婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第五部 幸せを守るための反逆

第63話 王都のパン騒動

「王都グランセルで、市民が穀物倉庫を開けました」

　急使の報告で、防衛本部の全員が立ち上がった。

「開けた、とは」

　俺が尋ねる。

「王家の許可を待たずにです」

　急使は雪で濡れた外套を脱ぐ暇もなく、机へ紙を広げた。

「パンの値段が三日で倍になりました。昨日、南市場でパン屋が売り切れを告げたところ、群衆が王宮管理の倉庫へ向かった」

「死傷者は？」

　マリアンヌが聞く。

「確認できているだけで、市民七人、衛兵三人が負傷。死者の報告はまだありません」

　少しだけ息を吐く。

　だが、次の瞬間には別の不安が来る。

「倉庫の中身は」

「穀物がありました」

　アニエスが眉を上げる。

「市民へ売る分がないと言っていたのに？」

「軍と王宮用として保管されていました」

　部屋の空気が冷える。

　王都の市民がパンを買えない中、倉庫には穀物があった。

「誰が扉を開けたのですか」

　セラフィーナが尋ねる。

「最初は群衆です。ですが、途中から倉庫番と一部の衛兵が鍵を渡したと」

「略奪になった？」

「最初は袋を奪う者もいました」

　急使は続ける。

「その後、パン屋組合と市場の商人が台帳を作り、家族数ごとに配給を始めました」

　アニエスが小さく笑う。

「商人は、混乱の中でも帳簿を作るのね」

「笑っている場合ですか」

「褒めてるのよ」

　急使が別の紙を出す。

「王宮は、ハルフォード領の扇動による暴動と発表しました」

「俺たちが？」

「商人同盟の納品停止が原因だと」

　胃が痛くなる。

「市民向けの荷は止めていません」

　アニエスが即座に言う。

「むしろ小口便を増やした」

「記録は？」

「全部ある」

　セラフィーナが書類を受け取る。

「王都へ届いた量、王家に差し止められた荷車、軍による買い上げ記録を並べましょう」

「市民蜂起を、こちらの宣伝へ使うのですか」

　マリアンヌの声は硬い。

「使いません」

　俺は答えた。

「市民は、俺たちのためにパンを求めたわけではない」

　彼らは腹が減ったから倉庫へ向かった。

　家族へ食べさせるために。

「でも、王家の発表を放置すれば、鎮圧の理由にされます」

　セラフィーナが言う。

「事実を届ける必要があります」

「どうやって」

「商人の小口便」

　アニエスが地図を指す。

「市場へ入れる荷車はまだある。パンと一緒に記録を運ぶ」

「紙だけでは読めない人もいる」

「絵と数字を使う」

　マリアンヌが提案した。

「王宮倉庫の量、市民市場へ届いた量、軍が止めた量。升の絵なら伝わります」

「王女殿下の署名も？」

「入れます」

　彼女は迷わなかった。

「王家の発表が偽りだと、王家の一員として証言します」

　急使が口を挟む。

「王都では、王女殿下は誘拐されたと」

「では、私自身の言葉を添えます」

「筆跡を偽造されたと言われます」

「商人と衛兵の証言も」

　セラフィーナが続ける。

「一人の権威へ頼らず、複数の記録を重ねます」

　反乱が辺境だけの話ではなくなっていく。

　王都の市民が、自分たちの食卓を守るため立ち上がった。

　王国軍の中では、命令の根拠を問う兵が増えている。

　商人は納品を止めた。

　地方の人々が三千人集まった。

　それぞれ別の理由だ。

　だから、簡単には一つの命令で止められない。

　急使は、王都の市場で見た光景を続けた。

「倉庫が開いた後、最初にパンを受け取ったのは子どもでした」

「誰が決めたのですか」

「市場の女たちです。子ども、高齢者、病人の順に列を分けました」

「衛兵は？」

「半分は王宮の命令を待ち、半分は列の整理を手伝いました」

　マリアンヌが目を伏せる。

「王都の衛兵は、王家を守るために雇われています」

「でも、市民も王国の人間です」

　俺が言う。

「だから迷っているのでしょう」

　急使はうなずいた。

