異世界貨幣理論 ——誰かの支出は誰かの所得です

第一部 富国裕民の魔術師

第十六話 暗殺者

　夜の職人街は静かだった。

　昼間は荷車と職人たちで賑わう石畳も、今は人影がまばらになっている。鍛冶場の火は落ち、木工所の扉も閉ざされていた。遠くから、酒場の笑い声がかすかに聞こえる。

　安藤は一人、王城への帰り道を歩いていた。

　今日も帰りは遅くなった。

　ケラー食堂へ顔を出し、ガレスの工房へ寄り、道路工事について職人たちと話し込んでいたのだ。舗装の厚み、排水溝の勾配、荷車がすれ違える幅。そんな話をしているうちに、あっという間に夜になっていた。

　ラルフたちは巡察任務のため別行動となり、王城までは一人で戻ることになっていた。

「働きすぎだな、俺」

　苦笑しながら夜空を見上げる。

　明日も早い。

　朝から街道工事の現場へ行き、その後は財務大臣と資材配分の打ち合わせがある。午後にはロッティへ算術を教える約束もしていた。

　忙しい。

　けれど、悪くはなかった。

　誰かが作ったものではなく、自分たちで国を変えていく感覚がある。

　王都の夜は平和だった。

　少なくとも、安藤はそう思っていた。

　細い路地へ入った、その時だった。

　前方に二人。

　後方に二人。

　音もなく、男たちが現れた。

　黒い外套。

　軽装の革鎧。

　顔は布で覆われている。

　剣士が二人。

　魔術師が二人。

　安藤は立ち止まった。

「……また強盗か？」

　返事はない。

　四人とも、一言も発しない。

　ただ、ゆっくりと間合いを詰めてくる。

　安藤は左右へ視線を走らせた。

　脇道はない。

　両側は石壁。

　窓も高い。

　逃げ場はなかった。

　背筋へ冷たいものが走る。

　強盗なら金を要求する。

　脅しもする。

　だが、この四人は違った。

　殺す。

　それだけが目的。

　そんな静かな圧力だけが伝わってくる。

　路地の入口近くを、酔客らしき男がふらつきながら歩いていた。

　安藤は思わずそちらへ視線を向ける。

　だが、男はこちらを見なかった。

　四人の黒い外套にも、抜かれかけた剣にも気付かないまま、笑い声を漏らして通り過ぎていく。

　前方の魔術師が杖を掲げた。

　低い詠唱が路地へ響く。

「……認識阻害……」

　続いて後方。

「……沈黙……」

　安藤は目を細めた。

　細かな言葉までは聞き取れない。

　だが、魔術であることだけは分かる。

　背中へ冷や汗が流れた。

（何だ……）

（何で俺なんだ）

　魔物ではない。

　ドラゴンでもない。

　人間が、明確な意思を持って、自分を殺そうとしている。

　しかも理由が分からない。

　ライバル店の嫌がらせか。

　いや、そんな生易しいものではない。

　その時、後方の魔術師が突然、苦しそうに顔を歪めた。

「沈黙の魔術が……効かない」

　安藤は思わず振り返る。

　魔術師は膝をつきかけていた。

「魔力量が……異常だ」

　沈黙。

　次の瞬間。

「眠りへ切り替えろ」

　もう一人が、思わず声を漏らす。

「情報が違う……」

　その声を、命令した男が視線だけで制した。

　安藤は理解した。

　こいつらは、殺し慣れている。

　戦って勝つ必要はない。

　生き残る。

　逃げればいい。

　その一択だった。

　杖を前へ突き出す。

「土壁！」

　轟音。

　石畳が割れ、大地が盛り上がる。

　屋根を越える巨大な土壁が路地を塞いだ。

　前方の二人が壁の向こうへ消える。

　安藤は迷わず後ろを向く。

　土壁によって前方の二人は分断できた。

　残るは後方の二人。

　そのうち魔術師は、なお膝をついたままだ。

