特殊公安執行局

#48 雷鳴の番人

　背後の隔壁が降り切るまで、十秒とかからなかった。

　最後の隙間から流れ込んだ風が牧野の上着を揺らし、次いで、鋼鉄の重なる鈍い音が通路の底へ沈んだ。退路を断たれた四人の前で、轟は手袋の指を一本ずつ確かめていた。焦る素振りはない。久世湊を抱える牧野にとっては、その落ち着きのほうが脅し文句よりも厄介だった。

「久我さん。あの男、動かせないんすか」

「荷重はかかっているわ。だけど、まだ踏ん張れるらしい」

　久我静の足元には《BASTION》の淡い境界が延びている。

　領域内の対象へ下向きの荷重を加える《GRAVITAS》によって、轟の右足には本来の体重を上回る重さが課されていた。にもかかわらず、男は膝を折らず、足裏の下で床材が小さく鳴るのを聞いている。

「久世さんを渡すつもりはありません」

　榊美月が言った。牧野の腕に預けられた久世の頭を支えたまま、声だけははっきりしていた。

「そうか」

　轟は短く返し、右の手袋を引いた。

　露わになった手の甲を、細い光が走った。

　青白い糸が指の関節を渡り、爪先で一瞬、丸く膨らむ。

　雨の降り始めに遠くの空が明るくなる、あの予兆だけが掌の上へ切り取られていた。

　光は消えず、轟が手を開くにつれて枝を増やした。

「榊さん、下がって！」

　久我の声より早く、轟の指先から閃光が迸った。

　狙われたのは久我ではなかった。

　通路の側壁を走る金属製の手すりである。

　白い筋が手すりを駆け、角を曲がり、牧野のすぐ横に設けられた搬送用の台車へ飛び移った。

　耳の奥を爪で引っかかれたような音がした。

「うわっ！」

　牧野は反射的に身体をひねった。

　久世を落とさないよう抱え直したため、避ける距離はわずかだったが、榊が台車を蹴って間へ押し出した。台車の脚に稲妻がまとわりつき、車輪のゴムが焦げた匂いを吐く。

　榊は久世の頭を守るように腕をかぶせた。

「触らないでください！　まだ電気が残っているかもしれません！」

　台車が横倒しになった。

　天井の照明が一列消え、残った白い灯が四人の影を長く引き伸ばす。

　久我は手を返した。

　轟の右足に加えていた荷重を解き、今度はその左腕を捕捉する。

　上がりかけた指先が落ち、男の肩がわずかに傾いた。

　轟は初めて久我の顔を見た。

「動かす相手を変えられるのか」

「だったらどうなんだ」

「ふむ......」

　男の唇に笑みが浮かぶことはなかった。

　代わりに、押し下げられた左手を膝に当て、右手で壁を叩いた。

　ばち、と乾いた音がした。

　壁の表面を細い火が走る。

　保護板の継ぎ目から火花が漏れ、通路の足元に並ぶ誘導灯が一斉に点いた。

　電流は一度そこで途切れたかに見えたが、床下の配線を伝って奥の扉へ回り込み、閉じた鋼板を内側から青く照らした。

　扉の取っ手が白熱する。

「そんな……」

　榊は端末へ視線を落とした。

　搬送路の図面に、遮断されたはずの設備回線が次々と復帰している。

　負荷警告が赤い帯となって広がり、画面の片隅で残り電力の表示が激しく上下した。

「施設の電源を使ってるんですか」

「一部はな」

　轟が答えた。

「ここの壁は雷を逃がすようにできている。人を守るための仕組みが、俺には都合がいい」

　天井から細かな塵が落ちた。

　榊は後ろの隔壁を見た。開閉機構は沈黙したままだ。

　右の壁に保守用の扉があるが、その前には金属の柵が取りつけられ、ここからは鍵穴さえ見えない。

「牧野さん、久世さんを壁際へ。床の金属線を踏まないようにしてください」

「了解っす。でも榊さんは？」

「このままじゃ、どこにいても危ないです。電気の通る場所を確認します」

　霧島霞が黙って榊の横へ膝をついた。

　通路の床には、搬送設備のために埋め込まれた二本のレールが伸びている。

