異世界ではレベルが上がるほど禁止事項が増えるらしいが、俺だけ禁止を奪うたびに最強になる

プロローグ 百番目の禁止

勇者カイル・アストレアは、あと九十八段の階段を前にして立ち止まった。

　神域へ続く白い階段は、雲を突き抜けた先まで伸びている。終わりは見えていた。巨大な神像と、その足元に浮かぶ光の門。あそこへたどり着けば、世界を縛る神と話ができる。

　だが、カイルは次の一歩を踏み出せない。

　右足から上ってはいけない。

　レベル十二で刻まれた禁止だった。

　彼は左足を上げ、ひびの入った段へ置く。遅れて右足を引き寄せる。たったそれだけの動作に、脇腹の傷が焼けるように痛んだ。

　傷を治してはいけない。

　こちらはレベル七十三で刻まれた。

　背後で、金属の鳴る音がした。

　神律騎士が追ってくる。十二人。いずれもレベル六十を超える精鋭だ。先頭の男が槍を構え、その切っ先へ白い雷を集めた。

「反逆者カイル！　神像の前にひざまずけ！」

　カイルは振り返らなかった。

　階段を二段飛ばしてはいけない。

　背後の敵を見てはいけない。

　同じ攻撃を二度受けてはいけない。

　一度口にした願いを繰り返してはいけない。

　九十九の禁止が、見えない鎖となって手足や舌へ絡みついている。

　強くなるたび、できないことが増えた。

　それを祝福だと教えられてきた。

「止まれ！」

　雷槍が放たれる。

　カイルは剣を抜き、背を向けたまま石段へ突き立てた。

　斬撃が白い床を走る。階段の端だけが切り離され、宙へ傾いた。飛来した雷は崩れた石へ吸い込まれ、追ってきた騎士たちの足場が落ちる。

　悲鳴が雲の下へ遠ざかった。

　誰も死なない角度で切った。殺してはいけないからではない。

　殺す必要がなかったからだ。

　カイルは剣を杖にして上り続けた。

　残り、七十一段。

　五十段。

　二十二段。

　最後の一段へ左足を置いたとき、脇腹から流れた血は靴の中まで満ちていた。

　光の門が、音もなく開く。

　　　　＊　＊　＊

　神は、人の形をしていなかった。

　果ての見えない白い空間に、巨大な石像だけが立っている。

　顔はない。

　目も、鼻も、口もない。

　それなのに、カイルは見られていると分かった。

『戻りなさい』

　声は耳ではなく、頭の内側へ届いた。

『今なら、九十九の過ちを赦しましょう』

「過ち？」

　カイルは笑った。乾いた息が漏れ、口の端から血が垂れる。

「夜に目を開けた。妹の前で剣を抜いた。死にかけた仲間の傷を治した。腹が減った子供へ、神への供物を食わせた」

　言葉にするたび、身体のどこかが締めつけられた。破った禁止が、罰として肉へ食い込んでいる。

「それが俺の九十九の過ちだ」

『おまえは力を与えられた』

「頼んでいない」

『世界を守るために必要でした』

「だから、代わりに生き方を奪ったのか」

　神像の足元には、無数の光が浮かんでいた。

　一つ一つが人の姿をしている。強い光ほど鎖が多い。英雄と呼ばれた者。王になった者。聖女になった者。世界を守る力を授かり、その力で何をするか選ぶ権利を失った者たち。

　カイルは剣を床へ突き立てた。

「レベルを上げれば自由になる。強くなれば、誰にも命令されない。そう信じて、ここまで来た」

　返事はない。

「逆だった」

　神像の向こうで、何かが揺れた。

　一瞬だけ、白い空間へ別の景色が重なる。

　二つの太陽が昇る海。

　空へ向かって落ちていく都市。

　人間と竜が同じ食卓を囲む家。

　どれも見たことがない。だが、なぜか懐かしかった。

『また、世界を壊すつもりですか』

　初めて、神の声に恐れが混じった。

　カイルは眉を寄せた。

「また？」

　石像の胸に、百個目の光が灯った。

　同時に、カイルの胸が焼けた。

　皮膚の下へ文字が刻まれていく。一画ごとに、心臓を細い刃で削られるような痛みが走った。

　カイルは膝をつく。

　視界の中央へ、見慣れた表示が現れた。

　レベルが上がるたびに祝福として現れ、人生を一つずつ奪ってきた文字。

【レベルが100に到達しました】

【新しい禁止事項が与えられます】

【神の命令に逆らってはいけない】

「……そう来るか」

『剣を抜きなさい』

　右手が動いた。

　カイルは止めようとした。指一本すら止まらない。

　剣が床から抜ける。

『切っ先を、喉へ』

「断る」

　口では言えた。

　腕は従った。

　切っ先が喉へ触れる。皮膚が裂け、温かい血が刃を伝った。

　力では勝てない。

　レベルを上げた時点で、神へ逆らう未来は閉ざされる。

　ならば、レベルの外にいる者を呼ぶしかない。

