第一章 レベル0の異世界人
落下が始まってから、どれくらいたったのか。
五秒かもしれない。五分かもしれない。
死ぬ直前には時間が遅く感じるという話を聞いたことがある。もし本当なら、俺はいま、ずいぶん質の悪い走馬灯を見ている。
知らない森。
知らない城。
知らない文字。
最後のものだけは、なぜか読めた。
【レベル：0】
目の前に張りついた表示は、落下してもぶれない。
「レベルって、あれか。上げたら駄目なやつか」
血まみれの男が、命と引き換えに残した言葉だ。
守るかどうか考える時間くらいほしかった。
地面が近づく。
いや、地面ではない。
森の中に建つ、円形の石造りの建物。その天井に開いた穴へ、俺の身体は吸い込まれていく。
「入口は普通、横だろ！」
叫んだ直後、青白い膜へ突っ込んだ。
水へ落ちたような抵抗が全身を包む。速度が一気に落ちた。上下がひっくり返り、俺は背中から石の台へ落ちた。
痛い。
だが、生きている。
「召喚陣が起動したぞ！」
「勇者様だ！」
「神託どおり、本当に代わりが来た！」
周囲から歓声が上がった。
身体を起こすと、白い法衣を着た人々が石台を囲んでいた。二十人ほどいる。全員、俺を見て目を輝かせていた。
正直、悪い気はしない。
地球でこれほど期待された記憶はなかった。
「ここは？」
俺が聞くと、歓声がさらに大きくなる。
「言葉が通じる！」
「成功だ！」
「静粛に！」
ひときわ豪華な法衣を着た老人が前へ出た。
銀色の杖を持ち、首から青い宝石をいくつも下げている。歩くたびに宝石が鳴った。
「異界より参られし勇者よ。よくぞアルディア王国の呼びかけに応えてくださった」
「呼ばれて落ちたのは間違いないですけど、応えた覚えはないですね」
老人の笑みが少し固まった。
「混乱されているのでしょう。無理もありません。まずは、あなた様の尊きお力を拝見いたします」
「その前に聞きたいことがあります。カイル・アストレアって男を知っていますか」
場の空気が変わった。
歓声が消える。
何人かが顔を見合わせ、老人だけが笑みを保った。
「存じませんな」
短い答えだった。
嘘かどうかは分からない。
ただ、聞いてはいけない名前だったことは分かった。
「では、鑑定を」
老人が杖を振る。
俺を囲んでいた者たちが一斉に動き、石台の前へ大きな水晶を運んできた。人の頭ほどある透明な球だ。内部で青い光が煙のように渦巻いている。
「こちらへ手を」
「触っても爆発しません？」
「神の賜物ですぞ」
「質問の答えになってないな」
とはいえ、拒んでも話は進みそうにない。
俺は水晶へ右手を置いた。
冷たい。
次の瞬間、水晶の内部で青い光が弾けた。
空中へ文字が並ぶ。
【名前：八幡ハヤト】
【種族：人間】
【職業：未登録】
【レベル：0】
【適性：――】
【禁止事項：なし】
沈黙が落ちた。
さっきまで勇者様と叫んでいた男が、口を半開きにしている。
老人は笑みを消し、水晶を横から叩いた。
「故障だ。もう一度」
「たたいて直すんですね、神の賜物」
「手を離すな！」
老人の声に余裕がなくなっていた。
水晶へ再び光が集まる。
【名前：八幡ハヤト】
【レベル：0】
「あり得ん」
「普通はいくつなんです？」
「黙れ！」
今度は怒鳴られた。
老人は自分の手を水晶へ重ねた。青い光が彼の指へ流れ込み、空中の表示が揺れる。
【鑑定者：召喚院長バルゲン】
【レベル：――】
【職業：――】
【能力：――】
【禁止事項：――】
すべての文字が消えた。
水晶だけではない。
老人の首に下がっていた青い宝石も、部屋の壁を走っていた光も、一斉に消える。
「わ、私のレベルが……」
バルゲンが自分の胸をかきむしった。
法衣の下から、小さな金属板を引っ張り出す。そこにも何も表示されていない。
「消えた！」
「鑑定を止めろ！」
「神律汚染だ！ そいつから離れろ！」
人々が石台から後ずさった。
期待が恐怖へ変わるまで、十秒もかからなかった。
