広場へ戻ってくる。

「教会の記録網」

　彼女が答えた。

「解放の希望を都市中から集めるための魔法がある。逆に使えば、制御を望む声を集められる」

「やって」

「教皇の許可が必要」

　セイラは腕輪を外した。

　地面へたたきつける。

「今はいらない」

　銀の腕輪が割れる。

「《救済記録網、全市接続》！」

　都市中へ声が届く。

『力を止めてほしい者は、そう望んで』

　最初は、何も聞こえない。

　やがて一つ。

『止めて』

　炎になった男。

『地面へ戻りたい』

　空へ浮く女。

『子供を傷つけたくない』

　巨大化した母親。

『この力を、今だけ止めて』

　何百。

　何千。

　声が広場へ集まる。

　黒い文字ではない。

　本人たちが選んだ言葉。

　俺の手の甲へ、紋様が広がる。

【多数の制御要請を確認】

【保有禁則と対象の意思が接続されました】

【接続禁則数が百へ到達しました】

【第三階級・百禁へ移行】

【接続禁則数が千へ到達しました】

【第四階級・千禁へ移行】

　視界に、都市全体が映った。

　一人ずつの位置。

　暴走する能力。

　止めてほしいという意思。

　命令できる。

　都市全体へ。

　力がある。

　だから使うのか。

　使わなければ人が死ぬ。

　それも選択だ。

「ハヤト」

　リゼが俺の右手へ自分の手を重ねる。

「一人で決めないで」

　グレン。

　ドルド。

　ミミ。

　セイラ。

　全員がこちらを見る。

「殺さず止める」

　グレンが言う。

「怒りや意思は消さない」

　ドルド。

「本人が止めてほしい力だけ」

　ミミ。

「解除した事実も、戻した事実も記録する」

　セイラ。

「命令は一時間。延長は、本人が選び直す」

　リゼが最後に言った。

　俺はうなずく。

「自由都市ノクティアへ」

　右手を上げる。

　何千もの声を、命令の条件へ変える。

「本人が止めてほしいと望む力で、市民を傷つけることを禁止する」

　世界が震えた。

「期限は一時間」

　空に巨大な文字が浮かぶ。

「その後は、本人が選び直せ！」

　黒い光が都市を覆った。

　炎が人へ戻る。

　空を飛ぶ者が地面へ降りる。

　巨大化した身体が縮む。

　凍った建物が溶け、逆流していた時間が現在へそろう。

　悲鳴が止まった。

　静けさのあと、歓声が上がる。

「止まった！」

「助かった！」

「八幡ハヤト！」

　俺の名が呼ばれる。

　何千人もの声。

　誰も、命令を受けたときの顔を見ていない。

　身体が自分の意思へ逆らい、力を止められた瞬間。

　助かったという安堵と同じだけ、恐怖があった。

　俺には全員分が伝わっていた。

　命令した側だから。

「これが、あなたの力です」

　エルメスの声がする。

　解除装置の中心は空だった。

　本人は消えている。

　白い転移光だけが残っていた。

　装置の核も持ち去られている。

『あなたは神より優しい』

　声が空から降る。

『だから、神より危険だ』

　完全解除は止まった。

　都市は救われた。

　俺は立っていられず、膝をついた。

　　　　＊　＊　＊

　一時間後、命令は消えた。

　再び力が暴走した者もいる。

　今度は本人へ聞き、短い禁止を選んでもらった。

　能力を弱める。

　使える時間を決める。

　訓練中だけ誰かの監督を受ける。

　答えは一人ずつ違った。

　都市の被害は大きい。

　死者は四十三人。

　怪我人は千を超えた。

　セイラは、数字を隠さず広場へ掲示した。

「教会へ残るの？」

　リゼが聞く。

「残る。教皇を止めるためじゃない」

　セイラは治療所の名簿を閉じる。

「ここにいる人の選び直しを手伝う」

「仲間にならない？」

　俺が聞く。

「旅には同行する。記録網は持ち運べるから」

「それを仲間というんじゃないか」

「監視役よ」

　リゼと同じことを言った。

「監視される側が増えるな」

「必要でしょう」

　否定できない。

　夜、広場の片隅で一人座った。

　歓声はもうない。

　復旧の槌音と、死者を悼む祈りが聞こえる。

　ミミが隣へ来た。

「怖かった？」

「俺が？」

「みんなを止めたとき」

「怖かった」

「力を使うのが？」

「使えると思ったことが」

　都市全体が、手の中にあった。

　止まれと命じれば止まる。

　黙れと言えば黙る。

　正しい命令だけを選べる保証はない。

「神も、最初は助けたかったのかもしれない」

「アークは？」

「名前を知ってる？」

　ミミはうなずく。

「創造神アーク。兄さんが戦った神」

「助けたいと思って禁止を作って、命令に慣れたのかもしれない」

「ハヤトも同じになる？」

「分からない」

　格好のいい否定はできなかった。

　ミミは俺の右手を取る。

「同じになったら、止める」

「ミミが？」

「みんなで」

　小さな手だった。

　九十九の力を持つ手でもある。

「頼む」

　空を見上げる。

　存在しない星が、また一つ増えていた。

　青。

　赤。

　今度は金色。

　三つの星が、夜空へ不自然な三角形を作っている。

「新しい未来が増えた」

　ミミが言う。

「いい未来？」

「分からない。でも、増えすぎてる」

　ミミの胸で、残った禁止の一つが明滅した。

【八幡ハヤトへ、その正体を告げてはいけない】

「いつからある」

「最初から。誰に刻まれたかは分からない」

　問いを重ねる前に、空から声が降った。

　エルメスではない。

　神域で聞いた声。

『八幡ハヤト』

　都市中の神像が、一斉に目を閉じる。

『おまえが存在する限り、世界は終わる』

　広場の中央へ、白い光が集まった。

　顔のない神ではない。

　一人の青年の姿を取っている。

　淡い金髪。

　白い服。

　目だけが、星のない夜のように黒い。

「創造神アーク」

　ミミが名を呼ぶ。

　神は俺を見た。

　初めて、目を閉じずに。

「話をしましょう」

　人の声で言う。

「私が、なぜおまえを禁止したのか」