婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第16話 雨漏りの夜

　セラフィーナの部屋は、見事に雨漏りしていた。

　天井から落ちる水を、クレアと使用人たちが桶で受けている。

「この部屋は昨日まで何ともなかったはずですが」

　セラフィーナが天井を見上げる。

「春の雨で古い板が浮いたんでしょう」

　俺は壁際の机を持ち上げた。

「書類を先に出します。衣装箱はクレアさんに」

「アレン、屋根へ上がるつもりではありませんね」

「板を押さえないと被害が広がります」

「この豪雨の中で？」

「縄をつけます」

「安全になる理由として不足しています」

　正論だ。

　だが、このままでは隣の部屋まで水が回る。

　結局、ガレスと二人で屋根裏へ入り、内側から板を仮留めした。雨風へ直接さらされるよりはましだが、隙間から吹き込む水で服はすっかり濡れた。

　作業を終えて廊下へ戻ると、セラフィーナが腕を組んで待っていた。

「説明をお願いします」

「応急処置は終わりました」

「そうではありません。なぜ領主代理が自分で濡れているのですか」

「大工を呼ぶには遅い時間ですし」

「ほかの者へ指示することもできたでしょう」

「屋根裏の梁の位置を知っているのが俺だったので」

　彼女は言い返そうとしたが、俺の袖から床へ水が落ちるのを見て、ため息をついた。

「まず着替えてください」

「セラフィーナの今夜の部屋を決めてから」

「私はどこでも休めます」

「そう言う人ほど、どこでも仕事を始めるんです」

「アレンに言われたくありません」

　その通りだった。

　客室はアニエスが使っている。

　父の隣室は薬の匂いが強く、クレアはセラフィーナの衣装と書類を乾かすため、使用人部屋を借りている。

　残ったのは、俺の執務室に続く小さな休憩室だけだった。

「寝台は一つあります。俺は執務室の長椅子を使います」

「また床や椅子で眠るおつもりですか」

「以前より進歩しています。長椅子です」

「進歩の方向が間違っています」

　セラフィーナは休憩室を見回した。

　狭いが、雨は入っていない。小さな暖炉と、一人用の寝台。執務室との間には扉がある。

「では、私は休憩室をお借りします。アレンは執務室で仕事をするのでしょう」

「少しだけ」

「今夜は休んでください」

「少しだけです」

「信用できません」

　着替えを済ませ、俺は執務室へ戻った。

　机の上には、雨で濡れる前に運び出したセラフィーナの書類が積まれている。

　彼女も休憩室へ入らず、向かいの椅子へ座った。

「眠らないんですか」

「書類が乾くまで確認します」

「今夜は仕事をしないと言ったのは？」

「アレンに対してです」

「不公平ですね」

「私は濡れておりません」

　反論できない。

　乾かす書類の中には、セラフィーナが王都から持ってきた古い法令集もあった。

　端の濡れた頁を俺がめくると、細かな書き込みが並んでいる。

「これ、全部セラフィーナが？」

「幼い頃から、間違いを許されませんでしたので」

「こんな小さな字まで」

「紙を無駄にするなとも教えられました」

　俺は自分の帳簿を見る。余白には天気の印や、領民から頼まれた買い物まで書いてある。

「俺の帳簿を見たら、先生は倒れますね」

「すでに拝見しました」

「いつ？」

「昨日です。鼠の絵がありました」

「あれは倉庫の被害記録です」

「尻尾が笑っていました」

「記録にも愛嬌は必要です」

　彼女はしばらく堪えたあと、声を立てずに笑った。

　濡れた紙を前にしても、失敗を責める人はいない。乾かせばまた使えると、二人で頁を並べていく。

　外では雨が屋根を叩き続けていた。

　時折、雷が鳴る。

　セラフィーナは紙を一枚ずつ広げ、端へ重しを置く。俺は濡れた帳簿の表紙を布で拭いた。

　最初は、屋根の状態や明日の修理について話していた。

　やがて必要な会話がなくなる。

　雨音だけが部屋を満たした。

　以前の俺なら、何か話さなければと焦っただろう。

　公爵令嬢と二人きりの部屋で沈黙するなど、礼儀に反しているように感じたはずだ。

　けれど今は、彼女がそこにいることが不自然ではなかった。

　セラフィーナも、無理に話題を探していない。

　乾きかけた紙へ指を滑らせ、時々、暖炉の火を見る。

　俺は湯を沸かし、紅茶を二つ淹れた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　一口飲んだ彼女が、少し眉を上げる。

「以前より上達しましたね」

「父の薬草茶よりは簡単です」

「比較対象が低すぎませんか」

「褒められたと思っておきます」

　また沈黙が戻る。

　今度は、少しも気まずくなかった。

　窓の外はひどい嵐なのに、この小さな部屋だけは落ち着いている。

　セラフィーナが紅茶の湯気越しに俺を見る。

「アレン」

「はい」

「何かお話ししなくても、よいのでしょうか」

「話したいことがあれば話します。なければ、雨の音を聞いていればいいんじゃないですか」

「私は、沈黙が苦手だと思っていました」

「王宮では？」

「沈黙すると、弱みを探られているように感じました。何か失言をしたのではないかと」

「ここでは、俺が話題を思いついていないだけです」

「それは安心してよい理由なのでしょうか」

「少なくとも陰謀ではありません」

　セラフィーナが笑った。

「では、安心します」

「王宮では、黙っているだけで怠慢だと思われることもありました」

「ここでは、黙っていても紙は乾きます」

「ずいぶん実用的な慰めですね」

「辺境向きでしょう」

「ええ。私には、その方が合っているようです」

　彼女は椅子の背へ少し体を預けた。

　公爵令嬢らしい完璧な姿勢ではない。

　俺も帳簿から手を離す。

　しばらく、二人で雨の音を聞いた。

　何も起こらない。

　手も触れない。

　特別な言葉も交わさない。

　それでも、こんな夜が嫌ではなかった。

「アレン」

「何でしょう」

「この部屋は、狭いですね」

「申し訳ありません」

「苦情ではありません」

　彼女は暖炉へ目を向ける。

「広い部屋で一人でいるより、落ち着きます」

　胸が少しだけ速く鳴った。

「それなら、よかったです」

　雨が弱くなった頃、セラフィーナはようやく休憩室へ入った。

「おやすみなさい、アレン」

「おやすみなさい、セラフィーナ」

　扉が閉じる。

　俺は長椅子へ横になった。

　体が妙に重い。

　屋根裏で濡れたせいだろう。

　明日の修理の順番を考えながら目を閉じる。

　あと少しだけ休めば、また動ける。

　そう思った時には、もう朝まで眠り込んでいた。