俺が水晶から手を離すと、壁の光が戻った。バルゲンの金属板にも文字が浮かび、彼はその場へへたり込んだ。
「戻った……」
「よかったですね」
「よくない！」
杖の先を向けられた。
周りの者も同じように杖を構える。
さっきまでは歓迎の輪だった。いまは包囲だ。
「こいつは勇者ではない」
バルゲンが唾を飛ばす。
「レベル0だ。能力も適性もない。召喚陣へ異物が混ざったのだ」
「ずいぶん扱いが変わりましたね」
「神律を消す異物など、王宮へ入れられるものか」
「俺を呼んだのは、そっちじゃないんですか」
聞くと、バルゲンは答えなかった。
代わりに、後ろの若い召喚士へ命じた。
「記録には召喚失敗と書け。異物は城壁外へ捨てろ」
「ですが、院長。異界人であることは――」
「レベル0に何ができる！」
その言葉には聞き覚えがあった。
神や権力者から、そう問われたときの返事を、血まみれの男から教わったわけではない。
たぶん、俺は前から同じ答えを持っていた。
「何ができるか決めるのは、レベルじゃないだろ」
バルゲンの顔が赤くなる。
「連れ出せ！」
＊ ＊ ＊
異世界へ来て最初にもらったものは、水袋と銅貨一枚だった。
最初に失ったものは、靴だ。
「召喚陣を汚した処分代だ」
施設の裏門で、兵士は俺のスニーカーを脱がせた。
珍しい素材だから売れるらしい。抵抗しようと思えばできたが、槍を持つ兵士が四人。こちらは靴を失いたての無職だ。
勝てる材料が一つもない。
「異界の品はすべて置いていけ」
リュックの中身も調べられた。
財布、鍵、イヤホン、モバイルバッテリー。スマートフォンは落下中になくしたらしい。倉庫の制服は金にならないと投げ返された。
血のついた布だけは、袖の内側へ隠した。
カイルという男が実在した証拠だ。俺をここへ呼んだ理由へつながるかもしれない。
「二度と城門へ近づくな」
背中を蹴られ、土の道へ放り出された。
振り返る。
森の中に、円形の召喚施設が建っている。その奥には高い城壁が伸び、さらに向こうへ白い城の尖塔が見えた。
質問は山ほどある。
答えを持っていそうな連中からは追い出された。
「異世界に来ても、初日で辞めることになるとはな」
自分から辞めたわけではないが、細かいことはいい。
裸足で道を歩き出す。
土は冷たく、小石は痛い。森から何のものか分からない鳴き声が聞こえる。支給された水袋には半分しか水が入っていない。
条件は最悪だった。
それでも、不思議と絶望はしていなかった。
少なくとも、次にどこへ行くかは俺が決められる。
一本道だったけれど。
＊ ＊ ＊
城壁に沿って一時間ほど歩くと、街が見えてきた。
正確には、街の外側にくっついた集落だ。
木材、布、錆びた金属板。使えるものを寄せ集めた家々が、城壁の影へ密集している。門も看板もない。道と道の隙間へ、人が住みついたような場所だった。
裸足の俺を見ても、誰も驚かなかった。
腕のない老人。背中に鱗のある女。俺より幼いのに、大きな荷車を引く子供。首から金属板を下げていない者が多い。
召喚施設の連中とは、服も目つきも違う。
「兄ちゃん、新入り？」
声をかけてきたのは、十歳くらいの少年だった。
髪はぼさぼさで、右の頬に泥がついている。
「たぶん」
「たぶんって何だよ」
「新入りの手続きがあるなら、まだしてない」
「そんなものないよ。ここ、無番地だから」
「無番地？」
「王様の地図にない場所。だから税金もない」
「いいところじゃないか」
「兵隊も来ないけどな」
少年がにやりと笑った。
「水、売ってやろうか」
「持ってる」
「靴は？」
「ほしい」
「銅貨三枚」
俺は支給された一枚を見せた。
「片方だけなら売れる？」
「無理」
「世知辛いな」
話している間に、手の中の銅貨が消えていた。
少年はもう走り出している。
「おい」
呼ぶと、一度だけ振り返った。
「勉強代！」
細い路地へ飛び込み、見えなくなる。
追いかけようとしてやめた。