　突破するなら今しかない。

　そう思った瞬間。

　家々の窓が一斉に開いた。

「何だ今の音！」

「地震か！」

「いや、壁だ！」

「壁が出来てるぞ！」

　認識阻害の魔術が掛かっていたとしても、この規模の土魔術までは隠せなかったのだろう。

　安藤は内心で安堵する。

（気付いてくれた）

（街道巡察隊の兵舎は近い）

（衛兵が来る）

　目の前の剣士が静かに剣を抜いた。

　安藤も腰の木刀へ手を伸ばす。

　鉄と木。

　勝負になるとは思っていない。

　だから、正面からは斬り合わない。

　杖を地面へ向ける。

「揺れろ！」

　石畳が大きく波打つ。

　剣士の足が一瞬だけ浮いた。

　その隙へ木刀を振る。

　しかし、剣士は半歩だけ身を引いた。

　木刀は空を切る。

（速い）

　次の瞬間。

　細身の剣が閃いた。

　肩口。

　脇腹。

　二筋の赤い線が走る。

　遅れて激痛が襲ってきた。

「ぐっ……！」

　安藤は反射的に距離を取った。

　傷口が焼けるように熱い。

　浅い傷のはずなのに、嫌な熱が皮膚の奥へ染み込んでいく。

　剣士は追いすぎない。

　ゆっくり。

　一歩。

　また一歩。

　一定の歩幅で間合いを詰めてくる。

　怒りもない。

　焦りもない。

　任務を遂行するためだけの足取りだった。

　その無機質さが、何より恐ろしい。

　安藤は歯を食いしばる。

　まだ動ける。

　まだ逃げられる。

　安藤は木刀を構えた。

　眼前に迫る剣士を迎え撃つ。

　真正面から勝てる相手ではない。

　それでも立つしかなかった。

　剣が閃く。

　木刀で受ける。

　衝撃が腕へ突き抜けた。

　二撃目。

　受け流す。

　三撃目。

　再び肩口を浅く裂かれる。

　剣士は一つの動作も無駄にしない。

　追い詰める。

　逃がさない。

　それだけだった。

　安藤は一瞬だけ視線を落とす。

　石畳。

　それしか見ていない。

「揺れろ！」

　杖を叩き付ける。

　石畳が大きく波打った。

　剣士の体勢がわずかに崩れる。

　その一瞬。

　木刀が大きく横薙ぎに振り抜かれた。

　鈍い音が路地へ響く。

　木刀は剣士の側頭部を捉えた。

　男はその場へ崩れ落ちた。

　動かない。

　進路は開けた。

　あとは、この路地を抜けるだけ――。

　安藤は駆け出した。

　二歩。

　その瞬間だった。

　路地の出口に、一人の男が立っていた。

　土壁の向こうに取り残されたはずの剣士だった。

（そんな……）

　同時に背後から低い詠唱が響く。

「分解消去」

　巨大な土壁が、ゆっくりと砂へ還り始める。

　土壁はすぐには崩れない。

　その間に、剣士は別の路地を回り込んでいた。

　そして土煙の向こうに、先ほど命令を下していた魔術師が姿を現した。

　逃げ道を塞がれ、再び挟み撃ちとなった。

　剣士が踏み込んできた。

　木刀で受ける。

　重い。

　腕が痺れる。

　肩。

　腕。

　脇腹。

　浅い傷が次々と増えていく。

　傷は深くない。

　それなのに、身体が思うように動かない。

　傷口が焼けるように熱い。

　指先がじわりと痺れていく。

（何だ……）

（血を流しすぎたのか……？）

　違和感だけが募る。

　剣士は一定の速度で迫ってくる。

　焦らない。

　急がない。

　逃がさない。

　ただ、それだけだった。

　安藤は再び木刀を合わせる。

　今度は反応がわずかに遅れた。

　刃が腕を掠める。

「くっ……！」

　膝が沈む。

　視界が揺れた。

　その時だった。

「アンディ殿！」

　夜の路地へ怒声が響く。

