婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第五部 幸せを守るための反逆

第53話 最初の拒絶

「ハルフォード領は、今回の穀物徴発へ応じません」

　広場に集まった領民の前で、俺はそう告げた。

　言葉にした瞬間、足が震えた。

　演台の下からは見えないと思いたい。

　見えていたら、領主として少し格好が悪い。

　けれど、格好より内容の方が重要だ。

　昨日から何度も考えた。

　王家へ従う道。

　穀物を渡し、配給を減らし、春まで耐える道。

　その先にあるのは、子どもと高齢者から飢える冬だった。

「理由を説明します」

　俺の隣で、セラフィーナが帳簿を開く。

　公の場なので、彼女はローゼンフェルト公爵令嬢として立っている。

「王家が求める量は、領内備蓄の六割です。この量を供出した場合、冬の終わりまでに二千人分の食料が不足します」

　広場へざわめきが広がる。

「種籾も含まれます。春の作付けが減れば、来年の秋にも不足が続きます」

「王国軍も腹が減ってるんだろ？」

　農夫が声を上げた。

「はい」

　セラフィーナは否定しない。

「兵士へ食料が必要なのは事実です」

「じゃあ、渡さないのは俺たちのわがままじゃないのか」

「余剰分を売る提案を出します」

　俺が答える。

「代金を受け取り、その金で不足する地域から別の穀物を買う。王国軍へ食料を出すこと自体は拒みません」

「王家が払わなかったら？」

「渡しません」

　また、広場が静かになる。

　今の言葉は、王命への明確な拒絶だ。

　俺自身が一番よくわかっている。

「若旦那様」

　年配の女が尋ねた。

「軍が来たらどうするんです」

「避難を優先します」

「戦うんじゃなく？」

「まず、子どもと高齢者を逃がします。守備隊は時間を稼ぐために動きます」

　ガレスが演台の下で腕を組んでいる。

「勝てるんですか」

「正面からは難しいです」

　嘘はつかない。

「では、なぜ拒むのですか」

　怖い問いだった。

　皆が同じ疑問を持っている。

　王国軍へ勝てないのに、なぜ従わない。

「俺が、皆の冬の食料を差し出すことを正しいと思えないからです」

　声が震えないよう、息を吸う。

「領主だから、命令に従えと言うことはできます。配給を減らし、我慢してくれと言うことも」

　広場の端に、学校の子どもたちがいる。

　パン屋の少年もいる。

「でも、その結果を受けるのは俺ではありません」

　俺は言った。

「食卓からパンが消える家。春に種を蒔けない農家。薬を買えなくなる人たちです」

「若旦那様も同じ領地にいるだろ」

「はい。俺も食べられなくなります」

　少し笑いが起きる。

　緊張が、ほんの少しだけほどけた。

「ただ、それで公平だとは言えません。領主家は最後まで食料を得やすい。だから、自分も我慢するという言葉だけで、皆へ犠牲を求めたくない」

　セラフィーナが、俺の横へ半歩近づく。

「拒絶には危険があります」

　彼女が続けた。

「王家は交易を止めるかもしれません。兵を送るかもしれません。領主家だけでなく、領民全体が反逆者と呼ばれる可能性もあります」

「それでも、拒むんですか」

「最終的な責任は俺が負います」

　俺は答えた。

「ただし、残ることを強制しません」

　広場がざわつく。

「王国軍が来る前に、近隣へ避難したい者は避難できます。家財の運搬を手伝います。逃げた者を裏切り者とは呼びません」

　ガレスが俺を見る。

　昨夜、何度も確認した方針だ。

「兵士も同じです」

　俺は守備隊へ向けて言う。

「王国軍と戦いたくない者は、武器を置いてよい。処罰しません」

　若い兵士の一人が唇を噛む。

「本当に？」

「本当です」

「俺の兄は王国軍にいます」

　彼は言った。

「橋の向こうで会うかもしれない」

「その時、戦えとは命じません」

　ガレスが補足する。

「後方で避難誘導へ回れ。武器を持たない仕事もある」

