婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第一部 公爵令嬢を連れ帰りました

第5話 夫婦のふりをしてください

　宿の主人が教えてくれたのは、あまり嬉しくない朝の知らせだった。

「王都の兵が、宿場の出入り口で旅人の顔を確かめてる。銀髪の若い女と、古い礼服を着た男を探してるらしい」

　俺は自分の袖を見た。

　古い礼服という特徴が、ここまで正確に役立つ日が来るとは思わなかった。できれば一生来てほしくなかった。

「着替えましょう」

　クレアが即座に言った。

　彼女は昨日のうちに宿の洗濯女から地味な外套と作業着を借り、礼服を荷箱の底へ押し込んだ。セラフィーナ様の銀髪も、茶色い布と帽子で隠す。

　鏡の中の俺は、王都の夜会へ出た男爵家嫡男ではなく、少し疲れた地方商人に見えた。

「問題は、三人の関係です」

　セラフィーナ様が机へ宿場の簡単な見取り図を広げる。

「王都から逃げる男女と侍女、という組み合わせは目立ちます」

「では、クレアさんを妹ということにしますか」

「年齢より、主従の振る舞いが隠しにくいでしょう」

　クレアは主人へ紅茶を渡す手つき一つで、長年の侍女だとわかる。俺に見抜けるのだから、見る目のある兵士ならなおさらだ。

「夫婦と、その妻付きの使用人」

　クレアが静かに言った。

　俺は聞き間違えたふりをしたかった。

「もう一度お願いします」

「アレン様とセラフィーナ様が旅の夫婦を演じ、私は妻付きの使用人として同行します。地方の小商人が、体の弱い妻を親戚の家へ連れていく設定なら、荷物の少なさも説明できます」

