特殊公安執行局

#46 百

　新しく現れた二人は、天城双葉とまったく同じ顔をしていた。

　濡れた床に、五人分の靴跡が並ぶ。

　本物の天城と、四体の分身。呼吸の深さも、肩の高さも変わらない。

　ただ一人、壁際に立つ本体だけが、唇の内側を強く噛んでいた。

　ミカエルは手のひらを返し、指を二度曲げた。

「来いよ。今度は手加減できねえぞ」

　最初に動いたのは、右端の分身だった。

　低い姿勢から腰へ取りつこうとし、その半拍後に別の二体が左右へ開く。

　ミカエルは最初の一体の肩を掴むと、避けるどころか正面から引き寄せた。

　膝が腹へ入る。分身の身体が折れ、背後にいたもう一体へぶつかった。

　骨と肉が衝突する、嫌な音がした。

　それでも天城は止まらなかった。

　倒れた二体の上を残りが越え、片方はミカエルの右腕へ、もう片方は踏み込んだ足へしがみつく。

　一人を払えば、もう一人がわずかに身体を引く。

　そのわずかなずれに、天城本人が足を入れた。

　拳が頬をかすめる。

　ミカエルは顔を動かし、天城の手首を掴みかけた。

　指が閉じる寸前、その腕が後ろへ引かれる。

　先ほど膝を受けた分身が、床に伏せたまま天城の腰を掴んでいた。

「……なるほどな」

　男が初めて足を止めた。

　天城は後退しながら、鳴海の方を見た。彼の頭を支えている分身の膝が、床の水に濡れている。

　八神は壁にもたれ、右腕を胸元に吊ったまま、左手だけで身体を起こそうとしていた。

　イヴはアダムの首筋を押さえている。

　接点を確かめる指に血はついていなかったが、アダムの左腕は不自然な角度で垂れていた。

　鳴海は意識を失い、八神は右腕が使えない。

　アダムも左半身の動きが乱れていた。イヴ一人で三人を連れ出すことはできなかった。

「八神さん」

　天城が声をかけると、八神はすぐ顔を上げた。

「なに？」

「鳴海さんを運んで。こっちで道を作るから」

「双葉、あなたは――」

「あとで怒っていいよ。今はお願い」

　八神は一度だけ目を閉じた。それから、左手で壁を押した。

「……分かった。イヴちゃん、アダムを立たせられる？」

「右側なら。左は、今動かすとたぶん駄目」

「右から支えて。双葉、鳴海の頭を持てる子を二人ちょうだい」

「うん」

　天城の背後で、さらに人影が増えた。

　四人だった分身が八人になり、八人がそれぞれ別の場所へ歩き出す。

　二体が鳴海の肩と腰を支え、もう二体が壁際の搬送用担架を引き出した。

　担架の車輪は片方が曲がっていたが、倒れた隊員を地面に引きずるよりはましだった。

　別の四体は、ミカエルの前に残った。

「なんだよ。俺の相手を減らすのか」

　ミカエルが言った。

　天城は返さず、分身の一人に顎を振った。

　廊下へ続く扉の上では、赤い解錠灯が消えたままだ。

　施錠されたのではない。扉自体が、衝突で歪んだ枠に噛み込んでいる。

　分身二体が左右の取っ手へ手をかけ、別の一体が足元の隙間に工具を差し込む。

　金属が擦れ、扉の縁から白い塗料が剥がれた。

　それを見て、ミカエルが笑みを消した。

「ああ。そういうつもりか」

　八神はその変化に気づいた。

「双葉、あの人、出口を見たわ！」

　次の瞬間、ミカエルが走った。

　天城の分身が四方から身体を寄せる。

　二体が腰へしがみつき、もう一体が膝の前に身を投げた。

　それでも男の勢いは落ちきらない。

　最後の一体を脇へ抱え込んだまま、出口へ向かって踏み出した。

　分身の背中が、八神たちのいる壁の近くへ飛んだ。

「危ない！」

　八神が左手を伸ばすより早く、新しい分身が壁の前へ滑り込んだ。