　霧島はその間の、塗料が剥げかけた部分を指さした。

「そこは避けて。表面は樹脂だけど、継ぎ目の下が金属板になってる」

「分かるんですか？」

「さっきの放電で、どこから火花が出たか見えたでしょう」

　霧島は顔を上げずに答えた。

　説明としては間違っていない。

　けれど榊には、彼女が火花より先に床の継ぎ目を見ていたようにも思えた。

　轟が一歩進んだ。

　久我の指が下がる。

　男の右膝へ荷重がかかり、靴裏が床を強く押した。

　踏み込む速さは失われる。久我は左側へ移動し、轟と牧野の間へ身体を入れた。

「今のうちに、あの扉へ」

「久我さん一人じゃ――」

「一人で倒すとは言っていない。通る時間を作るの」

　牧野が頷き、久世を抱え直した。

　その横で榊が端末から細いケーブルを伸ばし、保守扉の近くにある操作口へつなごうとする。

　轟はそれを見ていた。

　彼は右手を上げなかった。

　ただ、下ろした手の親指を人差し指に触れさせる。

　床のレールが鳴った。

　音は車輪の軋みと似ていたが、もっと短く、鋭かった。

　牧野が足を引くより早く、レールの継ぎ目から青い火花が跳ねた。

　榊は端末のケーブルを放り、霧島の肩を掴んで床へ倒れ込む。

　稲妻が二人のすぐ上を横切り、保守扉の金属枠へ吸い込まれた。

　音もなく扉の操作盤が破裂し、透明な蓋が天井まで跳ね上がった。

　榊の頬に小さな切り傷が走る。

「榊さん！」

「大丈夫です。触れてません」

　彼女は起き上がろうとして、霧島が動かないことに気づいた。

「霧島さん？」

「……耳が、少し」

　霧島はこめかみを押さえた。

　近くで弾けた電気の音に平衡感覚を奪われたらしい。

　榊が支えると立てたが、足元はふらついていた。

　轟は久我の荷重を受けたまま、腕をひと振りした。

　手首から飛んだ雷が天井の配管を叩く。金具が裂け、水が細い滝になって落ち始めた。

　通路の中央に水たまりが広がる。

「まずい……」

　久我が顔を上げる。

　男はそれを待っていたように、水の落ちる位置を変えた。

　二度目の放電で配管の別の継ぎ目が裂け、床を横切る水の帯が保守扉の方へ伸びる。

　通路の隅に取り残された牧野たちを、浅い水路が囲んでいく。

　霧島が身を起こした。

「久世を床に置かないで。AOFはまだ神経の補助に接続されている。あれに高い電圧が入ったら、どうなるか分からない」

「言われなくても……！」

　牧野は久世の肩を抱き寄せた。

　腕が痺れるほど力を込めているのに、身体の重さが不意に変わる気がした。

　久世は一度も目を開けず、胸元の表示だけが小さく明滅する。

　《CONSCIOUSNESS／UNRESPONSIVE》

　そんな文字を何度見ても、牧野には納得できなかった。

「何で、ここまでして連れ戻そうとするんすか」

　轟に向けた言葉だった。

「久世さんを実験に使うためっすか。それとも、あんたたちの誰かが欲しいって言ったから？」

　轟は答えるまで少し間を置いた。

「どちらでも、お前のすることは変わらんだろう」

「変わるっすよ」

　牧野の声がかすれた。

「あんたらが何考えてるか分かれば、殴る場所くらい決められる」

　轟は初めて、牧野を真正面から見た。

「いい返事だ。だが、今はその腕を空けられないな」

　雷が走った。

　牧野を狙ったものではない。

　頭上の照明を砕き、落ちた金属片を足元へ散らすための一撃だった。

　牧野は久世をかばいながら肩を丸めた。

　破片が背中と首筋を打ち、制服の布地を裂く。血の温かさが襟へ伝わった。

「牧野！」

　久我が轟への荷重を強める。

　男の身体が下がった。

　膝がほんの少し折れ、靴底の下で床材が欠ける。

　だが、轟はそこで右の拳を開いた。