　カイルは左手を床へ押しつけた。

　召喚陣が広がる。神域の床に刻まれていた座標を消し、世界の外へ術式を伸ばす。

『何をしているのです』

「俺にできることは、もうない」

　剣先が深く入る。

　声がかすれた。

「だから――できないままの奴を呼ぶ」

　召喚陣の中央に、黒い穴が開いた。

　　　　＊　＊　＊

　八幡ハヤトは、その夜も仕事を辞めた。

「契約、延ばせるけど。どうする？」

　倉庫の休憩室で、班長が缶コーヒーを飲みながら聞いた。

　三か月の短期契約だった。通販の商品を棚から集め、箱へ詰め、流れてくる荷物をまた棚へ戻す。給料は悪くない。人間関係も、これまでの職場に比べれば穏やかだった。

　続ける理由は、いくつもあった。

　続けたい理由は、一つもなかった。

「やめます」

「即答かよ」

「迷って答えが変わるなら、もう少し考えます」

　班長は呆れたように笑った。

「お前、本当に続かないな」

「よく言われます」

「次は決まってんの？」

「決まってません」

「不安じゃないのか」

「不安ですよ。でも、不安だからって同じ場所にいるのも変じゃないですか」

　強がりではなかった。

　立派な考えでもない。

　ただ、自分で選んだ覚えのない道を、やめる理由がないというだけで歩き続けるのが苦手だった。

　ハヤトは制服を返し、リュックを背負った。

　外は午前二時を回っている。工業団地の道路に人影はなく、信号だけが律儀に赤と青を繰り返していた。

　横断歩道の前で、ハヤトは足を止める。

　車は来ない。

　信号は赤だ。

　渡ってはいけない。

「まあ、これは待つか」

　誰にともなく言った、そのときだった。

　空が割れた。

　音はしなかった。

　黒い夜空へ細い亀裂が走り、その奥から白い光が漏れる。亀裂は信号機を越え、道路を越え、ハヤトの足元まで一息に伸びた。

「待て。今のは渡るとか渡らないとか、そういう話じゃ――」

　地面が消えた。

　身体が落ちる。

　リュックも、スマートフォンも、吐きかけた悪態も、全部まとめて暗闇へ吸い込まれた。

　　　　＊　＊　＊

　石の床へ叩きつけられると思った。

　実際には、誰かの背中へ落ちた。

「ぐっ……」

「す、すみません」

　反射で謝ってから、ハヤトは周囲を見た。

　白い空間。

　顔のない巨像。

　血まみれの男。

　男の喉には剣が刺さっていた。その柄を、男自身の右手が握っている。

「おい」

　ハヤトは男の身体を支えた。

「救急車……は、違うな。ここ、どこだ」

　男がうっすら目を開ける。

　青い瞳がハヤトを捉えた。

　その瞬間、顔のない神像が動いた。

　何もなかったはずの場所に、二本のまぶたが浮かぶ。

　固く閉じた。

　まるで、見てはいけないものから目をそらすように。

「本当に……来たのか」

　血まみれの男が笑った。

「誰を呼ぶか、知らなかったのかよ」

「名前すら知らない。だが、おまえなら……まだ、選べる」

　男の手が、ハヤトの服をつかんだ。

「レベルを上げるな」

「は？」

「妹を――」

　言葉は続かなかった。

　男の右腕が、また動く。

　剣を押し込んだ。

　ハヤトはとっさに柄をつかんだ。止めようと全身へ力を込める。男の腕は岩のように動かない。それどころか、見えない何かがハヤトの指まで押し返してきた。

「離せ！　死ぬぞ！」

　男の唇が、かすかに動いた。

　分かっている。

　そう答えたように見えた。

　刃が喉を貫く。

　青い目から光が消えた。

　ハヤトの手の中に、男の血だけが残った。

　視界へ、半透明の文字が浮かぶ。

【対象：カイル・アストレア】

【レベル：100】

【禁止事項：――】

　百個あるはずの欄が、一瞬ですべて空白になった。

　直後、白い空間が大きく揺れた。

　神像に亀裂が走る。閉じた目の隙間から、まぶしい光が噴き出した。

『ここにいてはいけない』

　声がした。

　誰へ向けた言葉かは分からない。

　だが、空間そのものがハヤトを拒んだ。

　足元が砕ける。

　ハヤトはカイルの服をつかもうとした。指先に引っかかったのは、血を吸った布の切れ端だけだった。

　身体が再び落ちる。

　今度は白い雲を突き抜け、その下に広がる大地が見えた。

　森。

　城壁。

　銀色に光る川。

　どう考えても、助かる高さではない。

「説明くらいしてから死ねよ！」

　叫びながら落ちるハヤトの前へ、新しい文字が現れた。

【名前：八幡ハヤト】

【種族：解析不能】

【職業：未登録】

【レベル：0】

【適性：存在禁止】

　最後の一行だけが、瞬きをする間に消えた。