婚約破棄された公爵令嬢を辺境へ連れ帰ったら、俺の領地が王国で一番幸せになりました！？

第二部 公爵令嬢は普通の幸せを知らない

第10話 泥靴と絹靴

「こちらをお使いください」

　領主館の玄関で、俺は一足の長靴を差し出した。

　セラフィーナはそれを見下ろした。

　次に、自分の絹靴を見る。

　もう一度、長靴を見る。

「これは、どなたのものですか」

「俺の予備です」

「大きさが違いすぎるように見えます」

「見えるのではなく、違います」

「では、なぜ私に？」

「ほかに女性用の長靴がないからです」

　ハルフォード領の道は、春になると泥と親友になる。

　昨日までの雪が解け、畑へ続く道は茶色い粥のようになっていた。絹靴で歩けば、十歩も進まないうちに二度と救出できなくなる。

　セラフィーナは、俺の長靴を前に深刻な顔をしている。

　王宮の財政問題へ向き合う時と、ほぼ同じ顔だ。

「布を詰めれば歩けます」

　クレアが手早く内側へ古布を入れた。

「足首を紐で留めますので、脱げにくくなるかと」

「クレアまで、これが最善だと？」

「絹靴を失うよりは」

　セラフィーナは観念し、長靴へ足を入れた。

　片足を持ち上げる。

　長靴は持ち上がらなかった。

「……重いです」

「俺の足では普通なんですが」

「アレンの足と比較されましても」

　どうにか両足を収めた彼女は、玄関を一歩出た。

　歩き方が、いつもの優雅さとはまるで違う。

　右足を前へ出す。長靴が半拍遅れてついてくる。左足も同じだ。

　ガレスが馬を引きながらやって来て、ぴたりと止まった。

「何をしている」

「領地視察です」

「新しい軍事訓練かと思った」

「失礼ですね」

　セラフィーナがきっぱり答える。

　ただし、長靴のせいで威厳は半分ほど泥へ沈んでいた。

　最初の畑までは、領民の家々が並ぶ道を歩いた。

　子どもたちが珍しそうについてくる。

「お姉ちゃん、靴が大きいね」

「必要な装備です」

「歩きにくそう」

「問題ありません」

　そう答えた直後、長靴の先が小石へ引っかかった。

　俺は慌てて腕を支える。

「大丈夫ですか」

「……問題ありません」

　先ほどより声が小さい。

　クレアは口元を押さえ、ガレスは露骨に笑っている。

「笑うな、ガレス」

「笑ってない。春の空気がうまいだけだ」

「ずいぶん腹から春を吸うんですね」

　畑へ着くと、セラフィーナの表情が変わった。

　道具にも泥にも不慣れだが、現場を見る目は鋭い。

　芽を出したばかりの麦を傷つけないよう畦へ上がり、用水路の流れを確認する。

「上流の畑へ水が偏っています」

　彼女が言った。

　近くにいた農夫が帽子を取る。

「下の畑は地面が低いんで、雨が降れば水がたまります。だから普段は少なくしてるんです」

「雨が降らない時は？」

「井戸から運びます」

「何往復ほど？」

「家族で日に十五回くらいです」

　セラフィーナは用水路と畑の高低差を見る。

「水門を一つ増やせば、晴天時だけ下流へ流せます。雨の前に閉じる仕組みにすれば、運ぶ回数を減らせるでしょう」

　農夫が困ったように笑った。

「理屈はそうなんですが、水門を作る木材が」

「壊れた荷車の板は使えませんか」

　俺が尋ねる。

「倉庫に二台分あります。車輪は直せませんが、板なら削って使えるかと」

「では、職人に見てもらいましょう」

　セラフィーナはすぐにうなずいた。

「費用を計算します。労働日数と、井戸から水を運ぶ時間を比べれば、優先順位を決められます」

　農夫は俺と彼女を交互に見た。

「公爵令嬢様が、うちの畑の水運びまで考えてくださるんですか」

