婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第一部 公爵令嬢を連れ帰りました

第3話 公爵令嬢との逃避行

　王宮の裏廊下を走りながら、俺はひとつ重大な事実に気づいた。

　古い礼服は、逃走にはまるで向いていない。

　裾は足に絡む。靴底は石床で滑る。しかも背後から聞こえる近衛兵の足音は、こちらより明らかに速い。

「右です、アレン様！」

　セラフィーナ様の声に従い、俺は角を曲がった。

　その先に、小柄な少女が立っていた。

　淡い金髪を外套のフードへ隠しているが、見間違えるはずがない。大広間で何度か遠目に見た王女、マリアンヌ殿下だ。

「こちらへ」

「王女殿下……！」

「声を抑えてください。兄上の近衛は正門と西門へ集めました。裏門の交代時刻を三十分遅らせています」

　彼女はセラフィーナ様の手を握った。

「セラフィーナ様、ご無事で」

「マリアンヌ殿下。あなたまで疑われます」

「もう疑われても構いません。ですが、今は言い争う時間がありません」

　王女は唇を噛み、すぐに手を離した。

「裏門の外に馬車があります。クレアが待っています」

「クレアが？」

　セラフィーナ様の声が初めて大きく揺れた。

「王宮から追放されると聞いて、荷物も持たずにお戻りになるはずがないと申していました」

　俺は思わず聞いた。

「俺たちが裏門へ来ると、どうしてわかったんですか」

　マリアンヌ殿下が真顔で答える。

「クレアは、セラフィーナ様の侍女ですから」

　説明になっているようで、なっていない。

　だが、セラフィーナ様は納得した顔をしていた。有能な侍女というものは、主の行動だけでなく、人生の危機まで先回りするらしい。

　裏門へ向かう途中、マリアンヌ殿下が俺へ折り畳んだ書面を差し出した。

「保護宣誓の写しとは別に、王宮から退出する許可証です。今夜限り有効です」

「ありがとうございます」

「お礼を言われる資格はありません。私は兄上を止められませんでした」

「今、俺たちを止める兵を遅らせてくれています」

　王女は一瞬、目を伏せた。

　裏門の前で、俺たちは足を止めた。

「ここから先は、同行できません」

　マリアンヌ殿下はセラフィーナ様を見上げる。

「どうか、生きてください」

「あなたも」

　それだけだった。

　抱き合うことも、長い別れを告げることもない。けれど二人の間にあるものが、俺にもわかる気がした。

　門の外には、飾りのない灰色の馬車が待っていた。

　御者台から黒髪の女性が飛び降りる。

「セラフィーナ様」

「クレア……」

　いつも冷静なのだろう侍女は、主人の姿を確認した途端、目元を赤くした。だが泣く前に、外套を広げてセラフィーナ様の肩へ掛ける。

「お話は馬車の中で。髪色が目立ちますので、こちらの布も」

「準備がよすぎませんか」

　俺が言うと、クレアは俺の古い礼服を上から下まで見た。

「ハルフォード卿の着替えも用意できれば完璧でした」

「俺もそう思います」

　馬車が動き出す。

　王宮の塔が遠ざかるにつれ、ようやく胸の奥へ冷たい実感が広がった。

　俺たちは逃げている。

　保護宣誓は正式に成立した。それでも、王太子殿下が別の名目で拘束を命じれば、王都の兵が法律の細部まで守ってくれる保証はない。

　セラフィーナ様は馬車の揺れにも動じず、マリアンヌ殿下から受け取った退出許可証を確認していた。

「このまま北西門へ向かいますか」

「はい。最短です」

「最短だからこそ、追手も待つでしょう」

　彼女は許可証を裏返し、封蝋を指でなぞった。

「この書面は『王宮からの退出』を認めるものです。しかし王都の城門通過まで保証するとは書かれていません」

「別の通行証が必要ですか」

