婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第19話 生まれてきてくれて

　その朝、セラフィーナはいつも通り執務室へ来た。

「本日は、水門工事の費用配分を確認します」

「はい」

「午後は市場の価格記録を」

「そうですね」

「夕方には、学校予定地の確認を」

「今日は早めに戻りましょう」

　セラフィーナが怪訝そうに俺を見る。

「なぜですか」

「父上の体調を見たいので」

「今朝は安定していると伺いました」

「夕方に変わるかもしれません」

「それは、どなたにも起こり得ます」

　鋭い。

　俺は机の書類へ視線を落とした。

　今日はセラフィーナの誕生日だ。

　クレアが王都から持ってきた古い記録の中で見つけ、数日前に教えてくれた。

　本人へ尋ねると、予定表を確認するような顔で日付だけ答えた。

　祝いの予定はない。

　誕生日とは、王太子妃としての公式行事や、公爵家同士の贈答を処理する日だったらしい。

　だから俺たちは、内緒で準備を進めていた。

「アレン」

「はい」

「先ほどから、私を見ては書類へ目を戻しています」

「気のせいです」

「クレアも朝から落ち着きません。ガレスは私を見ると倉庫へ逃げました。アニエスは荷馬車の積み荷を見せてくれません」

「皆、忙しいんでしょう」

「私へ隠していることがありますね」

「ありません」

「目を見て答えてください」

　見られない。

「本日の執務は、ここまでにしましょう」

「まだ午前です」

「体調が」

「アレンの熱は下がっています」

「父上の」

「安定しています」

「空模様が」

「快晴です」

　逃げ道をすべて塞がれた。

　どうにか昼まで仕事を続けたが、セラフィーナは完全に警戒していた。

　昼食後、クレアが食堂へ呼びに来る。

「セラフィーナ様、少々よろしいでしょうか」

「何があるのです」

「お越しいただければわかります」

「皆さん、今日はその答え方ばかりです」

　食堂の扉の前で、彼女は一度立ち止まった。

　俺たちは先に中へ入る。

　卓の中央には、形の崩れたケーキが置かれていた。

　クレアと料理人が焼き、俺とガレスが飾りつけをした。

　途中までは丸かった。

　ガレスが蜂蜜を一度に流し込み、俺が支えようとして片側を潰した。

　結果、少し傾いた丘のようになった。

　その周囲には、小さな包みが並んでいる。

「どうぞ」

　クレアが扉を開けた。

　セラフィーナが入ってくる。

　室内には父、ガレス、アニエス、クレア、使用人たち。それから、贈り物を届けに来た領民が数人いた。

「お誕生日、おめでとうございます」

　皆の声が重なる。

　セラフィーナは動かなかった。

　最初にケーキを見る。

　次に人々を見る。

　最後に俺を見る。

「今日は、私の誕生日です」

「知っています」

「なぜ、皆さんが？」

「誕生日だからです」

「それは理由になっていません」

　彼女は困惑していた。

　王太子からの婚約祝いを受けた時より、王宮で告発された時より、どうすればよいかわからない顔をしている。

「まず、座りましょう」

　俺が椅子を引く。

「ですが、これはどのような功績への？」

「功績は関係ありません」

「公爵家との関係も、政治的な意味もないのですか」

「ありません」

「では、なぜ」

　父が穏やかに笑った。

「君が生まれた日だからだよ」

　セラフィーナは椅子へ座った。

　最初の贈り物は、クレアからだった。

　白い布へ、小さな青い花が刺繍されている。

「ハンカチでございます。セラフィーナ様がお好きな色を選びました」

「私のために？」

「はい」

　次はアニエス。

　丈夫な革張りの帳面だった。

「市場価格を書いても、十年は壊れないわ。仕事用だけど、表紙の色は私が選んだの」

「ありがとうございます」

　ガレスからは、小さな護身用の笛。

「吹けば守備隊が来る。飾りじゃないから持ち歩け」

「誕生日の贈り物としては、ずいぶん実用的ですね」

「アレンに選ばせるよりは役に立つ」

「俺も贈りますよ」

　領民からは、蜂蜜の小瓶、木で作ったしおり、乾燥させた花、手編みの手袋。

