異世界ではレベルが上がるほど禁止事項が増えるらしいが、俺だけ禁止を奪うたびに最強になる

第五章 怒れない獣人

「やあ」

　獣人の男は、もう一度言った。

　口元は笑っている。

　涙は止まらない。

「助けてくれるとうれしいな。見てのとおり、ちょっと動けない」

　身体へ巻かれた縄は、普通の麻縄に見える。

　だが、グレンが剣を近づけると、表面へ白い文字が浮かんだ。

「教会の拘束具だ」

「切れる？」

「切れば対象の魔力を吸い取る」

「僕はもともと魔力が少ないからね。全部持っていかれると、たぶん死ぬ」

　男は明るく言った。

　その足元に、自由教会の兵士が三人倒れている。二人は気絶しているだけ。残る一人は、胸当てが大きくへこんでいた。

「こいつらを倒したのは、あなた？」

　リゼが聞く。

「倒した、というか。逃げる途中で転んで、ぶつかった」

「三人とも？」

「運が悪かったんだろうね」

　グレンが倒れた兵士の傷を見る。

「嘘だ。拳の跡がある」

「そうなの？」

「自分で殴ったことを覚えていないのか」

　男の笑みが、一瞬だけ消えた。

「覚えてるよ」

　また笑う。

「でも、殴りたかったわけじゃない。身体が勝手にね」

　胸の禁止へ目を向ける。

【怒ってはいけない】

　鎖は心臓だけでなく、目、口、両手へ伸びている。

　怒りを感じた瞬間、感情を身体から切り離す。その代わり、押し込められた力だけが別のところから漏れ出す。

「名前は」

「ドルド・ガラン」

「俺はハヤト。こっちがリゼで、でかいのがグレン」

「お前も十分でかい」

　グレンに訂正された。

　ドルドは笑った。

「仲がいいね」

「会って四日くらいだ」

「それで一緒に旅を？」

「成り行きで」

　俺は拘束縄へ触れた。

【禁止事項：拘束された者は力を使ってはいけない】

　所有者は自由教会。

　ドルドは明らかに解放を望んでいる。

「これを外す」

「できるの？」

「たぶん」

「たぶんか」

「失敗したら謝る」

「死んでたら聞けないな」

　笑顔のまま返される。

　俺は縄の禁止を回収した。

　白い文字が消える。

　グレンが剣を一閃し、縄だけを切った。

　ドルドは前へ倒れた。

　リゼと二人で支える。

「ありがとう」

　身体は熱い。

　発熱ではない。

　皮膚の下に、何かが燃えている。

「村を焼いた黒い獅子を追っている」

　グレンが正面から聞く。

「お前か」

「そうだと言ったら？」

「理由を聞く」

「それから？」

「必要なら捕らえる」

「殺さないんだ」

「抵抗しなければ」

　ドルドはグレンを見上げた。

「正直な人だね」

「嘘をつく必要がない」

「うらやましい」

　笑みが薄くなった。

「僕は村を襲っていない。でも、黒い獅子は僕だ」

　　　　＊　＊　＊

　ドルドの故郷は、国境から南へ半日の場所にあった。

　人間の村と獣人の集落に挟まれた、小さな谷。

　着いたころには、家はすべて焼けていた。

　焦げた木の匂い。

　崩れた石壁。

　灰の上に、白い布が何枚も並んでいる。

　ドルドは、入口で立ち止まった。

「僕の家だ」

　笑って言う。

　布の一枚をめくる。

　小さな獣人の子供が眠っていた。

　胸には、教会の剣の紋章が焼きついている。

「妹。ナナっていうんだ」

　ドルドは笑顔のまま、妹の髪についた灰を払った。

「歌が上手だった。人前だと恥ずかしがって、夜しか歌わないんだけど」

　次の布。

　白髪の女。

「母さん。料理は下手だった」

　次。

　大柄な男。

「父さん。怒ると怖かった」

　家族の遺体を一人ずつ紹介する。

　声は明るい。

　涙だけが、途切れず流れている。

　リゼが口元を押さえ、背を向けた。

　グレンは周囲の足跡を調べる。

「人間の軍靴だ。四十人以上」

「教会よ」

　リゼが焼け跡から金属片を拾う。

　輪を断ち切る剣が刻まれていた。

「村人へ禁止を与えてる」

　遺体の胸に、黒い文字が残っている。

【逃げてはいけない】

【声を上げてはいけない】

【火を消してはいけない】

　自由教会は、禁止から人を解放する組織のはずだ。

　ここでは逆に、禁止を刻んで殺した。

「どうして」

　俺が聞くと、ドルドは焼けた家の奥へ歩いた。

　床板を外す。

　地下に、石造りの部屋があった。

