異世界貨幣理論 ——誰かの支出は誰かの所得です

第一部 富国裕民の魔術師

第十話 アイゼンブルク

　翌朝。

　安藤は、ほとんど眠れなかった。

　以前なら毎晩の魔力供給が必要だった。

　だが今は違う。

　一晩空けても容体が急変することはない。

　それでも念のため、王女用の天幕の隣に安藤の寝床が用意されていた。

　昨夜も寝る前に治療は済ませている。

　王女の容体は安定していた。

　だが完治ではない。

　巡幸に同行する理由としては十分だった。

　天幕を出る。

　朝靄の向こうで兵士たちが撤収作業をしていた。

　火が消され、荷馬車へ荷が積まれる。

　巡察隊は再び動き出そうとしていた。

　黒田が欠伸をしながら近づいてくる。

「おはよう」

「おう」

「夜盗とか出なかったな」

「この人数見て襲ってくるなら馬鹿だろ」

　声の主はラルフだった。

　槍を肩へ担いでいる。

「夜盗だって命は惜しい」

「それもそうか」

　黒田は納得した。

　遠くではルーカスが馬へ水を与えている。

　若いが働き者だった。

　ほどなくして隊列が整う。

　巡察隊は再び北東へ向けて進み始めた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　巨大な城壁が見えてきた。

