婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第三部 王国で一番幸せな領地

第24話 壊れた水車

　水車が止まったのは、収穫前の一番困る時期だった。

　川沿いへ着くと、大きな車輪は斜めに傾き、羽根板が三枚折れていた。

「軸も割れています」

　職人が泥のついた手で示す。

「全部替えるなら、木材が足りません」

　周囲には、粉を挽けずに待つ農夫たちが集まっている。

　水車が止まれば、麦を粉にできない。

　遠くの水車へ運べば、往復だけで一日かかる。

「修理費は？」

　セラフィーナが尋ねる。

　職人が金額を答える。

　俺は思わず顔をしかめた。

　新しい税制で集めたばかりの資金の、かなりの部分が消える。

「王都から木材を買えば、さらに輸送費がかかります」

　セラフィーナは川と水車を見比べた。

「近隣領との共同購入分は？」

「学校と橋の修理へ使う予定です」

「予定を変えます」

「学校を遅らせるんですか」

「いいえ。使える木材を分けます。水車の軸に必要なのは、長くて硬い材です。机や床板には、短い材でも足ります」

　職人がうなずく。

「軸一本なら取れます。ただ、羽根板が」

「壊れた倉庫の戸を使えないか？」

　俺が言う。

「厚さは足りる。乾燥もしている」

「加工すれば使えるかもしれません」

　次の問題は人手だった。

　修理には職人だけでなく、重い軸を持ち上げる者が必要だ。

「守備隊を出すか」

　ガレスが腕を組む。

「訓練を半日ずらせば、十人は動かせる」

「警備は？」

「半日なら問題ない。ただし、水車を直すのは軍務じゃない」

「新税の労働代納を使いましょう」

　セラフィーナが言う。

「税を現金で納められない家から、希望者を募ります。水車修理は領内全体の利益になります」

　農夫たちの一人が手を挙げた。

「うちは、今月の分を労働で納めたい」

「俺もだ」

「荷車を出せる」

　声が次々に上がる。

　人は集まった。

　だが、作業を始めると別の問題が出る。

「綱を引く者が多すぎる！」

　職人が叫ぶ。

「右が先だ！　右！」

「どっちから見て右だ！」

「川側だ！」

「川は両方にあるだろ！」

　水車は川岸にある。

　当然だ。

　俺は高い石の上へ登った。

「綱を三つに分けます！　ガレスの組は軸、俺の組は車輪、残りは支え木！」

「お前の組は声が小さい！」

　ガレスが怒鳴る。

「領主代理に声量まで求めるな！」

「現場では必要だ！」

　セラフィーナは少し離れた場所で、人と道具の動きを記録していた。

「アレン、軸を上げる前に支え木を一段低くしてください」

「なぜ？」

「今の高さでは、最後に軸穴へ入らない角度になります」

　職人が確認し、顔を上げる。

「その通りです。先に直しましょう」

　俺は合図を変えた。

　資金計画だけでは水車は動かない。

　現場の勢いだけでも、軸は穴へ入らない。

　セラフィーナが全体の順序を見て、俺とガレスが人を動かし、職人が最後の判断をする。

　途中、古い軸を外す作業で綱が一本切れた。

　大きな木材が傾き、人々が一斉に後退する。

「下がれ！」

　ガレスの声が響く。

　俺は近くにいた少年の肩をつかみ、石垣の外へ押し出した。

　軸は支え木へぶつかり、そこで止まった。

　誰も怪我はない。

　だが、作業場は静まり返った。

「人数を増やせば安全になると思っていました」

　セラフィーナが切れた綱を見つめる。

「合図が伝わらない人数なら、逆に危険です」

「組を小さくしよう」

　俺は作業を止め、役割を組み直した。

「綱を引くのは経験者だけ。ほかの人は材木運びと水路の泥出しへ」

「時間が延びるぞ」

　ガレスが言う。

「怪我人が出るよりいい」

「それなら賛成だ」

　セラフィーナも記録表を書き換えた。

「作業を急ぐための費用より、安全のための費用を先に確保します。次回から綱は予備を二本」

　職人がうなずく。

「正直、今まで予備は贅沢だと思っていました」

「切れた後では、もっと高くつきます」

　失敗を隠さず、方法を変える。

　集会所で学んだことが、川岸でも役に立った。

　夕方までに、軸が収まった。

　新しい羽根板を取り付け、堰を開く。

　水が流れ込む。

　最初、水車は動かなかった。

　皆が息を止める。

「水量が足りない」

　俺は上流を見る。

　泥が水路を塞いでいる。

「そこを掘れ！」

　十人が鍬を持って走った。

　泥を除くと、水の勢いが増した。

　車輪が、ぎしりと音を立てる。

　一度止まり、もう一度動く。

　ゆっくり。

　それから、確かな速さで回り始めた。

「動いた！」

　歓声が上がった。

　水車小屋の中では、石臼が低い音を立てる。

　農夫が麦を入れると、白い粉が少しずつ落ちてきた。

　子どもが手を伸ばそうとして、母親に止められる。

「まだ熱を持つから触るな」

「でも、粉だよ！」

「粉だな」

　父親が笑う。

　セラフィーナは水車を見上げていた。

　頬に泥が一筋ついている。

「セラフィーナ」

「はい」

「ここです」

　自分の頬を指す。

　彼女は反対側を拭いた。

「逆です」

「こちら？」

「もう少し上」

　結局、俺が布を渡す。

「ありがとうございます」

　彼女は泥を拭い、回る水車を見る。

「帳簿上では、修理費が支出として減りました」

「現場では、粉が増えます」

「数字だけを見れば損失ですが」

「明日のパンを見れば、利益です」

　セラフィーナが笑う。

「アレンの計算方法は、時々ずるいですね」

「食べられる計算の方が好きなんです」

　試運転が終わっても、セラフィーナはすぐに帰ろうとしなかった。

「明日以降の管理を決めます」

　水車番と職人、利用する農家を集め、点検の順番を確認する。

「壊れた時だけ集まるのでは遅いです。羽根板は七日に一度、軸は月に一度。異音があれば、その日のうちに記録してください」

「誰が費用を持つんです」

　水車番が尋ねる。

「利用料の一部を、修理用として別に積み立てます」

「領主館へ納めるんじゃなく？」

「修理以外へ使えない箱を、水車小屋に置きます。鍵は水車番と村の代表が別々に持ってください」

　俺がうなずく。

「一人では開けられない仕組みですね」

「信頼は必要ですが、確認できる仕組みも必要です」

　集会所で聞いた不安が、ここにも生かされている。

　修理用の箱へ、最初の銅貨を入れたのは水車番だった。

「今日の利用料からです」

　続いて農夫たちも、少しずつ入れる。

「直った日に、次に壊れる時の金を貯めるのか」

「壊れないように使う金です」

　セラフィーナが答えると、水車番は笑った。

「それなら、箱がいっぱいになるまで長持ちさせましょう」

　水車が回るだけでは成功ではない。

　来年も回り続けて、初めて暮らしの一部になる。

　その夜、水車で最初に挽いた粉が、領内のパン屋へ運ばれた。

　誰も、修理を一人の功績だとは言わなかった。

　資金を組んだ人。

　材木を選んだ人。

　綱を引いた人。

　泥を掘った人。

　皆の手で回り始めた水車だった。