婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第四部 偽りの庇護から本当の婚約へ

第43話 私の誇る領主です

「体面のために領民の安全を犠牲にするより、正しい判断です」

　セラフィーナの声が、広間へ響いた。

　近隣貴族たちは黙っている。

　俺の隣に立つ彼女は、王宮で見た時と同じほど美しかった。

　けれど、今の言葉は誰かに求められた礼辞ではない。

　彼女自身の怒りから出たものだった。

　晩餐会の主催者が、場を収めようと杯を上げかけた。

　セラフィーナはその前に、許可を求める礼をした。

「皆様の貴重なお時間をいただくことは承知しております。ですが、今の発言は一人の服装ではなく、領民の仕事と暮らしを評価するものでした」

　主催者は断れず、うなずく。

　彼女は公の手順を踏んだ。

　感情で割り込んだのではない。

　発言する資格と場を、自分で整えてから前へ出た。

「正しい判断かどうかは、結果が示すでしょう」

　俺を侮辱した貴族が杯を揺らす。

「ハルフォード領はいまだ貧しい。橋も学校も、王国全体から見れば小さな話です」

「小さな話です」

　セラフィーナは否定しなかった。

「一人の子どもが、一枚多くパンを食べられること。洪水の夜に、家族全員が避難所へ着けること。冬を越す種籾が奪われないこと」

　言葉を一つずつ置く。

「王国全体の数字では、小さいでしょう」

　彼女は相手を見る。

「ですが、その人にとっては生活のすべてです」

「感情論ですな」

「政治は、暮らしを守るためのものです。暮らしを除いた数字こそ、空虚でしょう」

　法務官らしい男が口を挟む。

「しかし、ハルフォード卿一人の功績ではない」

「もちろんです」

　セラフィーナはうなずく。

「水車を直したのは職人です。粉を運んだのは商人。パンを焼いたのはパン屋。洪水では領民全員が動きました」

　俺は少し安心した。

　過剰に持ち上げられるのは居心地が悪い。

「では、領主の役割は？」

「人の話を聞き、必要な者をつなぎ、自分が間違えた時に認めることです」

　セラフィーナが俺を見る。

「改革案を領民に拒まれた時、アレンは百軒へ説明に行きました。制度が正しいと押しつけず、不安の理由を聞きました」

　次に、広間の全員へ向き直る。

「洪水では自ら救助へ出ました。無茶をしたことは褒めません」

「そこは公の場でも言うんですね」

　思わず口を挟むと、数人が笑った。

　セラフィーナの表情も少し柔らぐ。

「はい。欠点まで隠せば、正しい評価ではありませんから」

「厳しい評価です」

「ですが、戻った後、怖かったと認めました。次は一人で背負わないと約束した」

　広間が静かになる。

「誤らない指導者ではありません。誤りを認め、次の選択を変えられる人です」

　彼女は俺の古い袖口へ目を落とした。

「この礼服が古いことは事実です」

「そこは否定してほしかったです」

「事実ですので」

　また小さな笑いが起こる。

　でも、セラフィーナは笑わなかった。

「けれど、服の新しさで領主の価値が決まるなら、誰も暮らしを守る必要はありません」

　青い瞳が、まっすぐ俺を見る。

「アレン・ハルフォードは、私の誇る領主です」

　呼吸を忘れた。

　広間の音が遠くなる。

　俺は褒められ慣れていない。

　領民から礼を言われることはある。

　父に認められることも、ガレスに殴られながら評価されることもある。

　けれど、公の場で。

　セラフィーナが。

　俺を誇ると言った。

「私が保護されているから申し上げるのではありません」

　彼女は続ける。

「私は彼の判断へ反対することもあります。叱ることもあります」

「多いですね」

「必要な回数です」

　今度は広間全体に笑いが起きた。

「それでも、領民の声を聞くこと、誰かを物として扱わないこと、自分の権力を相手の選択へ使わないこと。その姿勢を、私は尊敬しています」

　侮辱した貴族は、もう笑っていなかった。

「公爵令嬢が辺境の領主をそこまで評価なさるとは」

「家格ではなく、行動を評価した結果です」

　セラフィーナは礼をした。

　完璧な角度。

　それ以上の反論を、礼法そのもので封じるような一礼だった。

　広間の端で、年配の法務官が静かに拍手した。

「領主の価値を、服地だけで量るのは確かに軽率でしたな」

　続いて、別の貴族が杯を置く。

「洪水時の避難札については、我が領でも詳しく聞きたい」

　全員が納得したわけではない。

　侮辱した男の周囲には、まだ不満そうな顔もある。

　けれど、場の空気は変わった。

　俺の礼服を笑うことは、橋を直した職人や、服を繕った女性たちを笑うことだと、皆が理解した。

　会話はそこで終わった。

　晩餐の席へ移る頃には、誰も俺の礼服を笑わない。

　代わりに、橋の修理方法や洪水時の避難札について質問する者が現れた。

　俺は答えられる範囲で話した。

　全部が味方になったわけではない。

　興味本位の者もいる。

　それでも、領地の仕事が「田舎の美談」ではなく、具体的な実務として聞かれた。

　会合が終わり、馬車へ向かう廊下で、俺はようやくセラフィーナへ言った。

「ありがとうございました」

「私は事実を述べただけです」

「それでも」

「アレンは、ご自分への侮辱を受け流しすぎます」

「言い返すと、会合が長くなるので」

「領民を侮辱された時は、すぐに反論しましたね」

「それは別です」

「私には、同じです」

　彼女が足を止める。

「アレンを侮辱されることと、領地を侮辱されることは」

　胸が熱くなる。

「それ、かなり特別な意味に聞こえます」

「特別です」

　即答だった。

　セラフィーナ自身が遅れて気づき、頬を赤くする。

「領主代理として、です」

「今、付け足しましたね」

「帰ります」

　彼女は先に歩き出す。

　俺は笑いながら追いかけた。

　玄関で外套を受け取る時、俺は袖口の青い糸を見た。

「この糸まで誇ってもらったような気がします」

「実際、そのつもりです」

「俺だけではなく？」

「アレンが誇る領地ごと、です」

「では、俺も言っていいですか」

「何を？」

「セラフィーナは、俺の誇る――」

　彼女が素早くこちらを向く。

　続ければ、何かが決定的に変わりそうだった。

　俺は言葉を飲み込んだ。

「法務補佐です」

「今、別のことを言おうとしましたね」

「気のせいです」

「目を見てください」

「馬車が来ました」

　逃げた。

　セラフィーナは不満そうだったが、少し笑っていた。

　外は暗い。

　馬車の近くで、ガレスが周囲を警戒している。

「遅いぞ」

「会話が長くなりました」

「浮かれた顔をするのは屋敷へ戻ってからにしろ」

「そんな顔してるか？」

「してる」

　セラフィーナが視線をそらした。

　俺たちは馬車へ乗る。

　出発すると、会場の灯りが遠ざかっていった。

　街道脇の森は静かすぎた。

　しばらくして、ガレスが御者台から低く言う。

「止まれ」

　馬車が急に速度を落とす。

　前方の道へ、倒木が横たわっていた。