土地勘のない裸足の男が、あの動きに追いつけるとは思えない。それに、腹が減っているのは向こうも同じだろう。
問題は、俺の全財産も同じだったことだ。
「どうしたものか」
胃が答えるように鳴った。
香ばしい匂いが流れてくる。
道の先に、屋台のような店があった。大鍋から湯気が上がり、肉と豆を煮たものが盛られている。
金はない。
働くしかない。
「すみません」
鍋をかき混ぜていた大柄な女へ声をかける。
「金はないんですけど、皿洗いか何かで一食もらえませんか」
女は俺を頭から足まで見た。
「レベルは」
「0」
「何ができる」
「皿洗いなら、たぶん」
「たぶんかい」
「初めて見る形の皿なので」
木を削っただけに見えるが、油断はしない。
女は鼻で笑い、店の裏を親指で示した。
「割ったら飯抜きだよ」
「助かります」
こうして俺は、異世界へ来てから二時間で最初のアルバイトを得た。
自己最短記録だった。
＊ ＊ ＊
皿は普通の皿だった。
井戸水は冷たかったが、二十枚ほど洗うと、女主人は約束どおり煮込みを出してくれた。
肉が硬い。豆は少し焦げている。
それでも、今日食べたものの中では間違いなく一番うまい。
「見ない顔」
正面から声がした。
顔を上げると、少女が座っていた。
俺と同じくらいの年か、少し下だろう。赤茶色の髪を肩で切り、灰色の外套を羽織っている。机の上には分厚い帳面が三冊。そのうち一冊を開き、何かを書き込んでいた。
「今日来た」
「どこから」
「上」
「北？」
「空」
少女は帳面から目を上げた。
「頭を打った？」
「背中から落ちたから、頭はたぶん」
「なら元からね」
「初対面に厳しいな」
彼女は返事をせず、指先を立てた。
小さな青い火がともる。
「《水滴加熱・第三式》」
机の上のカップから湯気が上がった。
少女は火を消すと、すぐ帳面へ何かを書き、今唱えた術名へ横線を引いた。
「いまの、もう使わないのか」
「使わないんじゃない。使えない」
「一回きり？」
「そう」
「不便だな」
少女の鉛筆が止まった。
「魔法を使えない人に言われたくない」
「俺が使えないって、どうして分かる」
「金属板がない。靴もない。ここへ来たばかり。王国で登録を断られたレベル0」
迷いのない推理だった。
「最後はどうして？」
「さっき、あなたが自分で言っていた」
「聞いてたのか」
「聞こえたの」
少女は帳面を閉じた。
表紙に、小さな字で名前が書かれている。
リゼ・アルカディア。
「私はリゼ」
「ハヤト」
「ハヤト。ここではレベルを自慢しても食べ物は出ない。0でも皿を洗えば食べられる」
「気に入ったよ、この街」
「街じゃない。無番地」
訂正したリゼの声は、少しだけ柔らかかった。
そのとき、遠くで鐘が鳴った。
一度。
二度。
三度目は途中で途切れた。
店の客たちが一斉に立ち上がる。
女主人が鍋の火を消し、店の裏から板を運んできた。
「何の鐘だ」
「魔物」
リゼが帳面を外套へしまう。
「三回なら小型。でも、近い」
地面がかすかに揺れた。
路地の奥から、さっきの少年が走ってくる。俺の銅貨を盗んだ子だ。顔から笑いが消えている。
「角兎だ！ 東の柵が破られた！」
少年の後ろで、粗末な木柵が弾け飛んだ。
茶色い塊が路地へ飛び込んでくる。
兎と呼ぶには大きすぎた。中型犬ほどの身体に、額からねじれた角が伸びている。後ろ脚は太く、地面を蹴るたび石が飛んだ。
一匹ではない。
十。
二十。
その奥から、さらに土煙が上がっている。
住民たちは慣れた様子で戸を閉め、板を打ちつけた。逃げ遅れた子供を大人が抱える。
「兵士は？」
聞くと、女主人が吐き捨てた。
「ここは王様の地図にないんだろ」
税金もない。
兵隊も来ない。
少年の言葉を思い出す。
「リゼ、魔法は」
「使う。でも、数が多い」
彼女は両手を広げた。
指の間へ赤い線が走り、複雑な紋様を描く。
「《散火槍・改二十三式》」
炎の槍が五本生まれた。
