婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第五部 幸せを守るための反逆

第59話 アニエスの商人同盟

「本日正午をもって、王家直轄倉庫への納品を停止します」

　アニエスが宣言すると、商人会館の空気が凍った。

　集まった商人は三十人ほど。

　穀物、塩、布、鉄、薬草、馬具。

　扱う品は違っても、全員が王都へ続く道を持っている。

「待ってくれ」

　年配の商人が立ち上がった。

「王家との契約を破れば、店が潰れる」

「契約書を見せて」

　アニエスは卓の上へ手を差し出した。

「違約金、没収条項、納品期限。全部確認する」

「確認してどうなる」

「破るんじゃない。履行できない理由を積み上げるのよ」

　彼女は壁へ貼った地図を指した。

「街道は軍に占拠されている。橋は戦場。荷車は徴発される危険がある。安全な輸送が保証されない以上、納品延期は正当な判断よ」

「王家が認めると思うか」

「認めなくても、記録は残る」

　セラフィーナが横から言った。

　公の場なので、俺は彼女をローゼンフェルト公爵令嬢として扱う。

「各商会が個別に拒否すれば、反逆として潰されます。ですが、輸送安全の欠如を共通理由として一斉に停止すれば、王家はすべての商人を同時に処罰しなければなりません」

「それでも、倉庫を差し押さえられる」

　別の商人が言う。

「だから、品物を分散するの」

　アニエスが即答した。

「一か所へ置かない。荷車を空で走らせない。王都向けの商品は、地方市場へ回す」

「地方にそんな金はない」

「現金だけで売らなくていい。穀物と塩、布と木材、薬と鉄。交換できるものは交換する」

「商売じゃなくなるぞ」

「商売よ」

　アニエスは笑わなかった。

「人が生きて、次も買えるようにするのが商売でしょう」

　会館の外では、荷車が次々と集まっている。

　王都へ運ぶ予定だった袋。

　冬用の毛布。

　軍靴。

　馬の飼料。

　それらが行き先を書き換えられ、近隣の村や避難所へ振り分けられていく。

「王都の市民まで困る」

　俺が言うと、アニエスはうなずいた。

「だから全部は止めない」

「王家への納品だけ？」

「軍需と王宮向けを止める。市民市場へ行く小口商隊は残す」

「区別できますか」

「荷札を変える。王都の商人にも協力してもらう」

　彼女は封書の束を見せた。

「すでに十七の商会が応じたわ」

「いつの間に」

「橋で戦ってる間」

「早すぎません？」

「商人は、兵士が剣を抜くより前に値段が動くのよ」

　少し格好いい。

　本人へ言うと高く売られそうなので黙っておいた。

「でも、なぜそこまで」

　若い商人が尋ねた。

「王家へ逆らう危険を負ってまで」

　アニエスは会館の窓から集積所を見た。

「徴発されたら、代金は出ない。兵が倉庫へ来たら、商品を守れない。道が封鎖されたら、商売そのものが死ぬ」

「利益のためか」

「当然」

　彼女は堂々と答える。

「利益を恥じる商人は信用できないわ」

　会館へ小さな笑いが起きた。

「でも、利益は明日の客がいて初めて生まれる。村が飢えて、職人がいなくなって、子どもが育たなければ、十年後に誰が買うの」

　商人たちの顔が変わる。

「王家は、今ある倉庫を空にして冬を越そうとしている。私たちは、来年も道を使う」

「王家を倒したいのか」

「目的を勝手に増やさないで」

　アニエスは指を一本立てた。

「私たちが決めるのは、どこへ売るか。誰と契約するか。危険な道へ荷車を出すか。それだけ」

「それが王家への兵糧攻めになる」

「王家が地方から奪うことを前提にしているからよ」

　沈黙。

　武器を持たない者にも、選べる戦い方がある。

　しかも、剣より生活へ直接届く。

「同盟の条件を読み上げます」

　セラフィーナが文書を開いた。

「第一。王家による無償徴発へ協力しない」

「第二。市民向けの食料と薬は止めない」

　アニエスが続ける。

「第三。どの商会も、単独で報復を受けた場合は全体で支える」

「支えるって、具体的には？」

「代替店舗、荷車、融資、家族の避難」

「金はどこから出す」

「共同基金を作る」

「誰が管理する」

「三人以上の商人と、外部監査一人」

　アニエスがセラフィーナを見る。

「ローゼンフェルト公爵令嬢にお願いしたい」

「私が？」

「一番、数字に容赦がないから」

「褒めていますか」

「最大級に」

　俺にはわかる。

　かなり褒めている。

「アレンは？」

　アニエスがこちらを見る。

「俺も何か役を？」

「荷車を守って」

「商人同盟の代表ではなく？」

「領主が商売に口を出しすぎると、王家から反乱軍の資金網と決めつけられる」

「もう、かなり決めつけられていると思います」

「それでも線は引く」

　彼女はきっぱり言った。

「商人が自分の意思で決めたことにする。実際、そうだから」

　俺はうなずいた。

「護衛と通行証を出します。契約内容には口を出しません」

「それでいい」

　年配の商人が腕を組んだまま尋ねる。

「同盟へ入らない自由は？」

「あるわ」

　アニエスは即答した。

「王家へ納品したい者を襲わない。荷車を焼かない。家族を脅さない」

「それでは封鎖にならん」

「恐怖で従わせたら、王家と同じでしょう」

　俺は彼女を見た。

　ハルフォード領へ来た頃、彼女は利益と人の暮らしを同時に見ていた。

　今も変わらない。

「ただし、同盟の荷車を王家へ売る者には貸さない。基金も使わせない。取引は自由、支援も自由」

　商人たちが互いを見る。

　加入すれば危険を負う。

　入らなくても、孤立するかもしれない。

　簡単な決断ではない。

「俺は入る」

　最初に手を上げたのは、塩を扱う商人だった。

「王都へ全部持っていかれたら、地方で死人が出る」

「私は条件付きで」

　布商人が続く。

「市民向けの注文は止めない。それを守るなら」

「文書へ書くわ」

「共同基金へ入れる金は少ない」

「荷車一台でもいい」

　次々に声が上がる。

　全員ではない。

　三人は参加を断り、会館を出た。

　アニエスは止めなかった。

　残った者たちは契約書へ署名する。

　商人同盟が成立した。

　外へ出ると、荷車の行き先を書いた木札が付け替えられていた。

『王宮倉庫』の札が外される。

『北の避難所』

『東の村』

『王都市民市場』

　生活へ向かう名前に変わっていく。

　荷運びの少年が、俺へ聞いた。

「これも戦いですか」

「たぶん」

「剣がないのに？」

「荷車が止まると、軍も止まります」

「じゃあ、俺も兵士？」

　少し考える。

「兵士ではありません」

　アニエスが横から答えた。

「商人の手伝いよ。誇っていい仕事だけど、兵士にしなくていい」

　少年はうなずき、次の札を運んだ。

　誰もが戦士になる必要はない。

　それぞれの仕事で、何へ協力しないかを選べる。

　夕方、王都へ向かう大きな街道から、王家の軍需荷車が消えた。

　代わりに、小さな荷車が村々へ散っていく。

　剣を交えずに、王家の手から物流が離れ始めていた。