　指の間に、小さな雷光が幾重にも絡み始める。

　空気が熱を帯び、久我の髪の先がわずかに持ち上がった。

「お前の力は厄介だな」

　轟が言った。

「物を重くするだけなのに、進む道まで変えられる」

「あなたの雷ほど、派手じゃないわ」

「派手で済めばよかったんだが」

　轟の拳から、太い閃光が放たれた。

　久我が捕捉したのは男の右腕だった。

　《GRAVITAS》が肩から肘までの動きを押し下げる。

　雷の軌道が低く逸れ、天井へ向かっていた光が壁の搬送レールを直撃した。

　壁が裂けた。

　鉄の固定具が弾け飛び、そこに繋がっていた配線が一斉に垂れ下がる。

　金属の雨が四人へ降る。榊は霧島をかばい、牧野は久世を抱えて膝をついた。

　久我も腕で顔を覆ったが、左肩を擦った破片に制服を切られた。

　雷の余韻が消えたあと、通路には異様な静けさが残った。

　壊れた送風機が一度だけ咳き込み、それきり止まる。

　足元では水が休むことなく広がり、焦げた樹脂の匂いが喉へまとわりついた。

「……これだけで、こんなに」

　榊の口から漏れたのは、誰に向けたでもない言葉だった。

　霧島が彼女の腕を掴む。

「落ちた線に触れないで。まだ生きてるかもしれない」

「分かっています」

　榊は応え、急いで久世の胸部表示へ端末を向けた。

　AOFの計測値には一時的な乱れがあるものの、意識の欄は変わっていない。

　少なくとも、この場で突然装備を外すことはできなかった。

　久我は轟から目を離さない。

　その足元で、防衛領域の光はまだ消えていなかった。

　だが《BASTION》の内側を走る水は、彼女の意思では止められない。

　荷重は電流を遮る壁にはならず、空気を伝う閃光へ加えても、男の指先を押さえるのと同じ結果にはならない。

　そして、長く同じ対象を捕捉している間に、轟は少しずつ、床に触れている箇所を変えていた。

　男が左足を引く。

　領域の縁が、その踵をかすめる。

　久我は捕捉を維持しようとして掌を開きかけたが、轟はその前に、靴裏を床から離した。

　わずかに身体が浮き、次の瞬間、領域の外側へ着地する。

　荷重が消えた。

「……そういうことね」

　久我は肩で息をした。轟は《BASTION》の広さも、自分がどこまで下がれば自由に動けるかも、交戦のうちに測っていたのだ。

　榊が久我へ目を向ける。

「これ以上、あそこで戦ったら通路がもちません」

「ええ。あの人の狙いも、それかもしれない」

「でも、どうすれば……」

　久我は答えず、足元の水と、崩れかけた搬送レールを見た。

　荷重を加えることができるものは一つだけではない。

　だが、電気を通す金属の塊を無理に動かせば、かえって通電する場所を増やしてしまう。

　離れた場所で、霧島が一度だけ咳き込んだ。

　彼女は榊の携帯端末を覗き込み、地図の隅にある小さな印へ指を置いた。

「この先、昇降機の手前に絶縁用の保守区画があるはずよ。電力設備を切り離すための部屋」

「そこへ入れれば、雷を防げるってことですか」

「防げるとは言わない。でも、今みたいに壁も床も全部あの男の武器になる場所よりはまし」

　榊が図面を拡大する。通路の先、轟の背後に、半ば壊れた灰色の扉が表示されていた。

　そこまでの距離は、十数歩。

　その十数歩が、あまりに遠かった。

「牧野さん」

　榊が呼ぶと、牧野は顔を上げた。首筋に血が滲んでいる。

「久世さんを運べますか」

「運ぶっす」

　答えに迷いはなかった。

「どこまででも」

　久我は小さく頷き、《BASTION》の境界を前へ狭めた。男の動きを封じるためではない。壊れた搬送レールの下で、いまにも外れそうな支持金具を捕捉する。金具へ荷重がかかると、浮いていた先端が床へ押さえつけられ、通路の中央に残った細い足場から退いた。

