異世界貨幣理論 ——誰かの支出は誰かの所得です

第一部 富国裕民の魔術師

第十二話 リッターシュタット

　リッターシュタットは王国東部最大の軍事都市だった。

　高い城壁。

　整備された街路。

　至る所に見える訓練場。

　街へ入る前から、騎士たちの掛け声が聞こえてくる。

「すごいな」

　黒田が周囲を見回した。

「騎士ばっかりだ」

「ヘルヴィッツ・リッターの駐屯地がありますから」

　ロッティが答える。

「東部防衛の要です」

　シャハトも頷いた。

「ヘルヴィッツ辺境伯家が率いる騎士団」

「王国最強との呼び声も高いです」

　ロッティは少し誇らしげだった。

　訓練場では騎士たちが槍を振るっている。

　別の場所では弓兵が射撃訓練を行っていた。

　規律正しい。

　統率も取れている。

　黒田はどこか満足そうだった。

「おまえ嬉しそうだな」

　安藤が言う。

「俺は好きだな」

　黒田は即答した。

「こういうの」

　視線は訓練場へ向いている。

「強そうな集団を見るとワクワクする」

「子供か」

　　　　　◇

　出迎えたのはヘルヴィッツ辺境伯コンラートだった。

　四十代半ば。

　鍛え上げられた身体。

　軍人らしい鋭い眼差し。

　だが笑うと豪快だった。

「ようこそリッターシュタットへ」

　コンラートは一行を迎える。

　最初に前へ出たのはエリーゼだった。

「お招きいただきありがとうございます」

　王女らしく一礼する。

　コンラートも深々と頭を下げた。

「お元気になられたと聞いております」

「はい」

　エリーゼは微笑んだ。

「皆様のおかげです」

　その後。

　コンラートの視線が安藤と黒田へ向く。

「異界の客人にも会いたかった」

「アンディ殿」

「クロダ殿」

　黒田が嫌な予感を覚えた。

　コンラートは笑う。

「数日前に噂の革球が届きましてな」

「やっぱり」

　黒田が即答した。

「既に練習もしております」

「早いな」

「面白いものは試したくなる性分です」

　軍人らしい答えだった。

　　　　　◇

　試合は翌日に決まった。

　練習場へ向かった安藤たちは驚く。

「本気だな」

　思わず呟いた。

　観客席が作られている。

　リッターシュタットの旗が並んでいる。

　軍楽隊までいる。

　領民も集まり始めていた。

「祭りじゃねぇか」

　黒田が笑う。

　その時だった。

　ピーーーッ！

　甲高い笛の音が響く。

　全員が振り向く。

　ロッティだった。

　胸を張っている。

「それでは集合してください」

「試合前の説明を行います」

　黒田が頭を抱えた。

「何やってんだ」

「審判です」

　即答だった。

「誰が決めた」

「わたしです」

　ロッティは当然のように答える。

「他に適任者がいません」

　確かにいなかった。

　全員が苦笑した。

「反則行為は禁止です」

「殴らない」

「剣を抜かない」

「魔術を使わない」

「当たり前だろ！」

　黒田が叫ぶ。

　周囲から笑いが起きた。

　コンラートまで笑っている。

　　　　　◇

　観客席。

　エリーゼは楽しそうに辺りを見回していた。

「すごい人ですね」

「きっと皆さん楽しみにしていたんですよ」

　隣のグレタが答える。

　その視線は時々黒田へ向いている。

　エリーゼは気付いていた。

　だが何も言わない。

　少しだけ口元が緩む。

「始まりますね」

「はい」

　二人は観客席からグラウンドを見つめた。

　王国初の本格的な蹴球試合が始まろうとしていた。

　　　　　◇

　王都チームは黒田を起点に陣形を組んだ。

　前線には黒田。

　中盤には安藤。

　右サイドにジーク。

　左サイドにルーカス。

　最後方にはキーパーのラルフ。

　そして。

「本当に出るんですか」

　シャハトが真顔で言った。

「出てくれ」

　黒田が即答する。

「文官ですよ、わたし」

「知ってる」

「蹴球経験もありません」

「ほぼ全員そうだ」

　シャハトはため息をついた。

　安藤が笑う。

「まあ頑張れ」

「他人事ですね」

「他人事だからな」

　その時。

　ピーーーッ！

　ロッティの笛が鳴った。