「一人の衛兵が、パンを求める母親へ槍を向けられないと言いました。その場で武器を置いたそうです」

「他の兵に捕らえられた？」

「市民が間へ入りました。今は市場の建物へかくまわれています」

　地図の上では、王都は一つの点だ。

　だが、その点の中で、衛兵も商人も母親も、それぞれ選んでいる。

「暴動という一言では足りませんね」

　セラフィーナが言った。

「はい」

　急使は手袋を外した。

　指先がひどく冷えている。

「王都の人たちは、ハルフォード領が来るかと聞いています」

「誰がそう言ったんです」

「新聞の作文を覚えている人がいました」

　王国で一番幸せな場所。

　帰ってきていいと言ってくれる人がいるから。

「王都にも、帰っていいと言える場所を作れるのか、と」

　すぐに答えは出なかった。

　それでも、遠い王都の市民が、辺境の小さな学校の言葉を知っていた。

「王宮は次にどう動きますか」

　俺がマリアンヌへ尋ねる。

「市内の門を閉じ、集会を禁じるでしょう」

「軍を戻す？」

「王都近くの部隊を。辺境の討伐軍へも帰還命令が出るかもしれません」

「それは橋への圧力が減る」

　ガレスが言う。

「だが、市民が危険だ」

「俺たちが進めば、王都の戦闘を増やすかもしれない」

「進まなければ、王家は市民だけを鎮圧する」

　どちらも危険だ。

　また、選択を迫られる。

　焼けた村の光景が頭へ浮かぶ。

　情報不足で急げば、別の場所を失う。

　慎重すぎれば、間に合わない。

「今夜は決めない」

　俺は言った。

　全員がこちらを見る。

「報告を三つに分けて確認します。王都の市民組織。王国軍の動き。進軍路の補給」

「時間がない」

　ガレスが言う。

「だから、時刻を決めます。夜半までに情報を集め、そこで決定する」

「村の時と同じになるのが怖いか」

　鋭い。

「はい」

　隠さなかった。

「急いで誤ることも、遅れて誤ることも怖い」

「なら、何を変える」

「俺一人で地図を見ない」

　セラフィーナが俺を見る。

「王都の事情はマリアンヌ殿下。物流はアニエス。軍事はガレス。法と交渉はローゼンフェルト公爵令嬢」

「アレンは？」

「最後に決めます」

　怖い。

　でも、前より判断材料を集める仕組みはある。

　アニエスは王都へ送る荷札を机へ並べた。

「パンだけ送れば、王家に接収される」

「では、どうする」

「小口へ分ける。薬、布、乾燥豆に混ぜる。配給所ごとに届け先を変える」

「軍用と疑われませんか」

「だから一台に積みすぎない」

　彼女は三十枚の荷札を並べ替える。

「市民を助けたい。でも、こちらの軍の補給を空にするわけにもいかない」

「送れる量は？」

「千人が一日食べる分」

「王都全体には足りない」

「足りないから送らない、では一袋も届かないわ」

　セラフィーナが配給記録の書式を作る。

「受け取った側にも、誰へ渡したか記録していただきます」

「混乱の中で帳簿を？」

「完璧でなくて構いません。奪った者ではなく、配った者が責められないためです」

　王都の市民蜂起を遠くから称えるだけでは、人は食べられない。

　俺たちの仕事は、声援より先に荷車を出すことだった。

　夜半まで、報告が次々と入った。

　王都南門の衛兵が、市民への発砲命令を拒否。

　パン屋組合が配給所を三か所設置。

　王宮側は中央広場を封鎖。

　近隣の二都市で、王都へ食料を送る募金が始まった。

「これは暴動ではありません」

　セラフィーナが言う。

「市民が、自分たちで秩序を作り始めています」

「王家の外で？」

「はい」

　マリアンヌは紙を握りしめた。

「兄上は、これを最も恐れるでしょう」

「だから鎮圧する」

「はい」

　窓の外では、三千人の軍営の灯りが揺れている。

　辺境で始まった拒絶は、王都のパンを求める声とつながった。

　もう、ハルフォード領だけを守れば終わる争いではない。

　夜半の鐘が鳴る。

　俺たちは作戦会議室へ移った。

　王都へ向かうかどうかを決めるために。