　闇の向こうから、街道巡察隊の外套が駆け込んできた。

　続いて、いくつもの足音。

「衛兵だ！」

「こっちだ！」

　家々から飛び出してきた職人たちの声も重なる。

　魔術師は周囲を見回した。

　認識阻害では、もはやこの騒ぎは隠し切れない。

　一瞬だけ眉をひそめる。

「……想定外か」

　そう呟くと、即座に判断を下した。

「撤退」

　残っていた剣士が一歩前へ出る。

　魔術師を逃がすため、道を塞ぐ。

　魔術師は最後に短く呟いた。

「次の手へ移る」

　小さな詠唱。

「隠蔽」

　輪郭が夜闇へ溶けるように薄れていく。

　衛兵が路地へ飛び込んだ時には、魔術師の姿はすでに闇へ紛れていた。

「逃がすな！」

　ラルフが叫ぶ。

　しかし、目の前の剣士が立ちはだかった。

　鋼と鋼が激しくぶつかる。

　一合。

　二合。

　三合。

　暗殺者もまた一流だった。

　だが、装備が違う。

　ラルフは軍務院直属・街道巡察隊長として十分な武装を整えている。

　一方、暗殺者は潜入任務のため最低限の軽装だった。

　四合目。

　ラルフの剣が、その差を突く。

　剣士の胸を深々と貫いた。

　男はなお一歩踏み出そうとした。

　しかし、力尽き、その場へ崩れ落ちる。

　絶命。

「アンディ！」

　ラルフは剣を引き抜くと、すぐ安藤へ駆け寄った。

　その頃、先ほど木刀で倒された剣士が小さく身じろぎした。

　衛兵が素早く拘束する。

　男はゆっくりと目を開いた。

　そして笑う。

「へっ……」

　歪んだ笑みを浮かべ、安藤を見る。

「臓腑は裂いた」

「刃には毒も塗ってある」

「あれは助からん」

　そう言うと、自ら奥歯を強く噛み締めた。

「止めろ！」

　衛兵が押さえ込む。

　しかし間に合わない。

　口から白い泡が溢れる。

　全身が激しく痙攣する。

　数秒後。

　身体から力が抜けた。

　動かない。

　ラルフは険しい表情で息を吐く。

「服毒か……」

　安藤の視界はそこで暗く途切れた。

　　　　　◇

　王城。

　医務室。

　安藤は寝台へ運び込まれた。

　外套は血で染まり切っていた。

　脇腹から流れる血が、白い寝台を赤く染めていく。

「回復魔術をかけろ！」

　医師の声が飛ぶ。

　二人の水魔術師が同時に詠唱を始めた。

　淡い青白い光が安藤を包む。

　しかし。

「止血できません！」

　一人が叫ぶ。

「出血が止まりません！」

　もう一人も傷口へ両手をかざしたまま首を振る。

「回復が追いつきません！」

　医師が傷口を確認する。

　その表情が変わった。

「深い……内臓まで達している」

　さらに傷口を調べ、顔色を失う。

「……毒だ」

「しかも見たことがない毒だ」

　医務室に緊張が走る。

「通常の蛇毒ではありません」

「この速度では、成人であっても十分も持たないでしょう」

　誰も言葉を失った。

　その時だった。

　安藤が激しく咳き込む。

「ごほっ！」

　大量の血が口から溢れた。

　寝台へ赤い飛沫が散る。

　医務室の空気が凍り付く。

　さらに。

　腕。

　首筋。

　頬。

　皮膚の色がゆっくりと黒ずみ始めていた。

　医師は安藤の瞳孔を確認し、脈を測る。

　静かに首を振る。

「毒が全身へ回っています」

「こうなってはもはや手遅れです」

　誰も言葉を続けられなかった。

　その時、医務室の扉が勢いよく開いた。

「アンディさん！」

　ロッティだった。

　息を切らしながら寝台へ駆け寄る。

　そして、立ち尽くした。

　血塗れの寝台。

　青白い顔。

　黒く変色し始めた皮膚。