飛来した角兎の前へ突き刺さる。地面で火柱が上がり、先頭の群れが左右へ散った。
倒したわけではない。
進路を変えただけだ。
リゼはすぐ帳面を開き、術名を記して横線を引く。
「戦ってる最中にも書くのか」
「忘れたら、次に同じものを作る」
「作ると？」
「禁止に触れて、魔力が逆流する。腕くらいなら吹き飛ぶ」
ずいぶん厄介な一回きりだ。
次の群れが来る。
「《地隆壁・薄型》！」
路地から土壁がせり上がった。
角兎がぶつかる。壁に亀裂が走る。
リゼはまた書く。
このままでは魔法を考える速度が、敵の数に追いつかない。
「裏へ逃げて」
リゼが言った。
「あなたは何もできない」
事実だ。
魔法は使えない。
武器もない。
レベルは0。
だから何をするかまで、彼女に決めてもらう理由にはならない。
「囮くらいはできる」
「死ぬだけ」
「逃げても、誰かが死ぬんだろ」
「あなたには関係ない」
「関係ないかどうかは、俺が決める」
返事を待たず、路地へ出た。
足元に落ちていた木板を拾い、壁へ打ちつける。
「こっちだ！」
音に反応し、角兎の何匹かがこちらを向いた。
黒い目。
低く下げられた角。
太い後ろ脚が縮む。
次の瞬間、群れが突進してきた。
「ハヤト！」
リゼの声を背に、走る。
裸足へ小石が刺さる。痛みに構っていられない。
角兎は速い。
振り返らなくても、地面を蹴る音が近づいていると分かる。
路地を曲がる。
積まれていた樽を倒す。
一匹が樽へ衝突した。二匹目は飛び越える。三匹目以降も続く。
足止めにもならない。
「そりゃそうだよな！」
自分へ悪態をつき、さらに走る。
路地の先は行き止まりだった。
高い城壁。
左右は崩れかけた家。
逃げ道はない。
角兎の群れが速度を落とし、道を塞ぐように広がった。
魔物のくせに頭が回る。
俺よりは確実に。
一匹が前へ出た。
最も大きい。額の角は黒く、先端が欠けている。
そいつの身体へ、文字が重なって見えた。
【疾走角兎】
【レベル：3】
【能力：加速】
【禁止事項：走ってはいけない】
「走ってるじゃないか」
思わず言った。
表示が揺れる。
角兎の後ろ脚へ、黒い鎖が絡みついているのが見えた。実物ではない。文字と同じで、俺の目にだけ映っているらしい。
兎は走っている。
だが、走るたびに鎖が肉へ食い込み、血がにじむ。
能力が「加速」なのに、禁止は「走ってはいけない」。
走れば傷つく。
走らなければ、生き方そのものを失う。
「お前も、ずいぶんひどいものをもらったな」
角兎が低くうなった。
言葉は通じない。
それでも、黒い鎖が震えた。
外したい。
走りたい。
そんな衝動だけが、頭の中へ流れ込んでくる。
右手が熱くなった。
手の甲に、見たことのない紋様が浮かぶ。開いた円と、その中心から外へ伸びる一本の線。
【対象が禁止からの解放を望んでいます】
【回収条件を満たしました】
【禁止事項を回収しますか】
選択肢が現れる。
はい。
いいえ。
意味は分からない。
だが、何をするかは分かった。
「返してやるよ」
右手を伸ばす。
「お前の走り方は、お前が決めろ」
はい、を選んだ。
黒い鎖が弾けた。
破片が宙で文字へ変わり、俺の手の甲へ吸い込まれる。
【禁止事項《走ってはいけない》を回収しました】
【禁則階級：第一階級・一禁】
【固有能力《禁則回収》を確認しました】
欠け角の兎が地面を蹴った。
速い。
さっきまでとは比べものにならない。
一瞬で俺の目の前へ迫る。
「強くなるのかよ！」
回収したのは失敗だった。
そう思った瞬間、右手の紋様がまた熱を持つ。
奪った禁止は消えていない。
手の中にある。
鎖ではなく、命令として。
使い方を教わったわけではない。なのに、言葉が自然に口から出た。
「止まれ」
世界が、息を止めた。
欠け角の兎は、俺の胸へ角が触れる寸前で静止していた。
後ろ脚は地面を離れている。
毛の一本まで動かない。
俺が命じたのは「止まれ」。
使った禁止は「走ってはいけない」。
同じ意味ではない。