　黒い煙。

　鉄を打つ音。

　高い見張り塔。

　鉱山都市アイゼンブルクだった。

「すげぇ……」

　黒田は思わず呟いた。

　王都とは違い、空気そのものが労働の匂いだった。

　鉄。

　石炭。

　汗。

　油。

　男たちの怒鳴り声。

　王国の工業地帯。

　それがアイゼンブルクだった。

　城門前では領主自らが出迎えていた。

　大柄な男だった。

　腹も出ている。

　髭も立派だ。

　だが目だけは鋭かった。

「ようこそアイゼンブルクへ。辺境の町ゆえ、何もございませんがな」

　オットー・フォン・グライフェン。

　王国北東部を治める辺境伯である。

「王女殿下」

　オットーは頭を下げた。

「ご回復されたと聞きました」

「ありがとうございます」

　エリーゼも微笑む。

　オットーは満足そうに頷いた。

　そして、黒髪の二人へ視線を向けた。

「こちらが噂の、異界より来られた客人ですな」

　安藤と黒田。

「国王陛下から話は聞いております」

「王国を救った英雄とか」

「いや、そんな大したもんじゃ」

　安藤が苦笑する。

　するとオットーは黒田を見た。

「しかし客人と言われても」

「そちらの大男は兵士にしか見えませんな」

「最近はそっちの仕事の方が多いですかね」

　黒田は笑った。

「だが腕は立ちます」

　ヴォルフラムが短く言った。

　オットーはそこで改めてヴォルフラムへ目を向けた。

「お久しゅうございます。グライフェン卿」

　オットーは目を見開いた。

「……お前、まだ生きておったか」

「昔は勝手に坑道へ入り込んでは、顔を真っ黒にしておった小僧が、今や騎士団長か」

「子供の頃の話です」

　珍しくヴォルフラムが苦い顔をした。

「工夫たちに見つかるたび怒鳴られておったな」

「危険でしたから」

「それでも翌日にはまた坑道へ潜り込む」

「元気だけはあった」

　　　　　◇

　到着後、一行はそのまま鉱山へ向かった。

　坑道は暗かった。

　湿気がある。

　空気も悪い。

　頭上には無数の坑木。

　木材で支えられている。

「崩落防止だ」

　鉱山監督が言った。

「木材代が馬鹿にならん」

　安藤は見上げた。

「維持が大変なんだな」

「掘る方が楽だ」

　監督は苦笑した。

「本当に大変なのは崩れないようにすることだ」

　安藤は頷いた。

　土木と同じだった。

　さらに奥へ進むと、坑夫たちが働いている。

　中には首輪を付けた男たちもいた。

　黒田が眉をひそめる。

「奴隷か」

「犯罪奴隷ですな。衣食住は保障されている」

　ジークが答えた。

「戦争奴隷もおります。皆殺しを避けるため、救済措置として」

「なんか嫌な制度だな」

　黒田が言う。

　ジークは反論した。

「理想は分かります」

「ですが鉱山労働者は毎年死ぬ」

「志願者だけで回ると思いますか」

「それでも――」

　黒田が言いかける。

　安藤が口を開いた。

「俺も好きじゃない」

　全員が安藤を見る。

「だが」

　安藤は続けた。

「文化や慣習は簡単に否定するもんじゃない」

「欠陥のある制度なら改善を提案する」

「それでも、自分たちの価値観だけで正義を押し付けるのは違う」

　坑道の奥を見る。

「俺たちの世界だってそうだ」

「文明化とか民主化とか」

「立派な言葉を掲げながら他国へ介入した例はいくらでもある」

　ジークは黙って聞いていた。

「制度を変えたいなら代案を出せ」

「そして根気強く説得にあたるべきだ」

　安藤はそう言った。

　黒田は黙った。

　納得したわけではない。

　だが答えも持っていなかった。

　　　　　◇

　午後。

　黒田が坑道の入口に立っていた。

「おい、見てろよ」

　そう言って杖をかざす。

　風が吹いた。

　坑道の奥へ向かって空気が流れていく。

　鉱夫たちが目を丸くした。

「涼しい！」

「空気が違うぞ！」

「おお……」

　黒田は少し得意そうな顔をした。

「俺だって、あれから練習してたんだ」

　召喚直後。

　安藤が土魔術を使いこなしていく横で、黒田も風魔術の訓練を続けていた。

　だが才能と魔力量が違う。

　黒田に出来るのは、せいぜい風を起こす程度だった。

　それでも全くの無能ではない。

　坑道の換気には十分役立った。

　鉱夫たちが歓声を上げる。

　だが十分後。

「もう無理だ……」

　黒田は膝をついた。

「死ぬ……」

「早いな」

　安藤が言う。

「お前よく持続できるな」

「俺なら三日くらいできる」

「化け物かよ」

　黒田は地面へ転がった。

　　　　　◇

　夜。

　晩餐会。

　大皿料理が並んでいた。

　ソーセージ。

　芋料理。

　ザワークラウト風の漬物。

　そして、木製の巨大なジョッキ。

　黒田が一口飲む。

「うまっ」

　思わず言った。

「日本のラガーはもっと軽かった」

　もう一口。

「これは冷えてないけど味が濃いな」

「パンみたいな感じがする」

「パンですか？」

　ロッティが首を傾げる。

「分かるかもしれません」

　グレタが頷いた。

「麦の香りが強いですから」

「なるほど」

　黒田はもう一口飲んだ。

　濃厚な苦味。

　香ばしい後味。

　確かに旨かった。

「それがエールです」

　オットーは豪快に笑った。

　　　　　◇

「病が治ったのなら安心した」

　オットーが言う。

「ならば次は婿探しですな」

　嫌な予感がした。

「うちの倅などいかがですかな？」

　パチン。

　指が鳴る。

　扉が開く。

　ぞろぞろ。

　ぞろぞろ。

　ぞろぞろ。

　まだ来る。

　まだ来る。

　まだ来る。

　安藤は数えるのをやめた。

「何人いるんだ……？」

「十八人ですな」

　オットーは胸を張った。

「なんか増えてますね」

　グレタが呟いた。

「増えたんですか？」

　安藤が聞く。

「前に来た時は十五人でした」

　グレタが答える。

「あれから三人増えておりますな」

　オットーは誇らしげだった。

　黒田が最後尾を見る。

　坊主頭の小さな少年。

　五歳くらいだ。

「いや待て」

「まだ坊主頭のガキまでいるぞ」

「あの子は末息子です」

「さすがに並べるなよ！」

「候補は多い方が良いでしょう」

「そういう問題じゃねぇ！」

　オットーは真面目な顔で言った。

「顔なら三男」

「はい父上」

「学問なら四男」

「はい父上」

「酒なら六男」

「はい父上」

「優しさなら八男」

「はい父上」

「負けん気なら十一男」

「はい父上」

「喧嘩だけは誰にも負けません」

　黒田が思わず呟く。

「通販番組かよ」

　安藤が吹き出した。

　ロッティもつられて笑った。

「エリーゼ殿下、いかがですかな？」

「お気持ちだけ頂いておきます」

　オットーは諦めなかった。

「では順番に挨拶だけでも」

　エリーゼは困ったように微笑んだ。

　　　　　◇

　翌日。

　安藤は鉱山近くの丘へ来ていた。

　地面を見て首を傾げる。

「どうしました？」

　ロッティが聞く。

「いや」

「なんか地下水おかしくないか？」

　安藤は足元の土を掬った。

「おかしい？」

「この辺だけ妙に暖かい」

　オットーもやって来た。

「昔から暖かい水が出る場所はありますな」

「ふーん」

　安藤はしばらく地面を見つめた。

　やがて杖を突く。

「ちょっと掘ってみるか」

　地面が震えた。

　土が沈む。

　岩盤が砕ける。

　一本の縦穴が、もの凄い勢いで地下へ伸びていった。

「おお……」

　オットーが目を見開く。

　さらに掘る。

　まだ掘る。

　さらに掘る。

　黒田が呆れた顔になった。

「おい」

「どこまで掘る気だ」

「まだだ」

　安藤は首を振った。

「さすがに井戸を掘るのとは違う」

「今さらだけど」

　黒田が聞く。

「お前、本当に何を探してるんだ？」

「温泉」

「温泉？」

「暖かい地下水」

「そんなもん掘って分かるのか？」

「たぶん」

「たぶんで始めるな」

　ロッティが小さくため息をつく。

「雑ですね」

「本当に雑だな」

　黒田も同意した。

　その時だった。

　地の底から低い唸り声が響く。

　ゴゴゴゴゴ……

「アンディさん？」

　ロッティが顔を上げる。

　次の瞬間。

　轟音。

　熱い湯が空へ向かって噴き上がった。

　白い湯気が立ち昇る。

　全員が固まった。

　オットーが口を開く。

「……」

「……」

「温泉ですな？」

　安藤は首を傾げた。

「たぶん」

　黒田が噴き上がる湯を見上げる。

「……出たのか？」

「出たみたいだ」

「みたいだじゃねぇよ」

「温泉掘るって言って本当に温泉出す奴初めて見たぞ」

「俺も初めて掘った」

「おまえまたやらかしたのか」

　オットーが我に返った。

「温泉だ！」

「温泉ですぞ！」

「宿屋が作れる！」

「湯治客も呼べる！」

「エールが売れる！」

「税収も増える！」

「国王陛下、万歳！」

「おおおおおおおおおっ！」

　こうして、アイゼンブルクに新たな名物が一つ増えたのである。