「位置についてください！」

　誰よりも気合が入っていた。

　　　　　◇

　試合開始。

　最初に球を蹴ったのはコンラートだった。

　革球が転がる。

　騎士たちが走る。

　そして、一斉に集まった。

「団子だな」

　安藤が呟く。

「団子状態ですね」

　ジークも頷いた。

　十人近くが球を追い掛けている。

　観客席から歓声が上がった。

　だが、黒田は慌てなかった。

　球を奪う。

　前へ運ぶ。

　相手が来る。

　横へ流す。

　ジークが受ける。

「おっ」

　黒田が少し驚いた。

　足元が上手い。

　ジークはそのまま安藤へ渡した。

「意外とやるな」

「器用だと言われます」

　本人は平然としている。

　安藤は受けた球を前方へ送った。

　左サイド。

　ルーカスが飛び出す。

「行け！」

「はい！」

　若い騎士は全力だった。

　誰よりも速い。

　そして、誰よりも走る。

　領主チームの騎士を抜き去り、そのまま深くまで駆け上がった。

　観客席がどよめく。

「速い！」

「何だあれ！」

　ルーカスは嬉しそうだった。

　　　　　◇

　領主チームも弱くない。

　コンラートの指示は的確だった。

「戻れ！」

「右へ！」

「囲め！」

　騎士たちが動く。

　まだ少し粗い。

　だが統率は取れていた。

　球を奪われる。

　そして、コンラートが振り抜いた。

　強烈な一撃。

　ゴールへ向かう。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。

　だが、ラルフが飛んだ。

　両手で弾く。

　大きな歓声が上がった。

「ナイス！」

　黒田が叫ぶ。

　ラルフは胸を張る。

「当然だ」

　得意げに鼻を鳴らした。

　安藤は少し感心する。

　なるほど、キーパー向きかもしれない。

　ラルフが素早く立ち上がる。

　前線へ向けて球を蹴った。

　ジークからパスを受け、安藤が右サイドへ流れる。

　そのまま球を中央へ蹴り上げた。

　高く、遠く、綺麗な放物線を描く。

　長身の黒田が走る。

　飛ぶ。

　競り勝つ。

　頭を左へ振り抜き、強引にコースを変えた。

　ドンッ！

　球が網を揺らした。

　一瞬の静寂。

　そして歓声。

「入った！」

「頭だ！」

「頭で打ったぞ！」

　黒田は拳を握った。

「よし！」

　王都チームが一斉に駆け寄る。

　ルーカスが真っ先に飛び付いてきた。

「決まりましたね！」

「おまえも、いい動きだったぞ」

　黒田が笑う。

　シャハトも遅れて駆け寄る。

「だから出たくなかったんです」

「何でだ」

「走るのが大変です」

　観客席。

　エリーゼが立ち上がった。

「やりました！」

　隣のグレタの手を掴む。

　グレタも興奮していた。

「やったぁ！」

　二人は顔を見合わせる。

　そして笑った。

　まるで年頃の少女だった。

　　　　　◇

　ピーーーッ！

　また笛が鳴る。

「反則です！」

　ロッティだった。

　黒田が振り返る。

　領主側の騎士が黒田の腕を掴んでいた。

「何故です？」

「相手を捕まえただけですが」

「駄目です」

「何故です？」

「それ反則だからです」

　周囲から笑いが起こる。

　ロッティは真面目だった。

　また走る。

　また笛。

　また走る。

　また笛。

　黒田が呆れた。

「お前が一番運動量多くない？」

　ロッティは即答した。

「審判ですから！」

　安藤が吹き出した。

　シャハトまで笑っている。

　本人だけは大真面目だった。

　　　　　◇

　後半に入る頃には、試合の様相が変わっていた。

　最初の混乱は消えている。

　領主チームは学習していた。

「左右を広く使え！」

　コンラートの声が飛ぶ。

「一箇所に固まるな！」

　騎士たちが左右へ散る。

　空間が生まれる。

　球が動く。

　連携が生まれる。

　黒田は少し驚いていた。

「対応早ぇな」

「さすが辺境伯といったところか」

　安藤が答える。

　コンラートは競技を見ているのではない。

　構造を見ている。

　どうすれば勝てるか。

　どうすれば組織が機能するか。