それでも世界は、俺の言葉へ都合のいい解釈を与えた。
「……これは、まずいな」
強い。
便利だ。
そして、気味が悪い。
止められた兎の黒い目だけが、俺を見ている。
そこに、さっきまでなかった恐怖が浮かんでいた。
自由に走りたいと望んだ相手へ、俺は走るなと命じた。
「悪い。すぐ終わらせる」
木板を両手で握る。
角ではなく、兎の横腹へ打ち込んだ。
静止が解ける。
欠け角の兎は壁際へ転がった。
残りの群れが一斉に飛びかかってくる。
「《雨裂氷針・初式》！」
頭上から氷の針が降った。
兎たちの足元へ突き刺さり、路地一面を凍らせる。群れは踏ん張れず、折り重なるように転んだ。
リゼが駆けてくる。
「立って！」
「助かった」
「囮になるなら、なる前に作戦を言って」
「作戦はなかった」
「でしょうね！」
リゼは怒鳴りながらも、俺の腕を引いて立たせた。
後ろから住民たちも来る。
鍋の女主人は長い棒を持ち、老人は投網を抱え、子供たちは屋根から石を投げた。
誰もレベルは高くない。
それでも、凍って動けない角兎を一匹ずつ網へ入れ、外へ押し戻していく。
欠け角の兎が起き上がった。
俺は身構える。
兎は突進しなかった。
こちらを見たまま、ゆっくり後ろへ下がる。
やがて身を翻し、壊れた柵から外へ走り去った。
速く、迷いのない走りだった。
残りの群れも、その後を追う。
土煙が遠ざかる。
無番地へ、静けさが戻った。
＊ ＊ ＊
「ほら」
戦いが終わると、泥だらけの少年が銅貨を差し出した。
「勉強代じゃなかったのか」
「角兎の前に出るような馬鹿から取ったら、寝覚めが悪い」
「取る前に気づいてほしかったな」
銅貨を受け取る。
少年はもう一つ、ぼろぼろの革靴を置いた。左右で色が違い、片方はつま先が開いている。
「これは？」
「貸し。金ができたら銅貨二枚」
「さっきは三枚だった」
「片方、穴が開いた」
「交渉成立」
履いてみると、大きさはだいたい合った。
異世界で最初に得た装備としては頼りない。いまの俺には十分だった。
周囲では住民が柵を直している。怪我人の手当ても始まっていた。兵士は最後まで来なかった。
リゼは少し離れた場所で、俺を見ていた。
「あれは何？」
「俺も聞きたい」
「兎が止まった」
「走るのを禁止したらしい」
「らしい？」
俺は右手を開いた。
手の甲の紋様は消えている。代わりに、視界の端へ新しい表示が残っていた。
【名前：八幡ハヤト】
【種族：人間】
【職業：未登録】
【レベル：0】
【固有能力：《禁則回収》】
【保有禁則：1】
【走ってはいけない】
やはりレベルは0のままだ。
カイルの言葉を守ったことになるのか、それとも上げられないだけなのか。
「禁止を奪った」
リゼの声が低くなる。
「たぶん」
「神律は、神だけが与えて、神だけが消せる」
「あいにく、神とは話が合いそうにない」
「冗談を言っている場合じゃない」
彼女は俺の右手をつかんだ。
細い指が震えている。
「あなたがしたのは解放じゃない。奪った禁止を、別の相手への命令に変えた」
止められた兎の目を思い出す。
自由になりたいと望んだ相手へ、俺は同じ不自由を返した。
「神の命令と同じか」
「ええ」
リゼは手を離した。
その左手首に、黒い文字が浮かんでいる。
【同じ魔法を二度使ってはいけない】
表示は一瞬で消えた。
俺にだけ見えたらしい。
「リゼ」
「何」
「その禁止、なくしたいと思ったことはあるか」
彼女の灰色の瞳が細くなる。
「誰から聞いたの」
「見えた」
リゼが一歩下がった。
同時に、集落の入口で馬のいななきが響く。
白い外套を着た集団が、壊れた柵を越えて入ってきた。胸元には、輪を断ち切る剣の紋章。
先頭の女が巻物を広げる。
「リゼ・アルカディア」
よく通る声が、無番地へ響いた。
「自由教会の名において、あなたを保護します」
リゼの顔から血の気が引いた。
その反応だけで分かる。
あれは、助けに来た人間を見る顔ではなかった。