　壁には爪の跡が何重にも残っている。

　中央に、太い鎖。

「僕はここへ閉じ込められた」

「家族が殺される間？」

「見えるように、床へ穴を開けてね」

　ドルドは壁へ触れた。

「教会は僕を怒らせたかった」

「怒ってはいけない、という禁止を持つあなたを？」

「だからだよ」

　獣人には、感情を力へ変える能力がある。

　喜びは速さへ。

　悲しみは回復へ。

　恐怖は感覚へ。

　怒りは、破壊へ。

　ドルドの黒獅子化は、獣人の中でも特に強い。だが、レベル二十で《怒ってはいけない》を刻まれてから、一度も変身できなくなった。

「教会は、禁止を無理に外した」

　家族を目の前で殺し、押し込められた怒りを限界まで膨らませた。

　最後に拘束を解く。

　ドルドは黒獅子へ変わった。

　そこから先の記憶は、途切れている。

「目を覚ましたら、人間の村が燃えていた」

「襲ったのは教会だ」

　グレンが灰を指ですくう。

「火の術式は人間式。足跡もお前のものより小さい。獣人の爪跡は、村の外側にしかない」

「僕が覚えてないだけかも」

「証拠は違うと言っている」

「でも、止められなかった」

　ドルドは笑う。

「怒れなかった。家族が殺されても、何も感じられなかった。解放されたら、自分を見失った。どちらにしても、僕は何も守れない」

「怒りたい？」

　俺は聞いた。

　ドルドの笑みが固まる。

「怖いな」

「怒るのが？」

「戻れなくなるのが」

　地下室の壁にある爪跡へ手を置く。

「家族を殺した連中を見つけたら、たぶん全員殺す。関係ない人間まで、同じ匂いがするというだけで殺すかもしれない」

「なら、今は回収しない」

「できるの？」

「本人が望めば」

　ドルドは長く息を吐いた。

「君は、教会とは違うんだね」

「そうありたい」

「自信はない？」

「力は同じようなものだから」

　神は理由も聞かず、禁止を与える。

　教会は救済を理由に、本人の拒絶を無視する。

　俺も、必要なら命令を使う。

　違いを決めるのは能力ではない。

　使うときの選び方だ。

「教会の部隊はどこへ？」

　リゼが聞く。

「国境の古い要塞」

　ドルドは地上へ戻る。

「僕を回収しに来る。逃げれば、次の村を焼くと言われた」

「行くのか」

「行くよ」

「怒りを戻さないまま？」

「戻したら、もっと危ない」

　俺は彼の背中を見る。

　選んでいるようで、選ばされている。

　自分が行かなければ誰かが死ぬ。

　行けば兵器にされる。

　どちらを選んでも、教会の望む結果だ。

「一緒に行く」

「ハヤト」

　リゼが止める。

「罠よ」

「知ってる」

「王都を出たばかりでしょう」

「だから、今度は先に作戦を考える」

「そういう問題？」

「進歩は認めてほしい」

　ドルドが小さく笑った。

　今度の笑みは、ほんの少しだけ自然に見えた。

　　　　＊　＊　＊

　古い国境要塞は、崖の上に建っていた。

　かつて人間と獣人が争った時代のものだという。

　正面には鉄の門。

　左右は切り立った岩壁。

　塔の上へ、自由教会の旗が上がっている。

「正面から入る」

　ドルドが言った。

「僕が行かないと、捕らえた人たちを殺す」

　城壁の上に、獣人の男女が並ばされていた。首へ白い輪をつけられている。

「人質は三十二」

　グレンが数える。

「見張りは四十。内部にもいる」

「城壁を斬る？」

「人質が落ちる」

「リゼの転移は」

「首輪が空間を固定してる。先に解除しないと無理」

　俺は三人へ作戦を話した。

　ドルドが正面から入る。

　教会が禁止を外し、黒獅子化させる。

　その瞬間にリゼが人質の首輪を解析。

　俺が同じ封印を二度使えなくし、グレンが救出する。

「ドルドは？」

　リゼが聞く。

「俺が禁止を回収する」

「怒りを戻すの？」

「本人が望めば」

　三人でドルドを見る。

　彼は要塞を見上げている。

「選べるなら」

　静かな声で言う。

「怒りたい」

　胸の文字が震えた。

「家族を殺されて悲しい。怖い。それだけじゃない。僕は怒ってる」

　笑みが消える。

　初めて見る、何も隠していない顔だった。

「この怒りまで奪われたまま生きたくない」

　回収条件が満たされる。

　だが、今はまだ奪わない。

「戻れなくなったら、どうする」

「殺して」

「それは断る」