　どれも高価ではない。

　それぞれに、短い言葉が添えられていた。

　水路の相談へ乗ってくれたから。

　子どもの話を聞いてくれたから。

　市場で名前を覚えてくれたから。

　セラフィーナは一つずつ、両手で受け取った。

「これほどの品をいただく理由がありません」

　ついに、そう言った。

「水門はまだ完成していません。市場の価格も安定していない。私は皆さんへ、十分なお返しを」

「返さなくていいんです」

　俺は口を挟んだ。

「ですが」

「今日は仕事の成果を評価する日ではありません」

「では、私は何をすれば」

「何もしなくていいです」

　彼女の表情が強張る。

「何もしない者に、価値はありません」

　静かな声だった。

　食堂の空気が止まる。

　セラフィーナは自分が何を言ったのか気づき、すぐに言い直そうとした。

「少なくとも、私は」

「セラフィーナ」

　呼ぶと、彼女がこちらを見る。

「誕生日は、役に立ったことへの報酬ではありません」

「ですが、私は何も」

「あなたが生まれてきてくれたから、俺はあなたに会えました」

　言葉にした瞬間、食堂が静かになった。

　口説くつもりはなかった。

　ただ、それが一番わかりやすい理由だと思った。

　彼女が生まれていなければ、王都の大広間で出会うこともなかった。

　名前を呼び合うことも、泥の畑で笑うことも、この食卓を囲むこともなかった。

「それだけで、俺には祝う理由があります」

　セラフィーナの唇が震えた。

　何か答えようとして、声が出ない。

　青い瞳へ涙がたまる。

　彼女は慌てて顔を伏せた。

「申し訳ありません」

「なぜ謝るんです」

「皆さんの前で、このような」

　クレアがそっと隣へ座る。

「泣いてよろしいのです」

「ですが、困らせます」

「困りません」

　父が言った。

「この家では、うれしい時にも泣いていい」

　セラフィーナの頬を涙が伝った。

　彼女は刺繍のハンカチを胸元へ握る。

「生まれてきたことを祝われたのは、初めてです」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　クレアが背中を撫でる。

　アニエスは目元を指で拭いながら、ケーキの方を向いた。

　ガレスは窓の外を見ている。

　父だけが、穏やかに笑っていた。

「では、最初の誕生日だね」

　父は使用人へ合図し、木箱を運ばせた。

　中には、七人分の食器が入っていた。

　高級な物ではない。

　白い陶器へ、青い線が一本ずつ描かれている。

「家族用の食器だ。今までは人数が少なくて、揃える必要もなかった」

「家族……」

「君の分もある」

　父は一枚の皿を差し出した。

「ここで食べる時は、これを使いなさい」

　セラフィーナは皿を受け取った。

　また涙が落ちる。

「ありがとうございます」

　今度は謝らなかった。

　ケーキを切ることになった。

　俺が刃を入れると、傾いていた部分がさらに崩れた。

「あっ」

「だから俺に任せろと言っただろう」

　ガレスが言う。

「飾りつけを壊した人に言われたくない」

「蜂蜜は多い方がうまい」

「多すぎて滑ったんです」

　アニエスが笑い、クレアも肩を震わせる。

　セラフィーナは涙を拭いながら、崩れたケーキを見た。

「とても、美しいケーキですね」

「無理に褒めなくていいです」

「形のことではありません」

　彼女は家族用の皿を差し出す。

「皆さんで作ってくださったのでしょう」

「はい」

「なら、私には一番きれいに見えます」

　俺は一番崩れていない部分を彼女の皿へ載せた。

　皆で食卓を囲む。

　ケーキは少し固く、蜂蜜は一か所へ偏っていた。

　それでもセラフィーナは、ゆっくり味わって食べた。

「おいしいです」

「本当に？」

「はい。来年は、私も作ります」

「誕生日の人が作るんですか」

「改善点を確認しましたので」

　いつもの彼女らしい言葉だった。

　ただ、その手には新しいハンカチがあり、目の前には家族の皿がある。

　泣いたあとの顔で笑う彼女を見て、俺は思った。

　来年も皆で祝えばいい。

　その次も。

　役に立った日ではなく、ただ彼女が生まれた日を。