　飛ばされた身体を正面から受け、二人まとめて床へ転がる。

　ぶつかった壁の塗装が剥がれ、粉が八神の髪に落ちた。

　受け止めた分身の腕が、しばらく持ち上がらなかった。

　天城の喉が上下する。

　分身は飾りの影ではない。

　彼女と同じ重さを持ち、同じ場所を取り、殴られれば倒れる。

　数を増やしたからといって、一人ひとりがミカエルより強くなるわけではなかった。

　それでも、倒れた二人を避けて次の四人が出てきたとき、ミカエルはわずかに顔を上げた。

　背後にも、足音があった。

　天城がいつの間にか増やしていた分身が、作業室の奥から次々に現れる。

　使われなくなった搬送路、壊れた棚の間、床下の点検口のそば。

　四人、六人という小さな集まりが、別々の方向から近づいてきた。

「へえ……」

　ミカエルは目を細めた。

「一度に増やせるのか。そりゃいい」

　男は正面の群れへ突っ込んだ。

　先頭の分身が顎を打たれ、横へ倒れる。

　続く一体は手首を取られ、仲間の身体へ投げつけられた。

　二体が一度に床へ落ちる。

　ミカエルはその隙間から抜けようとしたが、足を置いた先に別の天城が座り込んでいた。

　躓かせるためではない。

　膝の高さに腕を揃え、跳び越える瞬間の着地をずらすためだった。

　ミカエルの靴が腕を踏み、身体がわずかに傾く。

　そこへ左右から二体がぶつかった。

　男は片方の首元を押さえ、もう片方を肘で跳ね返す。

　それでも後ろの一体が、彼の腰へ両腕を回した。

　押し返す力は足りない。次の一体が背中に加わって、ようやくミカエルの足が半歩動いた。

　天城はその半歩を見逃さなかった。

「右へ。二人、下から！」

　短い指示が通る。

　二体が足首を狙い、上から手を伸ばしていた別の二体が引いた。

　ミカエルは床に膝をつきかける。だが寸前で片手を突き、身体を浮かせるようにして起き上がった。

　掴んでいた分身を頭上へ押し上げ、鉄骨の梁へ叩きつける。

　鈍い音が天井に残った。

　天城の目が動く。倒れた分身ではなく、その上を走る亀裂を追っていた。

　梁に乗っていた古い配管の留め具が外れ、水が勢いよく吹き出した。

「……そっちは駄目！」

　天城が叫ぶ。

　天井の配管の下に立っていた分身たちが一斉に散り、落ちてきた金具を避けた。

　水の塊が床を叩き、通路の奥へ広がる。

　ミカエルは飛び散る水の向こうで、拳を握り直した。

「いい判断だ。でも、俺を見てないと危ないぜ」

　もう目の前にいた。

　天城は咄嗟に身を引いた。拳が胸元をかすめる。

　後ろにいた分身が彼女の腰を支え、別の一体がミカエルの腕へ飛びついた。

　男は振り払ったが、その間に天城本人は二歩後ろへ逃れていた。

　肋骨のあたりが痛む。

　服の上から触れると、拳が当たった場所だけ熱を持っていた。

　近すぎた。

「双葉！」

　八神の声が聞こえる。

「大丈夫！」

　返事をした直後、天城は自分の声が裏返ったことに気づいた。

　大丈夫と言い切れるほど、身体に余裕は残っていない。

　指先が冷え、額から落ちる汗が目に入る。

　何十もの身体の位置を確かめ、次の動きを選ばせ続けるうち、目の前の一人にまで注意が届かなくなりかけていた。

　ふいに、彼女のすぐ横で布が裂ける音がした。

　別の分身がミカエルの蹴りを受けていた。

　腹部を抱えたまま後ずさり、壁へ背を預ける。

　その顔は天城と同じなのに、唇から漏れる息だけがひどく苦しそうだった。

　ミカエルは二人を見比べた。

「見つけたぞ」

　天城の心臓が強く鳴った。

　男の足が、彼女へ向く。

　だが、すぐ隣からまったく同じ声が上がった。