「じゃあ、どうする？」

　答えはまだない。

　それでも約束だけは決める。

「俺が名前を呼ぶ。聞こえたら、自分で止まりたいか決めろ」

「決められなかったら？」

「そのときは、俺が止める」

「命令で？」

「ああ」

「それは嫌だな」

「俺も嫌だ」

　ドルドは少し考え、右手を差し出した。

「でも、頼む」

　握手を交わす。

　作戦は始まった。

　　　　＊　＊　＊

　要塞の門が開く。

　ドルドは一人で中へ入った。

　俺たちは岩陰から見ている。

　中庭の中央に、白い祭壇がある。

　その前で待っていたのは、眼鏡をかけた痩せた男だった。

「おかえりなさい、実験体七号」

「ドルドだ」

「名前は記録に不要です」

　男が祭壇へ手を置く。

「自由教会研究官、ベイル」

　リゼが小声で言った。

「父と契約した男よ」

「知り合いか」

「私の魔法を兵器に分類した」

　声が冷たい。

「怒ってる？」

「ええ」

「それでいい」

　ベイルは中庭へ魔法陣を広げた。

「ご家族を使った刺激試験は成功でした。次は意図的な変身と制御を行います」

「村を焼いたのは？」

「人間の村ですか。ええ。あなたへ罪悪感を与えるために必要でした」

　ドルドの拳が震える。

　口元が勝手に笑みを作ろうとする。

　彼は両手で頬を押さえ、笑いを止めた。

「家族を殺したのも」

「必要な刺激です」

　黒い文字が胸へ食い込む。

　怒ってはいけない。

　怒りたい。

　二つの力が、ドルドの身体を内側から裂こうとしている。

「ハヤト！」

　ドルドが叫んだ。

　俺は岩陰を出る。

　教会兵がこちらへ弓を向ける。

「回収する！」

　右手を伸ばす。

　距離がある。

　それでも、ドルドの意思が鎖をこちらまで運んだ。

　《怒ってはいけない》が胸から抜ける。

　要塞の空気が変わった。

　ドルドの笑みが消える。

　眉間にしわが寄る。

　牙が伸びる。

「ふざけるな」

　低い声。

　地面が揺れる。

「僕の家族を、必要なんて言葉で殺すな！」

　黒い炎が噴き上がった。

　ドルドの身体が膨れ上がる。

　服が裂け、腕が前脚へ変わり、指から巨大な爪が伸びた。黒い鬣が背中を覆い、尾が石床を打つ。

　要塞の塔より大きな黒獅子。

　咆哮が城壁を震わせる。

　ベイルの眼鏡が割れた。

「成功だ」

　恐怖より、喜びが顔に浮かんでいる。

「制御輪を起動！」

　教会兵が杖を掲げる。

　黒獅子の首へ、白い輪が現れた。

「リゼ！」

「解析済み！」

　彼女が同じ構造を持つ人質の首輪へ魔法を撃つ。

「《封環反転》！」

　三十二の首輪が一斉に点滅した。

　俺は《同じ魔法を二度使ってはいけない》を重ねる。

「同じ封印を、二度使うな！」

　首輪が砕ける。

　人質の身体が自由になる。

　グレンの斬撃が城壁の内側だけを切り、石の坂を作った。

「下りろ！」

　人々が城壁から避難する。

　教会兵が追おうとする。

「走るな！」

　十人の足を止める。

　残りへリゼの氷が降る。

　戦いは、こちらの作戦どおり進んだ。

　黒獅子だけを除いて。

　ドルドの爪が中庭を横切る。

　教会兵も、祭壇も、石壁もまとめて吹き飛んだ。

　ベイルは防壁でかろうじて生きている。

「制御不能！　再拘束しろ！」

　残った兵が白い輪を放つ。

　黒獅子は口を開き、黒炎を吐いた。

　輪が溶ける。

　炎はそのまま城壁へ当たり、石を赤く焼いた。

　避難中の獣人たちがいる。

「ドルド！」

　俺は叫ぶ。

　黒獅子の耳が動く。

　一瞬、炎が弱まった。

「止まりたいか！」

　金色の目がこちらを向く。

　怒り。

　悲しみ。

　恐怖。

　すべてが混ざり、人の言葉を押し流している。

　巨大な前脚が俺へ振り下ろされた。

　グレンが間へ入る。

　剣で爪を受ける。

　地面がへこみ、グレンの膝が沈んだ。

「長くは持たん！」

　リゼが風でドルドの顔をそらす。

「禁止を戻して！」

「同じものを返したら、また怒れなくなる」

「今は生き残るほうが先！」

　正しい。

　ドルド一人の怒りを尊重して、三十二人を巻き込むわけにはいかない。

　俺は《怒ってはいけない》を手の中から引き出す。

　黒い文字が命令へ変わろうとする。

　怒るな。

　それでは、神と同じだ。

