婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第五部 幸せを守るための反逆

第62話 三千人の軍勢

　三千人が広場へ集まると、人の声だけで地面が震える。

「本当に三千？」

　俺が尋ねると、アニエスは名簿を叩いた。

「三千百二十七。荷車の御者と炊事係を含めて」

「兵士だけでは？」

「千四百弱」

　少し安心した。

　三千人全員が剣を持っていると言われたら、俺の胃が耐えない。

　広場には、ハルフォード領の守備隊だけでなく、近隣領から来た農民、職人、元王国兵、商人の護衛が並んでいる。

　武器もばらばらだ。

　槍。

　弓。

　斧。

　鍬。

　荷車を修理する工具。

　軍勢というより、大規模な共同作業に見える。

「実際、共同作業だ」

　ガレスが言った。

「戦える者だけで軍は動かん」

　彼は名簿を見ながら隊を分けていく。

「弓を使える者は前へ。馬を扱える者は輸送。字が読める者は伝令補助」

「料理ができる者は？」

　アニエスが尋ねる。

「炊事」

「交渉ができる者は？」

「勝手に値切るな」

「軍の仕入れは値切るわよ」

「必要な物は買え」

「必要だからこそ値切るの」

　いつもの言い争いが始まる。

　三千人の前でも変わらないのは、少し安心する。

　マリアンヌは王国兵の離反者たちと話している。

　彼らへ王家の紋章を捨てろとは命じなかった。

「王国を守るために身につけた印なら、恥じる必要はありません」

　彼女は言う。

「ただし、王太子個人の命令へ従う印としては使わないでください」

　兵士たちは紋章布を腕から外し、胸元へしまった。

　捨てるのではなく、意味を取り戻すように。

「この人数、どうして集まったのでしょう」

　セラフィーナが広場を見渡す。

　公の場なので、俺は彼女を愛称で呼ばない。

「マリアンヌ殿下の証拠と、商人同盟のおかげです」

「それだけではありません」

　彼女は列の一つを指した。

　そこには、以前税制改革へ反対した農民がいる。

　別の列には、洪水の時に避難所を作った女性たち。

　学校の教師。

　水車を直した職人。

　焼けた村から来た七人。

「皆さん、以前からハルフォード領を知っています」

「改革の成果？」

「成果だけではありません」

　セラフィーナは言う。

「百軒へ説明に行ったこと。失敗した時、謝ったこと。逃げる自由を認めたこと」

　遠くから来た男が、俺へ声をかけた。

「若旦那様」

「はい」

「うちの村も徴発を拒んだ。領主は王家へ従えと言ったが、俺たちは家族を連れて出てきた」

「家は？」

「残してきた」

「戻りたいですか」

「もちろん」

「では、戻れる形を考えます」

「戦わないのか」

「必要なら戦います」

「必要なら？」

「家を取り戻すために、家を全部壊したくありません」

　男は少し考え、うなずいた。

「橋で、降伏した兵を殺さなかったって聞いた」

「はい」

「俺の弟は王国兵だ」

　また、家族が両側にいる。

「会ったら、俺はどうすればいい」

「名前を呼んでください」

「戦場で？」

「武器を下ろせるなら」

　ガレスが横から言う。

「無理なら、自分を守れ。だが、弟だとわかった後に追い打ちはするな」

「できるかな」

「できないと思うなら、後方へ回れ」

　男は迷った末、輸送隊の列へ移った。

　戦う勇気だけが勇気ではない。

　自分にできないことを認めるのも必要だ。

「三千人を養う穀物は？」

　俺がアニエスへ尋ねる。

「十日分」

「短い」

「軍勢は歩くだけで食べるのよ」

「王都まで何日」

「最短でも八日。途中で補給が必要」

「協力する町は」

「今のところ四つ。確約は二つ」

「足りませんね」

「だから、三千人全員で進まない」

　アニエスが地図へ線を引く。

「守備を残す。補給路を守る。先に交渉団を出す」

　ガレスもうなずく。

「前へ出すのは千五百。残りは後方と交代要員」

「三千人の軍勢という見出しには、少し偽りがありますね」

「見出しを気にするな」

　俺は気にしていない。

　少しだけ、新聞ならどう書くかと思っただけだ。

　軍営の一角では、参加者へ木札が配られていた。

　赤は戦闘隊。

　青は救護。

　黄は輸送。

　白は炊事と避難誘導。

　文字が読めなくても、自分の役割がわかる。

「色を決めたのは学校の子どもたちです」

　セラフィーナが言う。

「赤が強そうだから戦闘、青は水の色だから救護だそうです」

「救護は水なんですか」

「傷を洗うから、と」

　子どもの理屈は単純で、現場では役に立つ。

　以前、水門や避難所へ使った印が、今は三千人を動かしている。

　炊事隊の女性が白札を胸へ結びながら、槍を持つ息子へ声をかけた。

「腹が減ったら戻っておいで」

「戦ってる最中に？」

「食べなきゃ負けるよ」

　息子は苦笑し、母親から乾燥パンを受け取った。

　離れたところでは、橋で負傷した兵が青札をつけ、救護の指導をしている。

「腕が動かなくても、教えられる」

　彼は若い志願者へ包帯の結び方を見せた。

　三千人という数は、剣の本数ではない。

　以前得た知識や、誰かを助けた経験まで集まった数だった。

　正午、全員へ方針を伝えるため、広場の台へ上がった。

　三千人の顔がこちらを向く。

　怖い。

　拍手されるより、焼けた村の沈黙の方がまだ耐えやすい気がする。

「皆さんへ、最初に確認します」

　俺は言った。

「これは、王都を奪って富を分ける軍ではありません」

　ざわめきが起きる。

「王太子の違法な命令を止め、徴発を終わらせ、家へ帰るための軍です」

「王家を倒すのか！」

　誰かが叫ぶ。

「今、そこまでを決めません」

　正直に答える。

「王家が法へ戻り、国民を守るなら、その仕組みを使えます。戻らないなら、変える必要があります」

　マリアンヌが目を閉じ、うなずく。

「俺一人が次の国の形を決めることはしません」

「では、誰が？」

「王都の市民、地方の領民、兵士、商人。関わる人々が決める場を作ります」

「綺麗事だ！」

「そうかもしれません」

　声の方を見る。

「でも、王太子一人が決めた結果が今です。同じ方法で逆の命令を出しても、また誰かが飢えます」

　広場が静まる。

「戦いたくない者は、今からでも後方へ移れます。帰る者を罰しません」

　数人が列を離れた。

　誰も責めない。

　代わりに、炊事隊へ移る者。

　荷車へ向かう者。

　そのまま帰る者。

　三千百二十七という数字は少し減った。

　けれど、残った人数の意味は重くなった。

「若旦那様！」

　焼けた村の若者が声を上げた。

「俺たちは、あんたが失敗しないから来たんじゃない！」

　胸が痛む。

「次は、早く来させるために一緒に来た！」

　周囲から声が上がる。

「荷車は任せろ！」

「橋の修理は俺たちがやる！」

「怪我人はこっちへ！」

　軍勢は、俺へ従うだけの人々ではない。

　自分の役割を持ち、俺が間違えば止める人々だ。

　それが三千人分ある。

　夕刻、軍営のかがり火が一斉に灯された。

　農民が作った木札。

　商人の荷札。

　王国兵の古い紋章。

　学校で字を覚えた若者の名簿。

　これまで積み上げた日常が、軍勢の形で広場へ並んでいる。

　その夜、王都から急使が到着した。

　市内でパンを求める群衆と衛兵が衝突したという報せだった。