　その本質を理解し始めていた。

　対する王都チーム。

　ヴォルフラムは腕を組んだまま立っている。

　試合が始まってから、一度もグラウンドへ入っていない。

「団長」

　黒田が聞いた。

「やらないんですか」

「何をだ」

「試合」

　ヴォルフラムは鼻で笑った。

「監督の方が面白い」

　コンラートが聞き付けて笑う。

「同感ですな」

　二人は視線を合わせる。

　どこか楽しそうだった。

　安藤は少し納得した。

　この二人、たぶん気が合う。

　　　　　◇

「右が空いている」

　ヴォルフラムが言う。

　黒田が振り向く。

「え？」

「右だ」

　短い。

　それだけだった。

　だが、見れば本当に空いていた。

　ジークが流れる。

　球が渡る。

　突破。

　クロス。

　惜しくも外れた。

　黒田が呆れる。

「今ので分かるのか」

「見れば分かる」

　当然のように答えた。

　だが、領主チームも反撃する。

　コンラートが前へ出た。

　球を受ける。

　そのまま振り抜いた。

　強烈な一撃。

　歓声が上がる。

　今度こそ入った。

　誰もがそう思った。

　しかし、ラルフが飛ぶ。

　横っ飛び。

　指先が触れる。

　球が逸れる。

「おおおおっ！」

　観客席が沸いた。

　黒田も叫ぶ。

「ナイスセーブ！」

　ラルフは立ち上がる。

　服は土まみれだった。

「何度でも防いでやるさ」

　だが少し息が上がっている。

　コンラートは苦笑した。

「厄介ですな」

　その言葉には本気が混じっていた。

　　　　　◇

　試合はその後も続いた。

　王都チームが追加点を重ねる。

　黒田。

　ジークのミドルシュート。

　ルーカスの抜け出し。

　若い騎士は最後まで走り続けた。

　だが、点差ほどの実力差はなかった。

　後半の内容はむしろ拮抗していた。

　ラルフの好守がなければ失点していた場面も多い。

　コンラートの適応も見事だった。

　王都チームに一日の長があったのだ。

　ただそれだけだった。

　ピッピッピーーーーーッ！

　ロッティの長い笛が鳴る。

　試合終了。

　四対零。

　歓声と拍手が広場を包んだ。

　勝った王都チームへ。

　そして負けた領主チームへ。

　同じだけの拍手が送られる。

　ロッティは満足そうに頷いた。

「みなさん、お疲れ様でした」

「良い試合でした」

　誰よりも審判らしい感想だった。

　　　　　◇

　試合後。

　ヴォルフラムとコンラートは並んで立っていた。

「やはり面白い競技ですな」

　コンラートが言う。

「ああ」

　ヴォルフラムも頷いた。

「軍の運用に似ている」

「やはりそう思われますか」

　コンラートは笑う。

「前だけでは勝てない」

「後ろだけでも勝てない」

「全員が役割を果たして初めて機能する」

「その通りだ」

　しばらく沈黙。

　そして、コンラートが肩をすくめた。

「しかし負けましたな」

「負けたな」

　ヴォルフラムも認める。

「特にアンディ殿とクロダ殿は別格です」

　コンラートは苦笑した。

「それにキーパーの男……」

「ラルフ殿の反応も見事だった」

　視線の先。

　ラルフが仲間に囲まれている。

　黒田が何か言っている。

　皆楽しそうだった。

　コンラートは笑った。

「良い部下をお持ちだ」

　ヴォルフラムは少しだけ口元を緩めた。

　それは同意だった。

　　　　　◇

　その夜。

　辺境伯城では盛大な宴席が開かれた。

　肉が並ぶ。

　酒が並ぶ。

　昼間の試合の話題で持ち切りだった。

「頭で打ったのは何だったんです？」

「ヘディングだ」

「ヘディング」

　騎士たちが何度も繰り返す。

　新しい言葉だった。

　黒田は笑った。

「見せようか」

　そう言って立ち上がる。

　広間の中央。

　革球を足元へ置いた。

「まずこう」

　軽く蹴る。

　球が浮く。

　右足。

　左足。

　膝。

　肩。

　また足。

　落ちない。

「おお……」

　騎士たちが息を呑む。

　十回。

　二十回。

　三十回。

　まだ落ちない。

「曲芸師か」

　誰かが呟いた。

「慣れだよ」

「嘘ですな」