「ほかの案は？」

「ございますか、アレン様」

　ない。

　セラフィーナ様は、しばらく黙っていた。

「合理的です」

「合理的でも、難易度が高すぎませんか」

「検問で捕まるよりは低いでしょう」

　正論である。

　こうして、俺たちは夫婦になった。

　もちろん、ふりだけだ。

「まず呼び方です」

　クレアが机の前へ立つ。

「夫婦が『セラフィーナ様』『アレン様』では不自然です」

「では、何と」

「敬称を外してください」

　簡単に言う。

　俺はセラフィーナ様を見た。

　彼女も俺を見ていた。

「……セラフィーナ」

　たった一言なのに、喉が妙に乾いた。

　セラフィーナ様――いや、演技中はセラフィーナだ――の青い瞳がわずかに揺れる。

「はい、アレン」

　自分の名前を呼ばれただけだ。

　それなのに、昨夜の寝台より距離が近くなったような気がした。

「もう一度」

　クレアが容赦なく言う。

「セラフィーナ」

「アレン」

「硬すぎます。敵国の条約締結ではありません」

「夫婦というものに慣れていないので」

「私もです」

「お二人とも未婚ですから、当然でございます」

　クレアは淡々としているが、紅茶を注ぐ手元が少しだけ忙しい。楽しんでいるのではないだろうか。

「次に距離です。検問では腕を組んでください」

　俺とセラフィーナは同時に自分の腕を見た。

「質問も想定します」

　クレアは容赦がなかった。

「結婚して何年ですか、と聞かれたら？」

「三年です」

　俺とセラフィーナの答えが重なった。

「出会った場所は？」

「市場です」

「河岸です」

　今度は見事に割れた。

「お二人の結婚は、出会った場所からすでに不安でございます」

「設定を作り込みすぎると、かえって忘れます」

　セラフィーナが真剣に反論する。

「では、夫が妻へ最初に贈った物は？」

「……必要ですか、その質問」

「兵士が聞く可能性は低いですが、間が持たない時の会話には使えます」

　セラフィーナは少し考え、俺の袖口を見た。

「新しい礼服、ということにしましょう」

「それは俺が贈られる側では？」

　彼女の口元がかすかに緩んだ。

「次に距離です。検問では腕を組んでください」

「必要でしょうか」

「夫婦らしさを言葉だけで証明しようとすると、質問が増えます」

　セラフィーナが立ち上がった。

「練習しましょう」

「今ですか」

「検問で初めて行う方が危険です」

　彼女はためらいながら俺の左腕へ手を添えた。

　外套越しでも、指先の位置がわかる。

　俺は背筋を伸ばしすぎた。

「アレン様」

「はい」

「演技中です」

「……はい、セラフィーナ」

「返事まで硬いです」

　彼女の口元が、ほんの少し上がった。

　検問所は宿場町の出口にあった。

　王都の兵と地方の役人が、馬車を一台ずつ止めている。掲示板には、ローゼンフェルト公爵令嬢の似顔絵が貼られていた。

　似顔絵は実物よりずいぶん険しい顔をしている。

「これは、私でしょうか」

　セラフィーナが小声で尋ねた。

「銀髪という点は合っています」

「ほかは」

「本人の前で言える範囲では、あまり」

「アレン」

　腕を少しつねられた。

　演技だろうか。たぶん演技だ。

「次！」

　兵士の声が飛ぶ。

　俺たちの番になった。

「どこへ行く」

「北西の親類のところへ。妻が長く体調を崩しておりまして、空気のよい土地で休ませるつもりです」

　用意した設定を答える。

　兵士は俺より、セラフィーナを見た。

「顔を上げろ」

　彼女は帽子のつばを少し持ち上げた。

　銀髪の大半は布の下に隠れている。服も地味だ。それでも、立ち姿の品まで隠すのは難しい。

「奥方にしては、ずいぶん上等な話し方をするな」

「結婚前は、商家で帳簿を任されておりました」

　セラフィーナが答える。

「夫は計算が苦手ですので、今も私が見ております」

「そこまで設定に入っていましたか」

　俺が小声で聞くと、彼女は穏やかに微笑んだ。

「事実に近い方が自然でしょう、あなた」

　あなた。

　心臓が一拍、変な動きをした。

　兵士が俺を見て、少し同情するような顔をした。

「尻に敷かれてるな」

「おかげで店が潰れずに済んでいます」

　答えると、周囲の役人が笑った。

　空気が少し緩む。

　だが、王都の近衛兵だけは笑わなかった。

「荷を調べる」

　クレアが馬車の後ろを開ける。衣類、保存食、空の木箱。礼服と青いドレスは、箱の二重底へ収めてある。

　近衛兵は箱を叩き、俺たちへ視線を戻した。

「妻の髪を見せろ」

　セラフィーナの手が俺の腕へ少し強く触れた。

「理由を伺っても？」

　彼女の声は柔らかい。

「銀髪の女を探している」

「女性の帽子や髪を、公道で兵士が強制的に外す権限は、捜索令に明記されているのでしょうか」

「何？」

「私は商家で契約を扱っておりました。任意の検問と身体捜索は別です。正式な捜索令があるなら従います。ないのであれば、夫以外の男性へ髪を見せることはお断りします」

　夫以外。

　そこで俺を見るのは、演技として正しい。正しいのだが、落ち着かない。

「俺からも、令状を確認させてください」

　俺は一歩前へ出た。

　近衛兵は面倒そうに舌打ちした。後ろには検問を待つ馬車が何台も並び、商人たちが不満の声を上げ始めている。

　地方役人が近衛兵へ耳打ちした。

「令状がないなら、長く止める方が騒ぎになります」

　近衛兵は俺たちをにらみ、手を振った。

「行け」

　馬車が動き出す。

　宿場町の門を抜けても、俺たちはしばらく腕を組んだままだった。

　離すきっかけがわからなかっただけだ。

「もう、安全でしょうか」

　セラフィーナが言う。

「そうですね、セラフィーナ様」

　敬称へ戻した瞬間、彼女の指がわずかに止まった。

「はい、アレン様」

　彼女も戻る。

　腕が離れた。

　ほっとしたはずなのに、風が入り込んだように少し寒く感じた。

　馬車へ乗り込むと、クレアが何事もなかった顔で尋ねる。

「夫婦役はいかがでしたか」

「二度とやりたくありません」

　俺が答えると、セラフィーナ様もすぐにうなずいた。

「同感です」

　それから二人とも黙った。

　二度と、と言ったわりに、名前を呼ばれた音だけは、なかなか頭から離れなかった。