婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第三部 王国で一番幸せな領地

第33話 春の洪水

　川の音で目が覚めた。

　雨ではない。

　雪解け水が山から一気に流れ込み、領地を横切る川が夜明け前から増水していた。

「下流の堤が持ちません！」

　守備隊の兵が、領主館へ駆け込んでくる。

　俺は外套をつかんだ。

「ガレス、北側の家を先に避難させる。橋は閉鎖。水車の水門を全開にして流れを逃がせ」

「お前は？」

「下流へ行く」

「一人で行くな」

「わかってる」

　玄関では、セラフィーナがすでに帳面を開いていた。

「避難先は学校と裁縫室を使います。学校は子どもと高齢者、裁縫室は女性と乳児。食料は領主館の備蓄を分けます」

「穀物庫は？」

「水位が上がる前に高い棚へ移します。クレアが指揮を」

　クレアがうなずく。

「寝具も裁縫室から運びます」

「セラフィーナは領主館に残って」

「避難所へ行きます」

「危険です」

「だから行くのです。人数と物資を把握する者が必要です」

　反論する時間はない。

「無理はしないでください」

「アレンも」

　互いに言って、別れた。

　下流へ着く頃には、川は茶色い濁流になっていた。

　堤の外側へ水が染み出し、農家の庭へ入り始めている。

「荷車を高台へ！」

「家財は後だ。人を先に！」

　ガレスが怒鳴る。

　俺たちは家を一軒ずつ回った。

　歩けない老人を背負い、子どもを荷車へ乗せる。

　ある家の納屋で、牛が縄へ絡まって暴れていた。

「置いていけ！」

　ガレスが叫ぶ。

「牛が逃げれば橋の方へ行く！」

「お前が行くな！」

　返事をせず、納屋へ入る。

　水は膝まで来ていた。

　牛の目が恐怖で白くなっている。

「落ち着け。俺も怖いから、仲間だ」

　意味は伝わらないだろう。

　それでも声をかけながら縄を切る。

　牛が暴れ、肩へ角がかすった。

「アレン！」

　ガレスが外から腕をつかみ、俺ごと引きずり出す。

　牛は納屋を飛び出し、高台の方へ走った。

「あとで殴る」

「助かった」

「今殴るか？」

「あとでお願いします」

　堤の一部が崩れた。

　水が畑へ流れ込む。

　だが、昨年作った排水路が流れを村の外側へ導いた。

「水路が持ってる！」

　領民の声が上がる。

「全員、土嚢を積め！　上流側から！」

　訓練していた手順が動き出す。

　誰かが命令しなくても、農民たちは三人一組になり、袋へ土を詰める。

　子どもを避難させた後の荷車が、土嚢運びへ使われる。

　俺たちは濁流と泥の中で、何度も往復した。

　途中、一本の避難路が水で塞がれた。

「学校へ行けない！」

　荷車を引く男が叫ぶ。

　俺は周囲を見る。東の丘へ回れば遠い。だが、裁縫室なら近い。

「行き先を変更！　赤い布の印を追え！」

　去年の訓練で、避難所ごとに色を決めていた。

　学校は青。裁縫室は赤。領主館は白。

　読み書きのできない者でも、旗を見ればわかる。

　クレアが裁縫室の屋根から赤い布を振っているのが見えた。

「こっちです！」

　女性たちが扉を開き、濡れた子どもを受け取る。

　裁縫台は壁へ寄せられ、床には毛布が敷かれていた。

　小さな工房が、そのまま避難所になっている。

　改革は、平穏な日にだけ役立つものではない。

　ここまで積み上げた仕事が、人を逃がす道へ変わっていた。

　一方、学校の避難所では、セラフィーナが机を並べ替えていた。

　俺が様子を見に戻った時、室内は混乱しているようで、実際には役割が分かれていた。

「到着した家族は、入口で人数を申告してください。名前が書けない方は、家の印で構いません」

　セラフィーナが指示を出す。

「毛布は一人一枚ではなく、家族ごとに。乳児と高齢者を優先。水は一度に配らず、時間を決めます」

「パンが足りません！」

「裁縫室にいる人数を引けば足ります。別の避難所分を混ぜないでください」

　机の上には木札が並んでいる。

　文字が読めない人にもわかるよう、家、食事、毛布、薬の印が刻まれていた。

「薬草は？」

「発熱用が不足しています」

「領主館の父上の分を」

「それは最後まで残します」

　彼女は即座に止めた。

「病人の薬を奪ってはなりません。市場の薬屋へ在庫を確認済みです。アニエスの倉庫から二箱届きます」

「もう連絡を？」

「洪水が起きた時の手順へ入れてありました」

　完璧に見える。

　だが、彼女の手はわずかに震えていた。

「セラフィーナ」

「アレン、怪我を？」

「かすり傷です」

　肩の泥と血を見て、彼女の顔色が変わる。

「救護を」

「先に報告を。下流の避難はほぼ完了。堤は一部決壊しましたが、排水路へ流れています」

「残っている人は？」

「あと二軒」

「では、戻ってください」

「でも」

「私はここを動かせます」

　彼女は震える手を帳面の下へ隠した。

「アレンにしかできないことをしてください」

　俺はうなずく。

「必ず戻ります」

「はい」

　再び川へ向かった。

　最後の一軒には、足を怪我した青年が残っていた。

　ガレスと二人で戸板へ乗せ、腰まで水へつかりながら運ぶ。

　流木が足へ当たる。

　何度も転びそうになる。

「離すな！」

「わかってる！」

　高台へ着いた時、青年の母親が泣きながら抱きついた。

　夕方、避難所の人数札が一枚だけ合わなくなった。

「子どもが一人足りません」

　セラフィーナの声で、室内が緊張する。

　すぐに捜索を始める前に、彼女は家族ごとの札を並べ直した。

「学校の青札ではなく、裁縫室の赤札へ移った子がいます」

　クレアから届いた名簿と照らし合わせる。

　足りなかった子は、母親とともに別の避難所へいた。

「見つかりました！」

　報告に、母親たちが安堵する。

　慌てて人を危険な外へ出さず、記録から確かめたセラフィーナの判断だった。

　日が暮れる頃、雨は弱くなった。

　川の水位も、ようやく下がり始める。

　被害は大きい。

　畑の一部は水へ沈み、家も何軒か壊れた。

　それでも、避難した人の中に死者はいなかった。

　学校の床へ座り込んだ人々へ、温かいスープが配られる。

　クレアの裁縫室で作った毛布が、濡れた肩へ掛けられる。

　パン屋から届いたパンを、子どもが半分に割って隣の老人へ渡した。

　俺は入口で壁へ寄りかかった。

　セラフィーナが来る。

「全員、確認できました」

「こちらもです」

「よかった」

　その一言で、彼女の膝から力が抜けた。

　俺が支える。

「大丈夫ですか」

「大丈夫です」

「それは俺が倒れた時に使った言葉です」

「では、訂正します。疲れました」

「俺もです」

　外では、泥だらけの領民たちが土嚢を積み続けている。

　今夜を越えれば、明日から復旧が始まる。

　俺とセラフィーナは並んで、避難所の灯りを見た。