「こっちだよ」

　新しく現れた分身がミカエルの袖を引く。

　男が振り返ったとき、さっきまで壁際にいた天城は、ほかの分身に紛れていた。

　同じ身長、同じ肩幅、同じ重さの人間が、列を入れ替えながら動いている。

　さっきまで確かに本体がいた場所へ、もう別の誰かが立っていた。

　ミカエルは笑った。

「……面倒くせえ能力だな」

　それでも彼の目は、ひどく楽しそうだった。

　＊

　出口の扉が、三センチほど開いた。

　イヴが工具を隙間へ差し込み、精いっぱい体重をかける。

　肩の下で金属が鳴り、錆びた枠がほんの少しだけ動いた。

「もうちょっと……！」

「無理しないで。手を挟むわ」

　八神が左手を添えた。右腕は動かせない。

　力を込めると、肘の奥まで痛みが走る。それでも声だけはいつもの調子を保とうとしていた。

「アダム、そこに立ってて。あなたが倒れたらイヴちゃんまで潰れちゃう」

「承知した」

　アダムは右肩を壁へ当てた。

　左腕は身体の脇へ固定され、イヴが簡易的に留めた接続部の保護材が襟元から覗いている。

　足の運びも遅れがちだったが、支えのない鳴海を前に、彼は横になることを拒んだ。

　天城の分身が四体、扉の周りへ集まる。二体は下の金具を引き、残る二体が上端を押し広げた。

　耳を刺すような金属音のあと、扉が人一人通れる幅まで開く。

「開いた！」

　イヴが振り返った。

　その声に反応したのは、天城だけではなかった。

　ミカエルが分身の肩を突き飛ばし、出口へ向き直る。

　八神の顔から血の気が引いた。

「伏せて！」

　ミカエルが床に落ちた短槍を拾い上げた。

　遠くまで投げるために握りを短く持ち、腕を引く。

　狙われているのは天城ではない。開きかけた扉の前にいるイヴだった。

　アダムが右腕を伸ばす。

　だが、身体が反応しきる前に、四人の天城が扉の前へ飛び込んだ。

　短槍が一体の肩を貫いた。

　倒れた身体に別の二体がぶつかる。

　槍はその先の壁まで届かなかった。床へ落ちた柄が、三度跳ねて止まる。

「……っ！」

　天城の声が漏れた。

　イヴは口を開けたまま、動けなくなっていた。

　足元で分身の一体が肩を押さえている。血が流れ、薄い服の布地をゆっくり濃くしていった。

「……？」

　イヴがしゃがもうとする。

「見ないで。今は鳴海さんを！」

　天城は叫んだ。声が荒くなったことに、自分で驚いたように一度息を吸う。

「お願い。ここから出て」

　八神はもう迷わなかった。

「分かったわ」

　返事のない鳴海の頭を、分身二体が慎重に持ち上げる。

　担架の前後へさらに二体がつき、歪んだ車輪を浮かせるようにして運んだ。

　イヴはアダムの右側へ回り、彼の腕を自分の肩にかける。

　八神は最後に天城を見た。

「双葉。あなたも来るのよ」

「うん」

　その返事だけは、少し遅れた。

　八神は言葉を続けようとしたが、背後で床が震えた。

　ミカエルが分身の列を突破しようとしている。

　鳴海の担架が扉に引っかかり、イヴが慌てて角度を直した。

　今は動かさなければならない。

　八神は左手で担架の縁を持ち、細い隙間を抜けた。

　廊下の向こうへ、四人の姿が少しずつ遠ざかる。

　天城は入口の脇にある非常閉鎖レバーへ手を伸ばした。

　錆びた赤い把手の根元に、安全ピンが一本残っている。

　分身が金具を引き抜き、別の分身がレバーを押し下げる。

　扉の上で、黄色い警告灯が回った。

　《EMERGENCY SHUTTER／CLOSING》

　鈍い金属音とともに、上から防火シャッターが降り始めた。

　その向こうで、八神が振り返る。

