婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第四部 偽りの庇護から本当の婚約へ

第37話 引き渡し命令

　王家の紋章が押された封蝋は、赤というより血の色に見えた。

　そんな感想は縁起でもないので、口には出さなかった。

「開封します」

　評議室の卓を囲むのは、俺、セラフィーナ、ガレス、クレアの四人だけだ。

　父にはまだ知らせていない。体調が落ち着くまで、内容を確かめてから話すつもりだった。

　俺が封を切ると、厚い羊皮紙が一枚入っていた。

　文面は短い。

　王太子ヴィクトル・アルヴェリアの名において、ローゼンフェルト公爵令嬢セラフィーナの身柄を王都へ引き渡せ。

　期限は十日。

　従わない場合、ハルフォード家は王命への反逆とみなす。

「随分と簡潔だな」

　ガレスが低く言った。

「簡潔な脅迫です」

　セラフィーナは紙へ目を落としたまま答えた。

　声は落ち着いている。

　けれど、右手の指先が冷たく白くなっていた。

「法的な根拠は？」

　俺が尋ねる。

「記載されていません。罪状も、正式な裁判への召喚もありません」

「では無効ですか」

「王太子の権限だけで、貴族令嬢の身柄を地方領主へ引き渡させることはできません。ですが――」

「兵は送れる」

　ガレスが続けた。

「法がなくても、槍は来る」

　窓の外から、学校の鐘が聞こえた。

　昼の授業が終わる時間だ。

　この評議室から少し歩けば、市場がある。水車が回り、裁縫室では女性たちが針を動かし、パン屋では子どもが粉袋を運んでいる。

　王国で一番幸せな領地。

　新聞がそう呼んだ場所へ、王家は十日後に兵を向けるかもしれない。

　ガレスは命令書を裏返し、紙質まで確かめた。

「偽物の可能性は？」

「封蝋と署名は本物です」

　セラフィーナが答える。

「ただし、国王陛下の連署はありません」

「王太子単独か」

「はい。王家全体の命令ではなく、殿下個人の命令である可能性があります」

「それなら、国王へ直訴できる？」

「陛下へ文書が届けば」

「届かない可能性があるんですね」

「王宮の文書は、殿下の側近を通ります」

　俺は窓の外へ目を向けた。

　新聞一枚なら王都から届くのに、こちらの言葉は王宮の扉で止められるかもしれない。

「マリアンヌ殿下へ連絡は」

「危険です。殿下がこちらと通じていると知られれば、王宮で自由を失います」

「では、直接頼れない」

「ですが、通常の商業文書に紛れさせ、事実だけを知らせることはできます」

　クレアが静かに口を開く。

「アニエス様の商会を通すのであれば、王都へ複数の経路がございます」

「頼みましょう。ただし、彼女にも危険を説明してからです」

　誰か一人を秘密の道具にしない。

　セラフィーナが残ると決めた時から、俺たちはそれを守る必要があった。

「王都へ抗議文を出します」

　セラフィーナが言った。

「私の引き渡しには法的根拠がないこと、保護宣誓が有効であること、裁判を経ない拘束へ応じられないことを」

「時間を稼げますか」

「多少は。ただし殿下が法を守る意思を持っている場合に限ります」

　クレアが静かに紅茶を置いた。

「セラフィーナ様。お手が冷えております」

「問題ありません」

「問題がない時の手ではございません」

　クレアが両手で包む。

　セラフィーナは拒まなかった。

「俺たちが拒否した場合、領地へどんな処罰が考えられますか」

「交易停止。追加徴税。役人の派遣。最悪の場合は、反逆鎮圧を名目とした軍の進駐です」

「人数は」

　ガレスが問う。

「王都からすぐ動かせる兵だけでも、こちらの守備隊より多いでしょう」

　ガレスは舌打ちした。

　勝てない。

　少なくとも、正面から戦えば。

　俺は怖かった。

　自分が捕まることより、ここで暮らす人たちの家へ兵が入ることが。

　子どもが学校へ行けなくなることが。

　せっかく一枚増えたパンが、また食卓から消えることが。

「アレン」

　セラフィーナが俺を見る。

「私のために、領地を危険へさらしてはなりません」

「まだ何も決めていません」

「ですが」

「決める前に、全部知りたい」

　俺は命令書を卓へ置いた。

「軍が来た場合の避難経路。食料の備蓄。近隣領の反応。王都へ訴える手段。できることを全部確認します」

「そして、最後に私を渡すか決めるのですか」

　言葉が鋭かった。

　俺はすぐに答えられない。

　渡すつもりはない。

　そう言えば、簡単だった。

　けれど、その言葉の代わりに領民へ危険を負わせるなら、格好のよい返事だけでは足りない。

「セラフィーナを物のように渡すつもりはありません」

　俺は言った。

「ただ、守ると言うなら、誰がどんな危険を負うのかまで考えたい」

「私は、その危険から除外されるのですか」

「除外しません」

　セラフィーナの青い目がわずかに揺れた。

「俺が一人で決めません。セラフィーナも、領地の皆も、父上も。事情を知る権利があります」

「領民へ、私のために危険を負うか問うのですか」

「違います」

　俺は首を振った。

「王家が法を無視して人を連れ去ろうとしている。その時、どうするかを皆で考えます」

　セラフィーナは黙った。

　彼女は、いつも自分だけを問題の中心へ置く。

　自分がいなくなれば解決すると考える。

　けれど今回の命令が通れば、次は別の誰かだ。

　税へ異議を唱えた農民。

　徴発を拒んだ商人。

　不正な命令を記録した役人。

「これは、セラフィーナ一人の問題ではありません」

「ですが、始まりは私です」

「始まりが誰でも、王家が法を越えていい理由にはならない」

　ガレスが卓を指で叩いた。

「俺は兵の配置を見直す。ただし、戦うためじゃない。村を逃がすためだ」

「クレアさんは備蓄と救護を」

「承知しました」

「セラフィーナは抗議文と、王都で使える法的手段を」

「アレンは？」

「領民へ説明します」

　また百軒回ることになるかもしれない。

　今度は税の話より、ずっと重い。

「怖いですか」

　セラフィーナが聞いた。

「怖いです」

　洪水の夜に約束した通り、隠さなかった。

「でも、怖いから渡しますとは言えません」

　彼女は視線を伏せた。

「私も怖いです」

「はい」

「私が残ることで、誰かの家が焼かれることが」

「そうならない方法を探します」

「見つからなければ？」

　その問いには答えがなかった。

　評議室へ沈黙が落ちる。

　外では、学校から帰る子どもたちの声がする。

　皆、今日もここへ帰ってきた。

「十日あります」

　俺は命令書を折り直した。

「十日しか、ではなく？」

「十日もあります。うちの水車は三日で直しました」

「それは皆さんが不眠で働いたからです」

「今回は眠りましょう。倒れると怒られるので」

　クレアがわずかに笑う。

　セラフィーナも、ほんの少し口元を緩めた。

　笑えるうちは、考えられる。

　評議室を出る前、彼女は命令書をもう一度見た。

「アレン」

「はい」

「私は、領地の安全を最優先に考えます」

「俺もです」

「たとえ、その結論が」

「一人で結論を出さないでください」

　彼女は言葉を止めた。

「今夜は休みましょう。明日の朝、皆へ説明します」

「……はい」

　セラフィーナはうなずいた。

　だが、その声は、何かを決めかけている人のものだった。