「今は公爵家を離れております」

「じゃあ、何とお呼びすれば」

　セラフィーナは一瞬言葉に詰まった。

「セラフィーナで構いません」

「呼び捨ては無理ですよ」

　農夫が慌て、周囲から笑いが起きる。

　彼女は戸惑いながらも、少しだけ笑った。

　別の農婦が、用水路の脇に積まれた石を指した。

「去年も水門を作ろうとしたんですが、上の畑の人に水を取られると心配する家が多くて」

　セラフィーナはすぐに答えを出さず、上流と下流の家から一人ずつ話を聞いた。

「水量そのものより、誰かが勝手に操作できることへの不安なのですね」

「ええ。夜のうちに開けられたら、わかりませんから」

「ならば鍵ではなく、開閉が遠くから見える印を付けましょう。隠して操作できない仕組みの方が、疑いを減らせます」

　俺は感心した。

「制度だけでなく、喧嘩まで見ているんですね」

「正しい仕組みでも、信じられなければ使われません」

　彼女は泥のついた長靴を見下ろす。

「現場へ来なければ、帳簿には書かれない不安でした」

　長靴は大きすぎたが、彼女を領民の声が聞こえる場所まで連れてきてくれたらしい。

　視察を続けるうちに、長靴の扱いにも慣れてきた。

　少なくとも、本人はそう思っていたらしい。

「この先も確認しましょう」

　セラフィーナが畦から降りる。

　右足を泥へ置いた。

　長靴が沈んだ。

　左足を前へ出す。

　右の長靴だけが、泥に残った。

　靴下の足で一歩踏み出しかけた彼女を、俺は腰を支えて止めた。

「動かないでください！」

「ですが、長靴が」

「回収します。先に足を戻して」

「戻せる場所がありません」

　俺は彼女を畦の乾いた場所へ押し上げようとした。

　その拍子に、俺自身の足が滑った。

「うわっ」

　今度はセラフィーナが俺の腕をつかむ。

　二人で危うく泥へ倒れかけ、ガレスが背後から俺の襟をつかんだ。

「領主代理が二人まとめて畑へ埋まるな」

「二人って何だ」

「見たままだ」

　農夫たちが堪えきれず笑い出した。

　子どもたちも笑っている。

　俺は泥だらけの片膝を見下ろした。

　セラフィーナは片足だけ長靴、もう片方は靴下のまま、俺の腕へつかまっている。

　彼女なら不快に思うかもしれない。

　そう考えて顔を見ると、青い瞳が丸くなっていた。

　次の瞬間。

「ふふっ」

　小さな笑い声がこぼれた。

　セラフィーナは自分の姿を見て、もう一度笑った。

「これは……たしかに、絹靴では無理ですね」

　領民たちの笑い声へ、彼女の笑い声が混じる。

　誰も公爵令嬢を嘲ってはいない。

　同じ泥に足を取られた仲間として笑っている。

　それが伝わったのだろう。

　セラフィーナは、笑うのをやめなかった。

「長靴を救出します」

　俺が泥へ手を伸ばすと、彼女が袖をつかんだ。

「今度は縄を使ってください。アレンまで埋まれば、視察が終わります」

「正しい判断です」

　縄を掛け、三人がかりで長靴を引き抜いた。

　泥から大きな音がして、長靴が飛び出す。

　泥水が俺とガレスへかかった。

　セラフィーナがまた笑った。

　その日、視察は予定よりずいぶん長引いた。

　それでも彼女は馬車へ戻ろうとしなかった。

「次の畑へ行きましょう」

「歩けますか」

「今度は長靴を紐で強く留めます」

「無理はしないでください」

「無理ではありません。改善です」

　彼女は泥のついた裾を持ち上げ、領民たちと並んで歩き出した。

　王都の絹靴では辿り着けなかった場所へ、俺の大きすぎる長靴で。

　少し不格好に。

　けれど、楽しそうに。