婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第一部 公爵令嬢を連れ帰りました

第8話 ハルフォード領へようこそ

　山道を抜けた先に、見慣れた風景が広がった。

　雪解け水を集めて流れる細い川。まだ茶色いままの畑。ところどころ板が外れた柵。遠くには、煙を上げる小さな集落。

「ここからが、ハルフォード領です」

　俺が言うと、馬車の窓から外を見ていたセラフィーナが姿勢を正した。

「思っていたより、山が近いのですね」

「北風を防いでくれます。ただし春の雪解けが多い年は、川がよく機嫌を損ねます」

「河岸の補強が必要ですか」

「到着して最初にそこへ気づきます？」

「見ればわかります」

　さすがというべきか、休んでほしいというべきか迷う。

　道端で薪を運んでいた老人が、俺たちの馬車に気づいた。

「アレン様だ！」

　その声をきっかけに、畑や作業小屋から人が集まってくる。

「お帰りなさい！」

「王都はどうでした？」

「ずいぶん早かったじゃないですか！」

　皆が手を振る。

　馬車を止めると、子どもたちが車輪のそばまで駆けてきた。

「危ないから、少し離れろ！」

　俺が声をかけると、素直に二歩だけ下がる。二歩しか下がらないあたりが、うちの領民らしい。

　セラフィーナは窓の内側で、驚いたように人々を見ていた。

「領主代理へ、皆がこのように近づくのですか」

「畑の相談も、屋根の修理も、だいたい直接来ますから」

「護衛は？」

「今日はガレスが領主館にいるはずです」

「そういう意味ではありません」

　少し呆れた声だった。

　領主館へ着く頃には、馬車の後ろへ十人以上の領民がついてきていた。

　屋敷と呼んではいるが、王都の貴族邸に比べれば大きな農家に近い。石造りの二階建てで、東側の壁には補修した跡が残っている。

　玄関前に、腕を組んだ大柄な男が立っていた。

「遅い」

「帰って最初の言葉がそれか、ガレス」

「王都から予定外の客を連れてくるなら、せめて伝令を先に寄越せ」

　幼なじみで守備隊長のガレス・ロークは、俺をにらんだあと、馬車から降りたセラフィーナへ目を向けた。

　銀髪を隠していた布が外れる。

　周囲の領民が息を呑んだ。

「ローゼンフェルト公爵令嬢……」

　誰かがつぶやく。

　セラフィーナは背筋を伸ばした。

　王宮で断罪された時と同じ、隙のない立ち姿だ。

「公爵家からは追放されました。現在は、アレンの保護宣誓の下におります」

　名前を呼ばれたことで、周囲の視線が俺へ集まった。

「説明は中でする」

　俺が言うと、ガレスが深くため息をついた。

「お前、王都へ行って何を持ち帰ってきたんだ」

「ものすごく説明の難しい責任」

「見ればわかる」

　そのとき、玄関の扉が開いた。

　使用人に支えられながら、父が姿を見せる。

「父上、寝ていないと」

「息子が帰ったのに、寝台で待てというのか」

　エドガー・ハルフォードは病で痩せていたが、目元の穏やかさは変わらない。

　俺は急いで肩を支えた。

「こちらが、セラフィーナ様です」

「今は、セラフィーナと呼んでいます」

　彼女が静かに訂正する。

　父は俺と彼女を交互に見て、ほんの少し笑った。

「そうか。では、セラフィーナさん。遠いところをよく来てくれた」

「事情をご存じなのですか」

「詳しくはまだだ。だが、アレンが困っている人を連れて帰ることは、珍しくない」

「公爵令嬢を連れて帰ったのは初めてです」

「それはそうだろう」

　父は咳をこらえ、続けた。

「事情は食事の後で聞こう。まずは休みなさい。王都からここまで、ずいぶん疲れただろう」

「私がこの家へ入ることで、皆様へ危険が及びます」

「危険の話も後で聞く」

「ですが」

「空腹と疲労の中で出した結論は、たいてい必要以上に暗いものになる」

　父らしい言葉だった。

「あなたを政治の駒として迎えるつもりはない。今は、長旅を終えた十九歳の娘さんとして休んでほしい」

　セラフィーナの青い瞳が揺れた。

　クレアが、主人の隣で静かに頭を下げる。

「お心遣いに感謝いたします」

　屋敷へ入る前、クレアがセラフィーナの外套についた埃を払い、旅で乱れた銀髪を手早く整えた。

「これで大丈夫です」

「大丈夫、とは？」

「新しい生活を始めるお顔です」

　セラフィーナは返事をしなかったが、髪へ触れた指先が少しだけ震えていた。

　用意した部屋は、二階の南向きだった。

　立派とは言えない。壁紙は古く、机の角には修理の跡がある。暖炉も小さい。

　それでも、朝に日が入り、窓から畑と川が見える。

　俺と使用人たちで、昨日まで物置だった部屋を片づけた。寝台へ新しい藁を足し、洗った麻布を掛け、壊れていた衣装箱の蝶番を直した。

　窓辺には、領民の子どもたちが摘んだ早咲きの花が置いてある。

「豪華ではありませんが、ひとまずここを使ってください」

　セラフィーナは部屋の中央に立ち、ゆっくり見回した。

「これは、誰の部屋だったのですか」

「昨日までは、予備の毛布と壊れた椅子の部屋です」

「そうではなく」

　彼女は机へ触れた。

「これから、誰が使う部屋ですか」

「セラフィーナです」

「私が、いつまで滞在するかも決まっていません」

「決まっていないから、必要なんです」

「なぜですか」

「滞在が一日でも一年でも、眠る場所は要るでしょう」

　俺には当然の話だった。

　けれど彼女は、すぐには答えなかった。

「王宮では、私の部屋は王太子妃となる者のための部屋でした」

　小さな声で言う。

「公爵邸の部屋も、ローゼンフェルト家の令嬢へ与えられたものです」

　彼女は窓辺の花を見る。

「私個人のために用意された部屋は、初めてかもしれません」

　俺は何と返すべきかわからなかった。

　気の利いた言葉を探していると、廊下から子どもの声がした。

「お姫様、花は気に入った？」

　半開きの扉から、小さな顔がのぞいている。

「こら、勝手に二階へ上がるな」

　俺が追い払おうとすると、セラフィーナが先に答えた。

「ええ。とてもきれいです」

「よかった！」

　子どもは満足して走り去った。

　セラフィーナは、その背中を見送る。

「私を怖がらないのですね」

「王都の噂より、自分で見た人を信じる連中です」

「アレンと同じですね」

「俺より判断が早いので、困っています」

　彼女の口元が少し緩んだ。

「ようこそ、ハルフォード領へ」

　改めて言う。

「何もかも足りない場所ですが、足りないものは皆で相談します」

　セラフィーナは窓の外を見た。

　畑では、集まっていた領民たちが仕事へ戻り始めている。遠くでガレスが、馬車を追ってきた子どもたちを叱っていた。

　華やかな王都とは、何もかも違う。

「よろしくお願いいたします、アレン」

「こちらこそ、セラフィーナ」

　その直後、廊下の下から夕食を知らせる鐘が鳴った。

「まずは食事ですね」

「はい。父上の言う通り、空腹で考えると暗くなりますから」

「どのようなお料理でしょう」

　ほんの少し警戒した声だった。

　俺は答えに迷った。

　ハルフォード領の歓迎料理は、だいたい見た目より素朴で、味もさらに素朴だ。

「その件については、食卓で説明します」

　セラフィーナは、不安そうに俺を見た。

　逃避行が終わり、彼女の辺境での最初の夜が始まろうとしていた。