　かすかな呼吸。

「そんな……」

　膝から崩れ落ちる。

　震える手で安藤の手を握った。

　冷たい。

　いつも温かいその手が、氷のように冷え切っていた。

「アンディさん……」

「アンディさん！」

　返事はない。

　ロッティの瞳から涙が溢れる。

「嫌です……」

「お願いです……」

「死なないでください……」

　涙が止まらなかった。

　アーデルが静かに口を開く。

「ロッティ」

　振り返る。

　いつもの厳しい表情だった。

「お前も回復魔術に加われ」

「魔力が尽きるまで続けろ」

　ロッティは何度も頷いた。

　涙を拭い、杖を握る。

「……はい！」

　澄んだ詠唱が医務室へ響く。

　水の魔力が安藤の身体へ流れ込んでいく。

　時間だけが過ぎていく。

　誰も口を開かない。

　ただ必死に魔力を送り続ける。

　やがて、裂けていた傷口が、ゆっくりと閉じ始める。

　止まらなかった出血も、少しずつ弱まっていく。

　水魔術師たちが顔を見合わせた。

「止まってきた……」

「回復速度が上がっている？」

　医師も驚きを隠せない。

「なぜだ……」

　アーデルは静かに安藤を見つめた。

「……魔力量か」

「回復魔術は、対象へ魔力を流し込む魔術だ」

「普通なら受け止めきれぬ魔力も、この男なら受け止められる」

「その膨大な魔力が、治癒を加速させているのだろう」

「それ以外に説明がつかん」

　誰も異論を挟めなかった。

　前例のない現象だった。

「続けろ」

　アーデルの一声で、水魔術師たちは再び詠唱を始めた。

　再び魔力が流れ込む。

　黒ずんでいた皮膚の色が、少しずつ元へ戻り始める。

　呼吸も落ち着いていく。

　医師が大きく息を吐いた。

「峠は越えました」

　医務室にいた全員が安堵の息を漏らす。

　ロッティだけは、なお安藤の手を握ったまま静かに泣いていた。

　どれほど時間が経ったのだろう。

　安藤の指先がわずかに動く。

「アンディさん？」

　ゆっくりと瞼が開く。

　ぼんやりと天井を見上げる。

　やがてロッティの顔を認めた。

「何で……泣いてるんだ……」

　かすれた声だった。

　ロッティは涙を拭うこともできない。

「馬鹿です……」

　安藤は乾いた唇をわずかに動かした。

「それより……水をくれ」

「口の中が……血だらけだ」

　一瞬、医務室が静まり返る。

　そして、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

　ロッティは泣き笑いのような表情で何度も頷く。

「本当に……馬鹿です」

　慌てて水差しへ手を伸ばした。

　その様子を見ながら、水魔術師たちもようやく肩の力を抜く。

　アーデルだけは表情を変えなかった。

　静かに衛兵へ視線を向ける。

「襲撃者たちは」

　衛兵は姿勢を正した。

「魔術師一人は取り逃がしました」

「魔術師一人を拘束しております」

「剣士一人は、ラルフ隊長との交戦で死亡しました」

「剣士一人は、服毒して自害しました」

　アーデルは小さく頷く。

「一人残っているなら十分だ」

　静かに衛兵を見据える。

「心配するな」

「口は、こちらで開かせる」

「精神魔術なら容易い」

　その一言に、医務室の空気がわずかに張り詰めた。

　誰も異論を挟まない。

　アーデルは踵を返す。

　静かに扉が閉まる。

　医務室には、安堵と疲労だけが残った。

　そして、その場にいた誰もまだ知らなかった。

　この夜の襲撃が、一人の土魔術師を狙った暗殺未遂では終わらず、ヴァルデン王国と宗教国家ルーシェ皇国を巻き込む戦いの幕開けとなることを。