「本来、貴族の馬車は家の紋章で通れます。ただし今の私たちがハルフォード家の紋章を掲げれば、居場所を知らせるようなものです」

　クレアが荷台の布をめくる。

「紋章板は外してあります。代わりに商用馬車に見えるよう、空の木箱を積みました」

「本当に準備がよすぎますね」

「ありがとうございます」

　褒めたつもりは半分くらいだったが、クレアはきれいに一礼した。

　北西門の手前で、馬車の列が止まっていた。

　検問だ。

　門の周囲には通常より多くの兵がいる。中には王宮で見た近衛の制服も混じっていた。

「顔を確認しているようです」

　窓の隙間から見たクレアが告げる。

　引き返せば目立つ。

　進めば見つかる。

　俺の胃が、さっき署名した誓約書ごと縮むようだった。

「俺が囮になって――」

「なりません」

　セラフィーナ様が即座に遮った。

「その案は、ハルフォード家の宣誓者を失うだけです」

「では、どうします」

「正面から通ります」

　俺とクレアが同時に彼女を見た。

「退出許可証を使うのです。ただし、相手に自由な解釈をさせない形で」

　セラフィーナ様は許可証の末尾を示した。

「ここには『王家の命により、今宵中に王都外へ移送する』とあります。兄上は私を追い出すことを急ぐあまり、移送先を限定していません」

「つまり？」

「王都外へ出ること自体が、王家の命令です。門番が止めれば、命令の妨害になります」

　見事な理屈だ。

　ただし、相手が理屈を聞いてくれれば、である。

「私が話します。アレン様は宣誓書を」

「危険です」

「私を庇うだけでは、ハルフォード領へ着く前にあなたが倒れます」

　青い瞳が俺を見た。

「私にも、働かせてください」

　その言葉に、俺はうなずいた。

　順番が来た。

　兵士が馬車の扉を開け、セラフィーナ様の銀髪を見た瞬間、顔色を変える。

「ローゼンフェルト公爵令嬢……！」

「その呼称はすでに適切ではありません」

　彼女は落ち着いて答えた。

「私は王太子殿下の命により王都外へ移送されます。こちらが退出許可証。こちらのハルフォード卿が、正式な保護宣誓者です」

　俺も誓約書の写しを差し出す。

　近衛兵が進み出た。

「殿下から、女を見つけ次第拘束せよとの口頭命令がある」

「では、書面をお示しください」

「王太子殿下の命に書面を求めるのか」

「すでに存在する書面命令と矛盾する口頭命令です。優先順位を確認するのは、王家の命令系統を守るために必要です」

　セラフィーナ様は一歩も退かなかった。

「私を拘束するなら、王家発行の退出許可を門番が破棄した記録を残してください。立会人全員の名も必要です」

　兵士たちが顔を見合わせる。

　誰も、王太子の怒りを買いたくない。

　同時に、正式な書面を勝手に破棄した責任も負いたくない。

　辺境の交渉でもよくある。上からの曖昧な命令ほど、現場へ責任を押しつけるものだ。

　門番の責任者が長い沈黙の後、許可証を返した。

「通せ」

　馬車が動き出した。

　門を抜けるまで、誰も息をつかなかった。

　石造りの城壁を越え、朝焼けの街道へ出る。

　王都が背後へ遠ざかったところで、クレアがようやく胸へ手を当てた。

「寿命が縮まりました」

「俺もです」

　セラフィーナ様だけが平然としているように見えた。

　けれど、許可証を握る指先が白くなっている。

「セラフィーナ様」

「はい」

「助かりました。俺一人では、あの門を越えられませんでした」

　彼女は少し驚き、それから視線を窓の外へ向けた。

「私も、アレン様の宣誓書がなければ話を通せませんでした」

　守る側と、守られる側。

　そう思っていた。

　けれど、どうやら違うらしい。

　俺たちは馬車の両輪のように、どちらが欠けても先へ進めない。

　朝の街道を走る馬車の中で、俺は初めて、セラフィーナ様を「助ける相手」ではなく「頼れる相手」として見た。