婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第一部 公爵令嬢を連れ帰りました

第7話 最後まで共犯で

　夕暮れの野営地で、セラフィーナは一枚の紙をたき火のそばへ置いた。

　昼に通った料金所の掲示板から、クレアが写してきたものだ。

　そこには、ローゼンフェルト家から追放された元公爵令嬢を匿う者には、王家への反逆を疑う、と記されている。

　俺たちが王都を出て、まだ二日しか経っていない。

「対応が早いですね」

　俺が言うと、セラフィーナは淡々とうなずいた。

「ヴィクトル殿下は、私が地方貴族へ接触することをもっとも警戒しています。ハルフォード領へ到着する前に、あなたの家を孤立させるつもりでしょう」

「だから急ぎましょう。明日の夕方には領境へ入れます」

「いいえ」

　彼女は俺を見た。

「ここで別れます」

　一瞬、たき火の音が遠くなった。

「……何を言っているんですか」

「私が街道を南へ戻ります。追跡者の目を引き、王都へ出頭する」

「却下です」

「まだ説明を終えていません」

「説明を聞けば賛成すると思いますか」

　セラフィーナの眉がわずかに寄る。

「ハルフォード領は小さく、王家の圧力に耐えられる余力がありません。私を匿えば、交易を止められ、徴税を増やされる。領民が飢えます」

「だから、あなた一人を差し出すと？」

「私が戻れば済むことです」

「済みません」

　思ったより強い声が出た。

　少し離れた場所で鍋を洗っていたクレアが、こちらを見る。だが近づいてはこなかった。

「保護宣誓をした俺は、あなたを安全な場所へ連れていく責任があります」

「その宣誓を利用すれば、私を引き渡すこともできます。被保護者本人の意思として記録を残せば、あなたの責任は軽くなる」

「法律の話をしているんじゃありません」

「私は法律の話をしています」

「知っています。あなたは、そうやって自分のことだけ計算から外す」

　セラフィーナの表情が止まった。

「領民の損害。俺の家の危険。クレアさんの立場。それは全部数えるのに、自分が王都へ戻ったら何をされるかは、まるで費用に入れない」

「私一人で済むなら、もっとも損失が少ない選択です」

「私一人で済む」という言葉を、彼女は何の迷いもなく使った。

　王宮ではきっと、そう教えられてきたのだろう。国のため。王家のため。婚約者のため。必要なら自分の望みは最後へ回す。

　けれど、その計算方法を正しいままにしておけば、彼女はこれからも自分だけを簡単に切り捨てる。

「クレアさん」

　俺は少し離れた侍女へ声をかけた。

「セラフィーナが王都へ戻るなら、あなたはどうしますか」

「同行いたします」

　即答だった。

「クレア」

「セラフィーナ様だけを戻すことはできません」

「あなたまで処罰されます」

「存じております」

　セラフィーナの顔が初めて大きく揺れた。

「ほら。一人では済みません」

「それは、クレアが命令を聞かないからです」

「長年仕えてくれた人の意思まで、損失計算から消さないでください」

　クレアは何も付け足さず、再び鍋へ視線を戻した。その沈黙の方が、どんな説得より重かった。

「あなた一人なら損失が少ない、という前提が間違っています」

　俺はたき火の向こうへ回った。

「クレアさんはどうなるんです」

　セラフィーナが侍女を見る。

「俺はどうなるんです」

「アレンには領地があります」

「領地があれば、目の前で見捨てた人を忘れられるんですか」

　彼女は答えなかった。

　俺も声を荒らげたくはなかった。

　けれど、彼女があまりにも静かに自分を切り捨てようとするから、腹が立った。

「ハルフォード領は貧しいです。王家に目をつけられれば、本当に苦しくなるでしょう。俺が宣誓したせいで、領民に迷惑をかけるかもしれない」

「でしたら――」

「だから俺は、領地へ着いたら全員に説明します」

　言い切る。

「俺が何を見て、何を考えて、なぜあなたを連れてきたのか。反対されれば聞きます。失敗すれば謝ります。その上で、どう守るかを一緒に考えます」

「それは、領主として合理的ではありません」

「俺は合理的な判断しかできないほど有能ではないんです」

「威張るところではありません」

「知っています」

　思わず返すと、セラフィーナの目が少しだけ丸くなった。

　緊張が一瞬緩む。

　俺は呼吸を整えた。

「あなたを助けると決めたのは俺です。でも、あなたを荷物のように運ぶつもりはありません。領地の危険を一緒に考えてください。俺に見えていないことを教えてください」

「私が残ることで、事態が悪化しても？」

「その時は、一緒に責任を取ります」

「あなたは、すでに十分な責任を負っています」

「では、半分持ってください」

　セラフィーナが瞬きをした。

「半分？」

「俺だけがあなたを守るんじゃない。あなたも、俺と領地を助ける。それなら、一方的な善意ではありません」

　俺は手を差し出した。

「王太子殿下の言う通りなら、俺たちはもう同じ疑いをかけられています。今さら片方だけ戻っても、きれいには終わりません」

　セラフィーナは差し出された手を見つめた。

　その表情は、王宮の大広間で一人立っていた時と同じように静かだった。

　けれど、今は完全な孤独ではない。

「アレンは、後悔しませんか」

「たぶん、何度も怖くなります」

「後悔について尋ねました」

「見捨てれば、確実に後悔します」

　彼女の指先が、そっと俺の手へ触れた。

　握るというより、確かめるような触れ方だった。

「では、最後まで共犯でいてください」

　セラフィーナが、初めて小さく笑った。

　公爵令嬢として作った微笑ではない。

　年相応の、少し困ったような笑顔だった。

「もちろんです」

　握った手の温度は、たき火よりずっと確かだった。

「到着したら、まず王家から止められそうな交易路を洗い出しましょう」

　セラフィーナは早くも考え始めている。

「街道だけでなく、川運びも確認します。王都の許可が必要な取引と、領主間で完結する取引を分ける必要があります」

「父上とガレスに相談します。領民への説明は俺がします」

「帳簿と法令は私が」

「クレアさんには？」

「まず私たちを寝かせることを命じられると思います」

「正解でございます」

　離れていたはずのクレアが、いつの間にかすぐそばに立っていた。

「王家への対策は、温かい食事を召し上がってからになさってください」

　セラフィーナは少し目を丸くし、俺と顔を見合わせた。

「簡単に答えるのですね」

「ここで考え込むと、また戻ると言い出しそうなので」

「否定はいたしません」

「しないんですか」

　今度は、彼女の笑みがほんの少し深くなった。

　クレアが鍋を持って戻ってくる。

「お話はまとまりましたか」

「はい」

　セラフィーナは俺の手を離し、掲示の写しを折り畳んだ。

「ハルフォード領へ向かいます。到着後、王家の制裁に備える案を作りましょう」

「承知しました」

　クレアはそれ以上何も聞かなかった。ただ、三人分の温かいスープを器へ注いだ。

　明日の夕方には、領境へ着く。

　そこから先は、逃げる旅ではない。

　俺たち三人で、帰る場所を守るための相談が始まるのだ。