「双葉！」

　天城は手を上げた。笑おうとして、うまくいかなかった。

「先に行って。すぐ追いつくから」

「そんな顔で言わないで！」

　八神の声が震えた。

　天城は目を逸らさなかった。

　シャッターが床へ降りきり、二人の間を金属の壁が塞いだ。

　作業室に残されたのは、天城とミカエルだけではなかった。

　分身たちは搬送路の奥にまで広がっていた。

　シャッターを閉じる手伝いをした者、倒れた仲間を引き起こす者、鉄骨の陰でミカエルの足取りを見張る者。それぞれが一人分の重みで床を踏み、少しずつ位置を入れ替えている。

　天城が息を整える間に、人の列がさらに延びた。

　作業室の隅に残っていた照明が、人影を数えきれないほど床へ投げる。

　狭い通路からも足音が返り、壊れた搬送台の向こうには、同じ顔が隙間なく並んでいた。

　天城の表示窓に、残っていた数字が上がっていく。

　《LEGION／ACTIVE UNITS：96》

　その下で、警告の文字が一瞬点滅した。

　《CONTROL LOAD／HIGH》

　天城は目を閉じかけ、慌てて開いた。

　額に貼りついた髪を袖で払う。

　身体を増やすことはできても、息が楽になるわけではない。

　何十もの足をいつ動かすか、どの身体を先に退かせるか。

　判断が少し遅れただけで、今度は彼女たち自身が互いの逃げ道を塞いでしまう。

　だから、天城は全員を一度に走らせなかった。

　前列が身を沈める。二列目が左右へ開き、その隙間を三列目が通る。

　後ろの者は動かず、抜けてきた仲間のために場所を空けた。

　足音が少しずつずれて、別々の場所から響く。

　ミカエルが一人を殴り倒した。

　次の一人が、その身体を横へ引く。

　開いた場所へ二人が入る。

　男が進むたび、人の壁は押し返すのではなく形を変えた。

「はは……」

　ミカエルが笑う。

　頬には細い傷が増え、額の血は乾いて黒くなっていた。

　それでも呼吸は荒れていない。

　男は数人を押しのけ、天城のいる方へ目を凝らした。

「いいぜ。そういう使い方なら、ようやく面白くなってきた」

　ミカエルの拳が一人の肩へ入る。

　その身体が横へずれたところへ、別の天城が足を差し込んだ。

　男は膝を上げ、受けた腕を弾き、さらに前へ進もうとする。

　進めないわけではない。

　ただ、思うような速さでは進めなかった。

　天城はシャッターを一度だけ振り返った。

　向こうから、担架を運ぶ車輪の音が遠ざかっていく。

　八神たちは、まだ間に合う。

　耳元で小さな電子音がした。

　《LEGION／ACTIVE UNITS：100》

　表示の数字が止まる。

　百体。

　天城双葉と同じ身体を持つ百人が、地下の作業室とその周囲にいた。

　彼女たちはただミカエルへ飛びかかるために増えたのではない。

　出口を開き、負傷者を運び、逃げ道を守り、その間に男をここへ留めるために動いてきた。

　ミカエルは拳を下ろした。

　初めて、天城のいる場所ではなく、部屋全体を見渡した。

「……よし」

　その声は、これまでで一番静かだった。

「今度は、俺も考えてやるよ」

　男が片足を引く。

　百人の天城は、一斉には動かなかった。

　通路の入口で二人が身を屈め、作業台の陰で三人が位置を変えた。

　頭上の梁に手をかけていた一人が足を下ろす。

　小さな変化が、部屋のあちこちで連なっていく。

　最後に、天城本人が拳を握った。

　もう背後には、守るために振り返る相手がいない。

　ミカエルの足が床を蹴った。

　その一歩を待っていたように、百人分の足音が、違う拍子で鳴り始めた。