婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第15話 嫉妬は税制問題ではありません

　その日の夕方、俺は談話室へ呼び出された。

　呼んだのはセラフィーナだ。

　部屋へ入ると、卓の上にはモロー商会との契約書が積まれていた。セラフィーナは正面に座り、クレアとアニエスが左右を固めている。

　裁判でも始まるのだろうか。

「アレン、そこへ座ってください」

「はい」

　声が真剣だったので、素直に従う。

　セラフィーナは一枚の紙を俺の前へ滑らせた。

「モロー商会との取引について、いくつか確認があります」

「何か問題が？」

「現在、商会からの定期便は月に二度ですね」

「冬は一度ですが、春からは二度です」

「アニエス本人が来る必要は？」

「大きな契約や積み荷の確認がある時は」

「手紙だけでは不足ですか」

「現物を見ないと決められないこともあります」

「では、面会時間をあらかじめ定めるべきです」

　俺は契約書を見る。

「商談の時間を？」

「はい。必要以上に長くならないように」

「昨日は倉庫の床まで見てもらったので、少し長くなりましたが」

「肩を叩く必要もありません」

「肩？」

「到着時です」

　そこでようやく、話の方向が契約書からずれていることに気づいた。

　アニエスが俺の肩を叩いた件まで、交易規則へ入れるつもりなのか。

「セラフィーナ様」

　クレアが穏やかに口を挟む。

「それは商会との契約上の問題ではございません」

「ですが、交渉相手との距離は、取引の公平性へ影響します」

「しません」

　アニエスが即答した。

「少なくとも、私がアレンの肩を叩いたことは塩の価格に影響しないわ」

「心証には影響します」

「誰の？」

　セラフィーナは黙った。

　俺は助け舟を出そうとする。

「王都では、商人と貴族の距離に規則があったんですか」

「そういう問題ではありません」

「では、どういう？」

「今、説明を受けているところです」

　説明する側であるはずのクレアとアニエスが、顔を見合わせた。

「セラフィーナ様」

　アニエスが身を乗り出す。

「昨日、私とアレンが親しそうに見えて、落ち着かなかったのよね」

「取引関係が不透明に見えただけです」

「私がアレンを恋愛対象として見ていないと聞いて、安心した？」

「供給上の危険が減ったとは思いました」

「それ、どういう危険？」

「……人員配置の変化です」

「結婚したら商会の担当が変わるとか？」

「その可能性はあります」

　アニエスはにやりと笑った。

「私がアレンと結婚する可能性を考えたのね」

「仮定の一つとしてです」

「嫌だった？」

「領地経営上の不確定要素は、少ない方が望ましいでしょう」

「アレンがほかの女性と結婚するのは？」

　セラフィーナの指が、契約書の端を押さえた。

「それは……ハルフォード家の問題です」

「嫌？」

「私は関与する立場にありません」

「嫌じゃないの？」

「質問が反復しています」

「答えが返ってこないからよ」

　俺は二人の間で視線を往復させた。

　なぜ俺の結婚の話になったのだろう。

「念のため言っておくけど」

　アニエスが俺へ向き直る。

「私はあなたと結婚する気はないから」

「昨日も聞いた」

「セラフィーナ様の前で、もう一度はっきりさせているの」

「なぜ？」

「黙ってて」

　ひどい。

　クレアが紅茶を配る。

　セラフィーナの前へ置く時だけ、少し声を落とした。

「セラフィーナ様。これは嫉妬でございます」

「違います」

「まだ説明しておりません」

「結論が誤っています」

「では、アニエス様とアレン様が親しくなさっていても、何も感じませんか」

「業務上必要な範囲なら」

「必要でない範囲では？」

「……適切ではありません」

「なぜでしょう」

　セラフィーナは紅茶へ視線を落とした。

「アレンは、誰にでも距離が近いわけではありません」

　小さな声だった。

「私が名前で呼んでいただくまで、あれほど時間がかかったのに、アニエスとは最初から自然に呼び合っていました」

　俺は思わず口を開く。

「アニエスとは何年も取引していますから」

「説明は求めておりません」

「はい」

「でも、聞きたかったのでしょう？」

　アニエスが笑う。

「アレンとの関係が、自分より特別かどうか」

「私は、そのような比較を」

「してるわよ。ずっと」

　セラフィーナの頬が赤くなる。

　彼女は契約書を一枚持ち上げた。

「仮にそうだとしても、感情は整理しなければなりません。嫉妬が原因で判断を誤れば、領地へ損害が」

「嫉妬は税制問題ではありません」

　クレアがきっぱり言った。

　セラフィーナが止まる。

「税率を調整するように、適正値へ戻すことはできないのですか」

「できません」

「記録して傾向を分析することは」

「お勧めいたしません」

「相手との接触回数を減らせば」

「悪化する場合がございます」

「では、どうすれば？」

　クレアは微笑んだ。

「まず、ご自分が嫌だったと認めることです」

　セラフィーナは長い間、何も言わなかった。

　やがて、俺を見た。

「アレン」

「はい」

「昨日、アニエスがあなたの腕をつかんだことは、必要な行為でしたか」

「倉庫へ急いでいただけです」

「そうですか」

「嫌でした？」

　尋ねると、彼女はまた黙った。

　青い瞳が、俺から契約書へ逃げる。

「……少しだけ」

　驚いた。

　同時に、胸の奥が妙に温かくなる。

「では、次から自分で歩きます」

「え？」

「アニエスに引っ張られなくても、倉庫の場所はわかりますから」

「そういう解決でよろしいのでしょうか」

「駄目ですか」

　セラフィーナは迷い、ほんの少し笑った。

「いいえ。合理的だと思います」

「ほら、結局また合理性へ戻った」

　アニエスが呆れる。

「少しずつでよろしいのです」

　クレアが言った。

　アニエスは契約書の束を閉じた。

「念のため言っておくけれど、嫉妬したからって相手を縛っていいわけじゃないわ。でも、嫌だったことを言葉にするのは悪くない」

「命令ではなく、希望として伝えるということですか」

「そういうこと」

　セラフィーナは少し考え、俺を見る。

「では、先ほどの件は命令ではありません。私の希望です」

「わかりました」

「……笑わないのですね」

「笑う理由がありませんから」

　彼女はようやく、契約書から手を離した。

　外で雷が鳴った。

　窓を打つ雨音が急に強くなる。

「ひどい雨ね」

　アニエスが立ち上がる。

「今夜は帰れそうにないわ」

「客室を用意します」

　俺も窓辺へ向かった。

　屋根から落ちる水が、妙な方向へ流れている。

「……まずいな」

「どうしました、アレン」

「セラフィーナの部屋の真上です」

　次の瞬間、廊下から使用人の声が響いた。

「雨漏りです！」

　談話室の空気が一変した。