婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第五部 幸せを守るための反逆

第54話 王国軍が来る

「王国軍、約千五百。明日の朝には領境へ到達する」

　ガレスの報告で、集会広場が静まり返った。

　夕日が低い。

　荷車には毛布と穀物袋が積まれ、子どもたちは母親の手を握っている。

　避難の準備は進めていた。

　それでも、「来る」と言葉にされると現実の重さが違う。

「全員、聞いてください」

　俺は広場の中央へ立った。

「王国軍が来ます。徴発令へ従わせるためです」

　領民たちの顔がこわばる。

「もう一度言います。逃げることを恥じる必要はありません」

　近隣領へ続く北の道は、まだ開いている。

　アニエスの商隊が避難者を乗せるため、荷車を出してくれた。

「今夜出れば、軍が着く前に境界を越えられます。家財は領地側で保管します。戻ってきた時、家と土地の権利は失いません」

「逃げたら、反逆者じゃないのか」

　男が尋ねる。

「王家から見れば、領内に残っても逃げても同じかもしれません」

　ごまかさない。

「でも、ハルフォード領では違います。逃げた者を責めません」

　クレアが避難者名簿を持ち、広場の端へ机を出す。

「出発を希望される方はこちらへ。行き先と家族数を記録いたします」

　最初は誰も動かなかった。

　皆が周囲の顔をうかがっている。

　やがて、子どもを二人連れた母親が机へ向かった。

「夫は残ります。私は子どもを連れて行きます」

「承知しました」

　クレアは淡々と記録する。

　責める視線が生まれないよう、いつもの仕事のように。

　次に、高齢の夫婦。

　怪我をしている職人。

　妊娠中の女性。

　一人が動くと、続く者が現れた。

「若旦那様、すみません」

　老人が頭を下げる。

「謝らないでください」

「皆が残るのに」

「皆ではありません」

　俺は広場を見渡す。

「それぞれに守るものがあります」

「若旦那様は残る？」

「はい」

「怖くない？」

「怖いです」

　老人は少し笑った。

「なら、同じだな」

　避難者の列は、広場の三分の一ほどになった。

　多い。

　でも、もっと多くてもよかった。

　命を守るために準備した道だ。

「残る者も、全員が戦う必要はありません」

　ガレスが前へ出る。

「橋へ出るのは守備隊と志願者だけ。農民は土嚢と柵。職人は荷車と修理。子どもは学校の地下倉庫へ」

「俺も橋へ行く」

　若い農夫が言う。

「剣は使えるか」

「鎌なら」

「鎌は畑で使え。橋では荷車を動かせ」

「それで役に立つ？」

「兵站が止まれば軍は動けん」

　ガレスの答えに、農夫はうなずいた。

　戦場で役立つのは剣だけではない。

「王国軍の中にも、徴発を望まない兵士がいるはずです」

　セラフィーナが言う。

「彼らを敵として憎むのではなく、命令を実行させないことが目的です」

「殺すなってことか」

「こちらが殺されそうな時まで、手を止めろとは言いません」

　彼女は現実から逃げない。

「ただし、降伏した者、負傷した者、武器を捨てた者を傷つけてはなりません」

　守備隊の兵たちが顔を見合わせる。

「王国兵に仲間を殺されたら？」

　一人が聞いた。

　セラフィーナはすぐには答えなかった。

「怒るでしょう」

「それでも？」

「怒りと、何をしてよいかは別です」

　ガレスが続ける。

「捕虜へ手を出した者は、こちらの規律で処罰する。覚えておけ」

　命令は簡潔だった。

　広場の空気が少し引き締まる。

　日が沈む頃、避難の荷車が出発した。

　残る家族と離れる者もいる。

　泣く子ども。

　抱き合う夫婦。

　父親の手から離れない少女。

「帰ってきていいんだよね」

　少女が俺へ尋ねた。

「もちろん」

「家、ある？」

「守ります」

　言い切るのが怖かった。

　戦になれば、壊れる家もあるかもしれない。

　それでも、戻る場所を残すために俺たちは立つ。

「壊れても、直します」

　俺は言い直した。

「皆で？」

「皆で」

　少女はようやく父の手を離し、荷車へ乗った。

　広場の隅では、残る者と避難する者が互いの家の鍵を預け合っていた。

「鶏の餌を頼む」

「帰るまで納屋も見ておく」

「もし燃えたら？」

「一緒に建て直す」

　短いやり取りが、あちこちで交わされる。

　逃げる者と残る者の間に優劣はない。

　役割が違うだけだ。

　アニエスは荷車の列を確認し、行き先ごとに色布を結んでいた。

「北の宿場は青。西の村は黄。途中で道が塞がれたら、赤い布の荷車について行って」

「商隊まで巻き込んでいいのか」

　俺が聞くと、彼女は帳簿から顔を上げる。

「巻き込まれたんじゃないわ。商人が道を守らなくて、誰が荷物を運ぶの」

　笑っているが、指は急いで動いていた。

　夜になると、残った領民たちは防衛準備へ動いた。

　橋へ向かう道へ荷車を並べる。

　河岸のぬかるみへ水を引く。

　倉庫の穀物を小分けにし、各村へ隠す。

　学校では、子どもたちが包帯を畳んでいた。

「怖くないのか」

　俺が少年へ聞く。

「怖いよ」

「なら、休んでも」

「これが終わったら、パン屋に帰るんだ」

　彼は手を止めない。

「帰る場所を守るって、こういうことだろ？」

　大人より、よくわかっている。

　深夜、防衛線へ向かう前に、俺は領主館の裏庭へ出た。

　セラが待っていた。

　二人きりなので、愛称で呼ぶ。

「セラ」

「はい」

「避難してもいいんですよ」

「その言葉を、私だけへ言うのですか」

「婚約者なので」

「なら、私にも言わせてください。アレンも、後方へ残ってよいのですよ」

「領主なので」

「ずるい答えですね」

「お互いに」

　彼女は俺の外套の留め具を直す。

「戻ってください」

「はい」

「勝つことだけではなく」

「生きて？」

「皆と一緒に」

　俺はうなずいた。

「セラも」

「はい」

　手を握る時間は短かった。

　遠くで犬が吠え、すぐに静かになった。

　領民たちは手を止めず、それでも皆が同じ方向を見た。

　恐怖は消えていない。

　ただ、誰も一人で抱えてはいなかった。

　鐘が鳴る。

　斥候からの合図だ。

　領境の丘に、王国軍のかがり火が見えた。

　千を超える灯り。

　こちらの数より、はるかに多い。

　それでも、背後の村にも灯りがある。

　逃げる自由を示した上で、それでも残った人々の灯りだった。

　出発前、クレアが守備隊へ小さな布袋を配った。

「包帯と乾燥した果物です」

「全員分あるのか」

　ガレスが尋ねる。

「裁縫室と学校の皆様が用意しました」

　袋の一つには、子どもの字で『かえってきて』と書かれていた。

　受け取った兵士が、文字を指でなぞる。

「これは効くな」

「薬ではありません」

　クレアが答える。

「ですが、忘れてはならない用件でございます」

　兵士たちは袋を胸元へしまった。

　守るという言葉が、橋の地図だけでなく、待っている人の顔へ変わる。

「行くぞ」

　ガレスが言う。

　俺たちは橋へ向かった。