婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第一部 公爵令嬢を連れ帰りました

第6話 名前で呼んでください

「セラフィーナ様、お茶をどうぞ」

　宿場町を離れて半日。

　馬車を止めた休憩地で、俺は湯気の立つ木杯を差し出した。

　セラフィーナ様は杯を受け取らなかった。

「……セラフィーナ様？」

「はい」

　一拍遅れて返事が来る。

　聞こえていなかったのだろうか。

「お茶です。少し薄いですが、冷えた体にはいいかと」

「ありがとうございます、アレン様」

　いつも通りの呼び方。

　昨日、検問で夫婦を演じた時だけは違った。

　アレン。

　セラフィーナ。

　名前を呼び捨てにしただけで、互いにまともに歩けなくなるほど緊張した。演技が終われば敬称へ戻す。それが当然だ。

　なのに、セラフィーナ様は木杯を見つめたまま、どこか納得していないように見える。

「味に問題が？」

「いいえ。おいしいです」

「まだ飲んでいませんよ」

　彼女は木杯を見た。

　クレアが横で口元を押さえた。

「クレアさん、笑いました？」

「いいえ。少々、煙が目に」

　たき火の煙は、彼女と反対側へ流れている。

　昼食は街道脇で、固いパンと干し肉を分けた。

　セラフィーナ様はパンをちぎりながら、何度かこちらを見る。俺が目を合わせると、すぐに道の先へ視線を移した。

「疲れましたか」

「いいえ」

「馬車酔いは？」

「ございません」

「では、何か不足が」

「アレン様は、昨日の演技について、どのようにお考えですか」

　ようやく本題らしきものが来た。

「危険でしたが、うまく切り抜けられたと思います。セラフィーナ様の受け答えは見事でした」

「そうではなく……」

　彼女はパンの欠片を見つめる。

「いえ。何でもありません」

　また逃げられた。

　俺は領民の相談なら、作物の出来や家族の具合から少しずつ話を聞ける。だが、公爵令嬢が名前の呼び方一つで悩んでいるなど、思いつけるはずもなかった。

　クレアだけは事情を察しているようだった。片づけをしながら何度も主人を見て、そのたびに小さく肩を落としている。

　午後の馬車でも、セラフィーナ様は何かを言いかけてはやめた。

「アレン様」

「はい」

「その……」

「どうしました？」

「いえ。街道の状態は、まだ悪いのでしょうか」

「雪解けが始まっていますから。明日は河岸側へ迂回した方がよさそうです」

　しばらくして、また。

「アレン様」

「はい」

「昨日のことですが」

「検問ですか？」

「……はい。検問の兵士は、追ってくると思いますか」

「令状を取り直せば可能性はあります。ですが、今夜までに距離を稼げば――」

「そうですね」

　会話が終わる。

　何か別のことを聞きたかったように思えるのだが、俺にはわからない。

　夕暮れ、街道脇の林へ馬車を寄せた。

　クレアは手際よく簡単な夕食を準備し、食後には寝床まで整える。

「薪をもう少し拾ってまいります」

「俺が行きます」

「アレン様は馬具をご確認ください。セラフィーナ様、よろしければ水筒をお願いいたします」

　そう言って、クレアは一人で林の奥へ歩いていった。

　近くに十分な薪が積まれていることへ、俺は気づかないふりをした。

　セラフィーナ様と二人になる。

　彼女は水筒の口を布で拭いていた。もう三度目だ。

「何か、俺に言いたいことがありますか」

　尋ねると、手が止まった。

「なぜ、そう思うのですか」

「今日は四回ほど、別の話へ変わりましたので」

「数えていたのですか」

「領地では、相談を途中でやめた人がいないか気をつけるようにしています」

「私は領民ではありません」

「同じ馬車に乗る仲間です」

　セラフィーナ様は、少しだけ目を見開いた。