　榊がその道筋を示した。

「今です！」

　牧野が走り出す。

　轟は退路を見た。そして、右手を持ち上げる。

　白い光が指先に集まった。

　久我は狙いが牧野でないことに気づく。

　轟の視線は、すでに保守区画の扉へ向いていた。

「榊さん、止まって！」

　雷が走る。

　扉の取っ手が吹き飛び、枠から青白い火が噴き出した。

　牧野は足を止めざるを得なかった。

　あと二歩で届くはずだった入口が、燃えた金属の臭いを吐きながら閉ざされる。

　轟はゆっくりと近づいた。

「逃げ道を見つけるのは悪くない。だが、それを俺に見せるのは早すぎる」

　久我は牧野と男の間へ戻った。防衛領域の光が足元で震え、壁に映った彼女の影が二つに分かれる。

「あなた、どうして久世にそこまでこだわるの」

「俺が預かっているからだ」

「誰の命令で？」

　轟の視線が、久我から榊へ、そして霧島へ移った。

　霧島は久世の胸に手を添え、呼吸の乱れがないか確かめていた。

　轟の視線を感じても、すぐには顔を上げない。

「連れ出せると思っているのか」

「少なくとも、ここに置いていく理由はありません」

　轟はしばらく彼女を見つめていたが、やがて短く息を吐いた。

「なら、見せてもらおう」

　手袋の縫い目に沿って、青い光が走り始める。

　今度は指先だけではなかった。

　手首から肘、肩へと細い筋が這い上がり、制服の襟元で幾重にも交差する。

　明かりを失った通路に、男一人の周囲だけ夜明けのような白さが満ちていった。

　榊の端末が、勝手に警告音を鳴らした。

　《HIGH-VOLTAGE DISCHARGE／DETECTED》

　轟は右の手袋を締め直した。

「ここから先は、加減できん」

　久我が掌を開く。

　牧野は久世を抱き、榊は霧島を支えた。壊れた扉の奥からは、まだ細い煙が漂っている。

　そのとき、霧島が久我の横へ出た。

「久我さん。お願いがあるの」

　彼女は雷を帯びる轟ではなく、久我の領域の端を見ていた。

「次にあの男が放電したら、私の言う場所へ荷重をかけて。床じゃなく、あの天井の支持具に」

「……何をするつもり？」

「この施設が用意した道を、使わせない」

　頭上では、裂けた配管から落ちる水が、絶え間なく床を叩いていた。

　響きの異なる雫が重なり、崩れた通路に不揃いな拍子を刻んでいる。

　久我は霧島の指した先を見た。

　轟が肩を回した。雷の音に紛れて、天井の古い固定具が小さく軋む。

「いいだろう」

　久我は低く答えた。

　《BASTION》の境界が、もう一度だけ明るくなった。

　白い稲妻が、四人を照らした。

　轟の右手が動く。

　榊は久世を抱えた牧野の背に腕を回し、霧島が示した天井の支持具を見上げた。

　久我の掌が閉じかけた、そのときだった。

　轟の左手側にある、配線の束が這う壁の向こうから、重たい衝突音がした。

　雷の唸りに紛れるには、あまりに不格好な音だった。

　轟がわずかに顔を向ける。

　二度目の衝撃で壁の継ぎ目が浮き、三度目には外装板が固定枠ごと吹き飛んだ。

　砕けた建材が通路へ雪崩れ込み、粉塵の中から一人の男が、つんのめるように現れる。

「……あれ？」

　男は肩についた白い粉を払い、壊した壁と、その先に続く通路を交互に見た。

　片手には、ひしゃげた保守扉の取っ手が握られている。

「おっかしいな。こっちが近道のはずだったんだけど」

　牧野が目を見開く。

「あんた、さっきの……！」

　藍沢真だった。

　地下の分岐で別れたときと同じ、どこか気の抜けた調子で、藍沢は頭を掻いた。

　袖は裂け、額には小さな切り傷がある。随分と遠回りをしたらしい。

「いやぁ、方向音痴なんだよなぁ、俺」

「そういう問題っすか！」

　牧野の声が裏返る。

　藍沢は答えようとして、そこでようやく彼の腕に抱かれた青年へ目を落とした。

　笑みが止まった。

　霧島が藍沢を見た。驚いてはいたが、呼びかける声には安堵より先に呆れが混じっていた。

「あなた、どこを通ってきたの」

「聞かないでくれ。こっちも色々あった」

　そのやり取りを、轟は黙って見ていた。

　腕から肩へ這い上がった青い光は消えていない。

　むしろ、ひび割れた壁の内部で露出した配線が、青い火花を散らし始めた。

「増援か」

　轟が言う。

　藍沢は初めて男のほうへ目を向けた。

　雷光が粉塵を照らし、足元の影を短くした。

「そうみたいだな。……で、あんたが邪魔そうに見えるな」

「ここから先へは、誰も行かせん」

「困ったな」

　轟の手首から火花が散った。

　藍沢は握っていた取っ手を床へ捨て、牧野と久世の前に出る。

　久我の防衛領域へ無造作に入ろうとはせず、その縁で立ち止まった。

「悪い。そこの二人、少しだけ下がっててくれ」

　牧野が久世を抱き直しながら聞いた。

　藍沢は振り返らない。

　轟が一歩進むと、床に落ちた金属片が青く跳ねた。

　久我は掌を開いたまま、藍沢と轟の間に視線を据える。

　霧島の指は、まだ天井の支持具を示していた。

　足元に水滴が落ちる。ぱちり、と小さな火花が鳴った。

　藍沢は軽く肩を回した。

「さて」

　先ほどまでの笑い声が嘘のように、声が低くなった。

「霧島、例のやつでいく」

「さっさとそうしてちょうだい」

　藍沢は警棒の先を床へ向ける。

　誰かに向かって振り上げるのではない。

　その姿勢のまま、親指で起動部を押し込んだ。

　《NULL CUSTOM SYSTEM》

　《GLEIPNIR》

　《ACTIVATION》

　鈍い作動音が鳴り、警棒の先端から黒い拘束索が滑り出した。

　一本は足元の亀裂へ、もう一本は壊れた壁の奥へ吸い込まれ、離れた場所でそれぞれ張りつめる。

　たわんだ線がぴたりと止まると、雷光の中で、藍沢は警棒を握り直した。

　轟の指先で、稲妻が弾けた。

「悪いがここは通らせてもらう」