　兵士は目を伏せ、うなずいた。

「ありがとうございます」

　拒絶は、皆へ勇気を強いることではない。

　怖がる自由も、逃げる自由も残す。

　それができなければ、王家の命令と変わらない。

「その前に、俺からもう一つ話があります」

　俺は王家へ送る提案書を掲げた。

「軍へ出せる余剰分は、倉庫全体の一割です。これなら冬と春を守りながら協力できます」

「一割だけで、王国軍は足りるのか」

「足りません」

　俺は答えた。

「だから周辺領から無理なく出せる量を集め、王都の備蓄と合わせるべきです。軍需商人が出し渋る在庫も、適正価格で買い上げるよう求めます」

「王家へ指図するのか？」

「提案します。拒まれたら、その記録も残します」

　セラフィーナが文書の写しを領民へ見せる。

「私たちは国家への協力を拒んでいるのではありません。人が生きられない方法を拒んでいます」

　拒絶だけでは、怒りに見える。

　代案を示し、それでも奪うのなら、王家自身が選んだことになる。

「反対する者はいますか」

　俺が尋ねた。

　すぐには誰も手を上げなかった。

　だから、待った。

　沈黙を賛成として扱えば、公開協議の意味がない。

　やがて、商人の男が手を上げる。

「俺は反対です」

　広場に緊張が走る。

「理由を聞かせてください」

「軍が来れば商売どころじゃない。王家へ頭を下げ、三割まで減らしてもらう方が現実的だ」

「その案も検討しました」

　セラフィーナが答える。

「交渉の余地はあります。ただし、命令は十日後の強制徴発です。交渉中も軍は進みます」

「なら、拒絶と同時に交渉を？」

「はい」

「完全に敵へ回るわけじゃないんだな」

「王国軍への販売提案と、各領の被害資料を送ります」

　男は腕を組み、しばらく考えた。

「それなら、賛成はしないが、邪魔もしない」

「ありがとうございます」

　賛成だけが協議ではない。

　反対を口にできることも、大切だ。

　次に、子どもを抱いた母親が手を上げた。

「私は避難します」

「手配します」

「でも、夫は残ると言っています」

「家族で話してください。どちらを選んでも、領地へ戻れます」

　母親は泣きそうな顔でうなずいた。

　協議は昼を過ぎても続いた。

　避難先。

　穀物の分散。

　傷病者の移送。

　守備隊の配置。

　王都へ送る拒絶書。

　最後に、俺は完成した文書へ署名した。

『ハルフォード領は、領民の生存を脅かす無償徴発へ応じない』

　羽根ペンを置く。

　手が震えていた。

「怖いですか」

　セラフィーナが小声で聞く。

　公の場なので、愛称では呼ばない。

「怖いです」

「私もです」

「それでも、署名しました」

「はい」

　彼女が拒絶書へ、法務補佐として署名する。

　ガレスが守備隊長として。

　領民の代表者たちも、賛成、反対、条件付き賛成をそれぞれ記録した。

　俺一人の英雄的な決断ではない。

　皆が危険を知り、それぞれの立場で選んだ文書になった。

　署名を終えた後、母親の一人が俺のところへ来た。

「若旦那様。私は明日、子どもを連れて北へ避難します」

「はい」

「でも、拒んでくれて、ありがとうございます」

「避難しなければならなくなったのは、俺の判断でもあります」

「違います」

　彼女は首を振った。

「子どもの冬のパンを、最初からないものにしなかった。その上で逃げる道も残してくれた」

　礼を受け取っていいのかわからなかった。

　ただ、頭を下げる。

「必ず戻ってきてください」

「戻れるようにしてください」

「はい」

　その約束まで含めて、拒絶の責任だった。

　伝令が馬へ乗る。

　門が開く。

　王都へ向け、最初の拒絶が走り出した。

　その背を見送りながら、俺は自分の優しさだけでは足りないと知った。

　守りたいと思うなら、拒絶の結果まで引き受けなければならない。

　夕刻、見張り台から鐘が鳴った。

　西の街道に、王家の斥候が現れたという知らせだった。