　怒りそのものを悪として封じる。

　必要なのは、感情を消す命令ではない。

「ドルド！」

　もう一度、名前を呼ぶ。

「怒ったままでいい！」

　黒獅子が吠える。

「でも、自分を見失いたいか！」

　前脚が止まった。

　ほんのわずかに。

　握手したときの言葉を思い出す。

　戻れなくなったら、止めてほしい。

　本人の同意はある。

　期限は、この暴走が終わるまで。

　対象は、怒りではなく行動。

「ドルド・ガランへ命じる」

　手の中の禁則を組み替える。

　世界が抵抗する。

　回収した言葉と違う。

　俺が新しい禁止を作ろうとしている。

　右腕へ黒い亀裂が走る。

「怒りも、悲しみも、全部お前のものだ」

　亀裂が肩へ届く。

「だから、それを持ったまま――」

　ドルドの金色の目へ、人の光が戻る。

「自分を見失うことを禁止する！」

　命令が届いた。

　黒獅子の胸へ、新しい文字が刻まれる。

【自分を見失ってはいけない】

　教会が与えたものではない。

　神が決めたものでもない。

　ドルドが望み、俺が期限付きで形にした禁止。

　黒い炎が静まる。

　振り下ろされかけた爪が、ゆっくり地面へ下りた。

「ハ……ヤト」

　獅子の口から、かすれた声が出る。

「戻ったか」

「怒ってる」

「見れば分かる」

「まだ、怒ってる」

「それでいい」

　ドルドはベイルへ向き直った。

　研究官は地面をはって逃げようとしている。

　黒獅子の爪が、その前へ落ちた。

「ひっ」

「殺したい」

　ドルドが言う。

　ベイルの顔から血の気が引く。

「でも、殺さない」

「な、なぜ」

「僕が決めたからだ」

　前脚でベイルを押さえる。

「お前には、自分がしたことを全部話してもらう」

　グレンが縄を持ってくる。

　今度は、禁止のない普通の縄だった。

　　　　＊　＊　＊

　黒獅子化が解けるまで、二時間かかった。

　ドルドが人の姿へ戻った瞬間、期限付きの禁止も消えた。

　胸に傷は残っていない。

「気分は？」

　俺が聞くと、ドルドは空を見た。

「腹が減った」

「感情の話」

「怒ってる。悲しい。疲れた。それから、少しだけ安心した」

「笑わないんだな」

「笑いたいときに笑うよ」

　その答えに、俺も安心した。

　救出した獣人たちは、ベイルと生き残った教会兵を連れ、近くの連邦領へ向かう。村の虐殺と実験の証人として裁くという。

　ドルドは、焼けた故郷へ戻ることにした。

「家族を埋葬する」

「一人で？」

「手伝ってくれる？」

「もちろん」

　四人で谷へ戻った。

　墓を掘る。

　グレンが土を運び、リゼが石を整え、俺とドルドで遺体を一人ずつ葬った。

　最後に妹のナナを墓へ下ろすとき、ドルドは泣いた。

　笑わなかった。

　声を上げ、地面をたたき、家族の名を何度も呼んだ。

　誰も止めなかった。

　夜になり、四つの墓の前で火を囲む。

「これからどうする」

　グレンが聞いた。

「教会を追う」

　ドルドが答える。

「復讐か」

「それもある。でも、僕みたいな実験体がほかにもいる」

　ベイルの記録には、実験体七号とあった。

　少なくとも六人が先にいた。

「なら、目的地は同じだ」

　リゼが地図を広げる。

「教会の記録に《九十九禁体》という言葉があった。廃神殿へ移送したと」

「九十九の禁止？」

「人間なら、レベル九十九に近い」

　グレンの表情が険しくなる。

「王より上だ」

「名前もあった」

　リゼが記録の写しを見せる。

【ミミ・アストレア】

　勇者カイルと同じ姓。

「妹を」

　神域で、カイルが言い残した言葉がよみがえる。

「この子だ」

　俺は立ち上がった。

「カイルが助けろと言ったのは、たぶんこの子だ」

「廃神殿までは？」

「北東へ二日」

　リゼが答える。

　ドルドも立つ。

「僕も行く」

「墓はいいのか」

「家族なら、行けって言う」

　少し間を置き、続けた。

「たぶんね。違ったら、帰ってきて叱られる」

「死者の言葉を勝手に決めるな」

　俺が言うと、ドルドは目を丸くした。

　それから笑った。

「君、変なところで厳しいね」

「よく言われる」

　翌朝、四人で谷を出た。

　空には、昨日までなかった星が一つ残っていた。

　夜が明けても消えない、青い星。

　俺以外の三人は、誰も不思議に思っていなかった。