婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第12話 初めての市場

　ハルフォード領の市場は、王都の市場よりずっと小さい。

　石造りの立派な店舗はなく、広場へ木の台と布屋根を並べただけだ。

　それでも市の日には、近隣の村から野菜、卵、布、木工品、薬草が集まる。人の声と焼き菓子の匂いで、普段の広場とは別の場所のように賑わった。

「人が多いですね」

　セラフィーナは、地味な外套の下から周囲を見回した。

「王都に比べれば少ないでしょう」

「王都では、私が市場を歩くことはありませんでした」

「一度も？」

「必要な品は、公爵家へ商人が持参しました」

「では、本当に初めてなんですね」

　彼女はうなずいた。

　クレアも同行しているが、少し後ろを歩いている。

　新しい履き物を探すのが今日の目的だ。

　ところが、セラフィーナは靴屋へ着く前から、あちこちの値札へ目を向けていた。

「卵が、先月の記録より高いですね」

「春先は飼料が減るので上がります」

「あちらの塩は、王都より安いです」

「山道を通る小規模な交易があります。量は多くありませんが」

「布は逆に高い」

「川下から運ぶしかないので」

　初めての市場を楽しむというより、すでに価格調査になっている。

「セラフィーナ、今日は仕事ではありませんよ」

「見えてしまうものを見ない方が不自然です」

「せめて焼き菓子の値段以外も見てください」

「焼き菓子も価格の一部です」

　真面目な顔で答えた彼女の視線が、菓子台の蜂蜜菓子から離れない。

「食べますか」

「調査のためなら」

「便利な言葉ですね」

　二つ買い、一つを渡した。

　彼女は慎重に一口かじる。

　青い瞳が少しだけ大きくなった。

「甘いです」

「蜂蜜菓子ですから」

「王都のものより素朴ですが、香りが強い」

「気に入りました？」

「比較には、もう一つ必要かもしれません」

「調査熱心ですね」

　靴屋では、丈夫な革靴を選んだ。

　セラフィーナは値段だけでなく、縫い目や底革まで確認する。

「こちらは修理できますか」

「底だけなら何度でも。うちで買った物なら、最初の修理は安くしますよ」

　店主が答えると、彼女は満足そうにうなずいた。

「では、これを」

　靴屋を出たところで、野菜売りの老婆がセラフィーナへ声をかけた。

「昨日、下の畑を見てくださった方でしょう。これ、少し持っていってくださいな」

　差し出されたのは、小ぶりな春蕪だった。

「代金をお支払いします」

「売り物にならない小さいのです。煮れば食べられますよ」

　セラフィーナは受け取るべきか迷い、俺を見る。

「昨日のお礼なら、受け取ってもいいと思います。ただし次に会った時、料理の感想を伝えましょう」

「感想が対価ですか」

「作った人には大事です」

　彼女は両手で蕪を受け取った。

「ありがとうございます。苦みを和らげる調理法を試します」

「そりゃ楽しみだ」

　老婆が笑う。

　ほんの小さな贈り物なのに、セラフィーナは宝石を受け取る時より慎重に籠へ入れた。

　この市場では、物の値段だけでなく、人から人へ渡る理由まで、王都とは違うらしい。

　買い物を終え、広場を戻る途中、小さな装身具の店が目に入った。

　木の台に並んでいるのは、王都の宝石店とは比べものにならない品ばかりだ。磨いた木の腕輪、色ガラスの耳飾り、銀色に鍍金した真鍮の髪飾り。

　その中に、細い葉を模した髪留めがあった。

　派手ではない。

　けれど、銀色の髪へ合わせれば、きっときれいだと思った。

「少し待ってください」

　俺が足を止めると、セラフィーナも振り返った。

「何か必要な品が？」

「見ているだけです」

「アレンが装身具を？」

「そんなに意外ですか」

「領地視察用の縄や釘を選ぶ姿は想像できます」

　反論できない。

　店主へ値段を聞く。

　高くはない。俺でも無理なく払える額だ。

　買うべきか迷った。

　公爵令嬢へ贈る品としては、あまりにも安価だ。彼女は本物の銀も宝石も、いくらでも見てきただろう。

　それでも、似合うと思ってしまった。

「こちらを」

　代金を払い、髪飾りを受け取る。

　セラフィーナが不思議そうに見ている。

「クレアさんへのお土産ですか」

　少し離れていたクレアが、なぜか急に別の店へ向かった。

「私は布地を拝見してまいります」

　逃げるのが早い。

「セラフィーナへです」

　彼女が動きを止めた。

「私に？」

「はい」

「なぜですか」

　尋ねられると困る。

　誕生日でもない。何かを達成した祝いでもない。政治的な意味もない。

「似合うと思ったので」

「それだけですか」

「ほかに理由が必要ですか」

　セラフィーナは髪飾りを見つめた。

「私は、これまで多くの装身具を贈られました」

「でしょうね」

「婚約者として必要な宝石。公爵家の名誉を示す首飾り。式典の衣装へ合わせる耳飾り」

　彼女は指先で、銀色の葉へ触れた。

「私個人へ、似合うと思ったから選ばれたものは……ありません」

　俺は言葉を失った。

　高価な品をいくつ持っていても、その人自身へ贈られた物がない。

　そんなことがあるのか。

「安い品で、申し訳ありません」

「なぜ謝るのですか」

「公爵令嬢が身につけていた物と比べれば」

「私は今、公爵令嬢ではありません」

　静かな声だった。

「そして、これはアレンが私のために選んだのでしょう」

「はい」

「では、比べる相手がいません」

　セラフィーナは髪飾りを胸元へ大切そうに置いた。

「つけてもよろしいですか」

「もちろんです」

「アレンが、つけてください」

「俺が？」

「選んだ方が、似合う位置をご存じなのでは」

　知るはずがない。

　だが、断る理由も見つからない。

　彼女が少し身をかがめる。

　銀色の髪が、春の日差しを受けて輝いた。

　俺は震えそうになる指で、耳の少し上へ髪飾りを留める。

　髪へ触れないよう注意したのに、指先が一度だけ柔らかな毛先へ触れた。

「できました」

　セラフィーナが顔を上げる。

「似合いますか」

　似合わないわけがなかった。

「とても」

　短く答えるのが精いっぱいだった。

　彼女は店先の小さな鏡をのぞき、それから笑った。

　王宮で見た作られた微笑ではない。

　長靴を泥へ取られた時とも違う。

　自分のために選ばれた物を、確かめるような笑顔だった。

「ありがとうございます、アレン」

　胸の奥が、妙に苦しくなる。

　なぜかセラフィーナも、髪飾りを押さえたまま胸元へ手を置いた。

「どうしました？」

「いいえ。少し……胸が」

「苦しいんですか」

「問題ありません」

「本当に？」

「はい。おそらく、歩きすぎただけです」

　それなら休んだ方がいい。

　俺が近くの椅子を探していると、戻ってきたクレアがセラフィーナの表情を見て、すべて理解したように目を細めた。

　俺には、何が起きているのかまるでわからなかった。