婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第14話 商人令嬢アニエス

　数日後、領主館の前へ、荷馬車が三台並んだ。

「アレン！　生きてたのね！」

　馬車から飛び降りた赤褐色の髪の女性が、俺の肩を勢いよく叩く。

「痛い。生存確認にしては強すぎる」

「王都へ行ったと思ったら、王太子に逆らって公爵令嬢を連れ帰ったって聞いたのよ。肩がついてるだけでも褒めてあげる」

「その褒め方は初めてだ」

　彼女はアニエス・モロー。

　ハルフォード領と長く取引している商家の令嬢で、俺が領地の帳簿を任され始めた頃からの取引相手だ。

　塩、布、農具、薬。領地で作れない品の多くは、彼女の商会に頼っている。

「ところで、公爵令嬢はどちら？」

「その呼び方は公的な場だけにしてくれ。今は――」

「私が、セラフィーナです」

　背後から静かな声がした。

　振り返ると、セラフィーナがクレアとともに玄関を出てきたところだった。

　銀色の髪には、市場で贈った髪飾りがある。

　アニエスは一瞬、俺を見た。

　次に髪飾りを見る。

　最後に、ものすごく意味のある顔で俺を見た。

「へえ」

「何だ」

「別に」

　絶対に別にではない。

　アニエスはすぐに姿勢を正し、セラフィーナへ礼をした。

「アニエス・モローと申します。父の商会で、北西部の取引を任されております」

「セラフィーナ・ローゼンフェルトです。現在は、ハルフォード家の保護下にあります」

「お噂は聞いています」

　少し緊張が走る。

　だがアニエスは笑った。

「王都の噂より、帳簿と本人を見る方を信用しています。よろしくお願いします」

　セラフィーナの表情がわずかに和らいだ。

「こちらこそ」

「それで、アレン」

　アニエスはすぐ俺へ向き直る。

「頼まれていた塩と布。あと、農具の鉄材を持ってきたわ。代金はいつもの通り半分後払いでいいけど、倉庫を見せて」

「着いたばかりだろう」

「着いたから見るの。湿気で商品を駄目にされる方が困るもの」

　彼女は俺の腕をつかみ、倉庫の方へ歩き出す。

「ちょっと待て。セラフィーナも――」

「アレン」

　呼ばれた。

　振り返る。

　セラフィーナは微笑んでいる。

「ずいぶん、親しいのですね」

「取引が長いから」

「お名前で呼び合うほど」

「アニエスは誰にでも距離が近いんです」

「そうよ」

　本人が胸を張る。

「アレンなんて、帳簿を覚えたての頃から知ってるもの。計算を間違えて青くなった顔も、倉庫の鼠を追って転んだところも」

「それ以上、信用を落とす話をするな」

「信用は落ちないわ。最初から高くないもの」

　セラフィーナの微笑が、一段きれいになった。

　なぜか怖い。

「倉庫をご一緒してもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　アニエスが答える。

「むしろ助かります。アレン一人だと、現場は見ても契約の穴を見落とすから」

「なるほど」

「二人とも、俺を本人の前で評価するのはやめませんか」

　倉庫へ入ると、アニエスはすぐに床板を叩いた。

「ここ、湿ってる」

「昨日、確認した時は」

「表面だけでしょう。下から上がってるわ」

　板を一枚外すと、土台の一部が黒ずんでいた。

　俺はしゃがみ込む。

「雪解け水が回ったか」

「このまま布を積めば黴びる。奥の棚を空けて、床から離して置く。塩は樽ごと西側へ」

　セラフィーナも倉庫を見回す。

「西側は壁が厚く、温度が安定しています。ただし出入口から遠い。塩を日常的に小分けするなら、運搬の手間が増えます」

「では小分け用の樽だけ前へ」

　アニエスが答える。

「残りは奥。記録を二つに分ければいいわね」

「入出庫の札を色分けしましょう。読み書きのできない者にも判別できます」

「いい案」

　二人の会話が、あっという間に進んでいく。

　俺は床板を持ったまま置いていかれた。

「俺も何か」

「アレンは職人を呼んで」

「領主代理の仕事が、急に使い走りになった」

「適材適所です」

　セラフィーナまで言う。

　仕方なく職人を呼び、荷物の移動を始めた。

　職人を待つ間、アニエスは荷馬車の積み荷を一つずつ確認した。

「薬草箱は揺らさないで。布より先に屋内へ。雨が来る前に終わらせるわよ」

　声は大きいが、命令だけではない。重い樽を運ぶ者には休憩を入れ、荷札を読めない少年には印の意味を教えている。

　セラフィーナはその様子をじっと見ていた。

「商人は、数字だけを見るものだと思っていました」

「数字の向こうに人がいるの。荷を一箱駄目にすれば、売上だけじゃなく、必要としていた家の冬支度まで遅れる」

「あなたは、アレンと似ていますね」

「それは褒め言葉？」

「仕事に関しては」

「それ以外は？」

　セラフィーナは答えず、俺を見た。

「なぜ俺を見るんです」

「比較対象を確認しただけです」

　アニエスが声を上げて笑った。

　作業の間、アニエスはセラフィーナへ市場価格や商人たちの反応を説明する。

「王都からの正式な取引停止はまだ出ていません。でも、殿下の機嫌を恐れて、ハルフォード行きを嫌がる商人は増えるでしょうね」

「代替路はありますか」

「山間路と川運び。ただし量が少ない。だから今のうちに、必要品を絞るべき」

　セラフィーナはすぐに質問を重ねた。

「塩、薬、鉄材の優先順位は？」

「塩と薬。鉄は修理用に限定」

「布は？」

「高級品は止める。丈夫な麻布を増やす」

　二人はよく似ていた。

　判断が速い。必要な情報を先に聞く。そして、俺が迷っている間に次の問題へ進む。

　しばらくすると、倉庫の整理が終わった。

　アニエスが額の汗を拭う。

「これで大丈夫。ところでセラフィーナ様、その髪飾り、よく似合っていますね」

「ありがとうございます」

「アレンが？」

　セラフィーナは髪飾りへ触れた。

「はい。私のために選んでくださいました」

　声に、ほんの少し誇らしさがあった。

　アニエスが俺を見る。

「へええ」

「何だよ」

「何でもないわよ、兄みたいなものだと思ってた相手が、意外とやる時はやるのねって」

「兄？」

　セラフィーナが繰り返した。

「ええ。恋愛対象として見たことは一度もありません」

　アニエスはあっさり言った。

「この人、畑の天気と倉庫の鼠の話ばかりするもの」

「そこまで言う必要あるか？」

　セラフィーナの肩から、わずかに力が抜けた。

　だが、すぐに姿勢を正す。

「私は別に、その点を気にしていたわけではありません」

「もちろんです」

　アニエスは笑顔でうなずいた。

　明らかに信じていない顔だった。

「アレン」

　セラフィーナが俺を見る。

「これまでのモロー商会との契約書を、すべて確認させてください」

「全部？」

「はい。取引条件と、今後の供給体制を精査する必要があります」

「今後のためなら、もちろん」

「特に、アニエスとの連絡頻度、訪問予定、直接交渉の必要性について」

「そこまで契約書に書いてないと思います」

「では、新しく整理します」

　アニエスが口元を押さえた。

「セラフィーナ様」

「何でしょう」

「それ、税制や交易の問題ではないと思いますよ」

　セラフィーナの青い瞳が細くなる。

「明日、詳しく説明していただけますか」

「喜んで」

　俺だけが、何の説明が始まるのか理解できなかった。