　たき火がはぜる。

「昨日の検問で、私たちは夫婦を演じました」

「はい」

「その際、敬称を外しました」

「はい」

「本日、あなたは何事もなかったように戻されました」

「演技は終わりましたから」

　答えると、彼女は視線を落とした。

　まずい。

　何かを間違えたらしい。

「もしかして、不快でしたか」

「不快だったのなら、このような話はいたしません」

「では……」

　彼女は政治交渉の席へ臨む時のように、一度呼吸を整えた。

　けれど、その指は水筒の布を強く握っている。

「先ほどまでの呼び方では、いけませんか」

　小さな声だった。

　王太子の前で偽造書類を否定した時より、ずっと不安そうに聞こえた。

「先ほどまで、というと」

「昨日です」

「夫婦のふりをしていた時の？」

「はい」

　俺は彼女を見る。

　セラフィーナ様は顔を上げない。

「理由を聞いても？」

「私たちは、ハルフォード領まで同じ目的で進んでおります」

　彼女は慎重に言葉を選ぶ。

「敬称は礼節として必要です。しかし、あの呼び方へ戻ると、昨日までより遠くなったように感じました」

　胸の奥が、少しだけ熱くなった。

「私の立場は、もう公爵令嬢ですらありません。それでも『様』と呼ばれると、あなたとの間に、失った身分だけが残っているようで」

「俺は、立場がなくなったから敬称を外すつもりはありません」

　彼女が顔を上げた。

「あなたを軽く扱いたくなかっただけです」

「わかっています」

「では、名前で呼んでも？」

　青い瞳が揺れた。

「そのために、お願いしています」

　俺は喉を整えた。

　検問では演技だった。

　今度は違う。

「セラフィーナ」

　呼ぶと、彼女の表情がゆっくりほどけた。

「はい、アレン」

　声が少し震えていた。

　俺たちはそこで妙に黙った。名前を変えただけなのに、次に何を話せばよいのかわからない。

「もう一度、お呼びしても？」

　セラフィーナが尋ねる。

「もちろんです」

「アレン」

「はい」

「……特に用件はありません」

「それでも呼んだんですか」

「呼び方が定着するか、確認が必要でした」

「制度の試験運用みたいに言わないでください」

「では、何と言えば」

「呼びたかった、でいいのでは」

　彼女は黙り、たき火へ顔を向けた。耳の先が赤い。

「その表現は、正確すぎます」

　俺まで顔が熱くなった。

「公的な場では、これまで通りがよいでしょう」

「そうですね。王宮や役所で急に名前を呼び捨てにしたら、別の誤解を招きます」

「私的な場だけ」

「はい。俺たちと、親しい人の前だけで」

「敬称を外しても、敬意まで失うわけではないのですね」

「むしろ、前より丁寧に呼ばないといけない気がします」

「それでは呼び捨ての意味がありません」

「慣れるまで待ってください」

　その範囲を確認したことで、これは演技の名残ではなく、二人で選んだ約束になった。

「はい、アレン」

　返された名前は、昨日より柔らかく聞こえた。

　告白でも、婚約でもない。

　ただ敬称を一つ外しただけだ。

　それなのに、俺たちの間にあった見えない壁が、少し低くなったように思えた。

「ところで、クレアさんはいつ戻るんでしょう」

　俺が林を見ると、少し離れた木の陰から外套の裾が見えた。

「クレア」

　セラフィーナが呼ぶ。

「はい、セラフィーナ様」

　何事もなかったように、クレアが薪を一本だけ抱えて戻ってきた。

「ずいぶん時間がかかりましたね」

「適切な薪を厳選しておりました」

　積んである薪とほとんど同じ枝だった。

　セラフィーナは侍女を見たあと、俺を見る。

　そして、ほんの少しだけ笑った。

「アレン。明日の道について、相談してもよろしいですか」

「もちろんです、セラフィーナ」

　もう、言い直す必要はなかった。