　即座に否定された。

　広間が笑いに包まれる。

「次！」

　騎士たちが挑戦する。

　一回。

　失敗。

　二回。

　失敗。

　三回。

　失敗。

　再び失敗。

「難しい！」

「何故落ちない！」

「魔術ではないのか！」

　黒田は笑い続けた。

　その中で、意外な人物が善戦していた。

　ジークだった。

「おっ」

　五回。

　六回。

　七回。

　まだ続く。

「やるな」

　黒田が感心する。

　ジークは少し考えた。

「火球を扱う時と似ています」

「そうなのか？」

「分かりません」

　本人もよく分かっていなかった。

　周囲から笑いが起きる。

　一方、シャハトは悲惨だった。

　一回。

　失敗。

　一回。

　失敗。

　また失敗。

「待った」

　シャハトが言う。

「これは文官に向かない競技です」

「競技のせいにするな」

　安藤が即座に突っ込む。

　広間が爆笑した。

　　　　　◇

　その後、楽師たちの演奏が始まった。

　笛。

　弦楽器。

　太鼓。

　昼間とは違う柔らかな音色。

　領民たちが立ち上がる。

　輪になって踊り始めた。

　安藤は嫌な予感がした。

　隣を見る。

　黒田の目が輝いている。

「やっぱりな」

　数分後。

　黒田は輪の中央にいた。

　騎士たちと肩を組む。

　回る。

　跳ぶ。

　笑う。

　誰より楽しそうだった。

　最初は少し足をもつれさせた。

　だが二周目には合わせる。

　三周目にはもう遅れない。

　楽師が面白がったように笛の調子を変える。

　黒田も自然と歩調を変えた。

「何であいつ、もう馴染んでるんだ」

　安藤が呆れる。

「本当に適応力が高いですね」

　ロッティが笑う。

「コミュニケーション能力の化け物だからな」

　安藤も苦笑した。

　しばらくして曲が終わる。

　拍手が起きた。

　黒田は少し息を切らせながら戻ってくる。

「どうよ」

「何が」

「圧倒的ミュージカリティ」

「自分で言うな」

　安藤は即座に突っ込んだ。

　黒田は楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　宴席の端。

　エリーゼも笑っていた。

「楽しそうですね」

「はい」

　グレタも頷く。

　その視線はやはり黒田へ向いている。

　エリーゼは気付いていた。

　グレタが黒田を目で追っていることくらい、誰にでも分かる。

　ただし、本人だけは気付いていなかった。

　少しだけ口元を緩める。

「グレタ」

「はい？」

「頑張ってくださいね」

「何をです？」

　エリーゼは答えない。

　ただ微笑んだ。

　グレタの顔が赤くなる。

　　　　　◇

　宴も終わりに近付いた頃。

　コンラートが杯を持って近付いてきた。

「アンディ殿」

「クロダ殿」

「あれは楽しい競技ですな」

「そうですね」

　安藤も黒田も頷く。

　コンラートは少し考えた。

「領内で大会を開いてみたい」

「気が早いな」

「面白いものは広めるべきです」

　軍人らしい答えだった。

　その時、安藤が言った。

「そのうち王国内で大会とか出来るかも」

「大会？」

「各領地同士で戦うんです」

　コンラートの目が輝く。

「それは面白い」

「そのうち他国ともやれるぞ」

　黒田が言う。

「代表戦とか」

「代表戦……か」

　コンラートはその言葉を繰り返した。

　そして笑った。

「それは夢がありますな」

　誰も否定しなかった。

　今はまだ革球一つ。

　ただの遊びだ。

　だが、その遊びが王国を繋ぐかもしれない。

　そんな気がした。

　　　　　◇

　翌朝。

　一行は再び旅立つ。

　次の目的地へ向かうために。

　リッターシュタットの城壁が遠ざかる。

　ロッティは窓の外を見ていた。

　昨日の歓声を思い出す。

　笑顔を思い出す。

　平和だった。

　王国は豊かになり始めている。

　だからこそ、余暇を使い、人は遊ぶことができる。

　そのことが少し嬉しかった。

　だが、平和とはいつも、後になって気付くものだった。

　まだ誰も知らない。

　王国へ迫る嵐のことを。

　この幸福な日々が永遠ではないことを。