特殊公安執行局

#44 門番

　階段を下りきると、白い通路は急に幅を狭めた。

　八神紅音は足元の段差を越え、壁の案内図を見上げた。

　行先を示す文字のほとんどは塗り潰され、医療区画を意味する青い帯だけが奥へ延びている。

　その下を、天城双葉の分身が先に進んでいた。

　イヴは二人の後ろからついてきたが、さっきまで何度も振り返っていた道具箱にはもう手を触れない。

　遠くで金属が鳴った。続いて何かが床を滑る音。天城が分身を止めるより早く、イヴが顔を上げた。

「……今の、聞こえた？」

「聞こえたわ。下がってて」

　八神が答えると、イヴは口を開きかけて閉じた。

　少し先の照明が一つ切れ、狭い通路に長い影が落ちる。

　影の向こうから、水の匂いがした。

　曲がり角を抜けたところに、排水溝を挟んだ広い作業室があった。

　天井の配管が裂け、落ちる水が床に小さな輪をいくつも描いている。

　壁際では鳴海冬真が男の手首を押さえつけ、

　その反対側から別の青年が短い刃を取り上げようとしていた。

「鳴海！」

　呼びかけると、鳴海は振り向かずに答えた。

「八神さん、そいつの足を見てください。まだ何か持ってる！」

　床に押さえ込まれた男が、靴の踵を跳ね上げた。

　金属の細い針が滑り出す。

　天城の分身が先に動き、男の足首を床へ固定した。

　八神が針を踏み砕くと、鳴海はようやく相手の腕を捻り、拘束具をかけた。

「助かりました」

「こっちも合流できて助かったわ。怪我は？」

「袖を切られた程度です」

　鳴海の左腕には、破れた布の下から血が滲んでいた。

　八神が目を向けると、彼は大したことではないとでもいうように腕を下ろした。

　その隣の青年が顔を上げた。

　イヴが息を呑む。

「アダム！」

　彼女は道具箱を放り出し、濡れた床を駆けた。

　青年の胸元へ飛び込む直前で足を止め、腕や顔を何度も確かめる。

　彼が無事だと分かると、ようやく肩の力が抜けた。

「どこにいたの。通信もつながらないし、ずっと……」

「大丈夫だ。イヴは？」

「私は平気。あの人たちと一緒だった」

　アダムは八神と天城を見た。まず二人の装備を、次に鳴海の傷を確かめるような目つきだった。

「助けていただいたようですね」

「それはこっちの台詞だ」

　鳴海が切れた袖を押さえる。

「こいつがいなければ、あの刃は避けきれなかった。得体は知れないが、少なくとも今は敵じゃない」

「鳴海、ちょっと」

　八神の声が変わった。

　鳴海が彼女を見る。

　その間に天城は分身を一体、出口の前へ移動させた。

　もう一体は拘束した男のそばに残る。

　何気ない配置に見えて、部屋を出ようとすれば誰の姿も見落とさない位置だった。

　イヴはその動きに気づき、アダムの袖を掴んだ。

「……何？」

「あなたたち、久世湊に会っているでしょう」

　八神は穏やかな口調のまま言った。

　水滴の音が、ひときわ大きく聞こえた。

　アダムは答えない。イヴだけが八神の顔を見つめ、それから天城へ視線を移した。

「久世さんに接触した二体の人型機械。私たちはその記録を見ているの」

　八神は、イヴから目を離さなかった。

「あなたと最初に会った時点で、気づいていたことはあった。だから無理に追及しなかった。目的が分からないまま捕まえるより、行先を見たかったから」

「……泳がせてたってこと？」

　イヴの声から、先ほどの明るさが消えた。

「そういうことになるわね」

　天城が短く答えた。

　八神はアダムへ向き直る。

「でも、今ので確信した。記録にいたもう一体も、あなたね。教えてもらえる？」

「アダムです」

「それはさっき聞いた。聞きたいのは、なぜ久世に近づいたかよ」

　アダムはイヴの肩へ手を添えた。守るような仕草だったが、彼女を背後へ隠すことはしなかった。

「危害を加えるためではありません」

「それを決めるのは、こちらが事情を聞いてからよ」

　鳴海が一歩、二人の間へ入った。

「待ってください。人型機械だって、どういうことですか」

「報告が後になってごめんね。久世に接触した正体不明の二体について、局内に記録が残ってる。人間に見えるけれど、身体の構造は違う」

「それだけで敵扱いするんですか」

　鳴海の声に棘が混じる。八神はすぐには返さなかった。

「敵だと決めたわけじゃない。ただ、久世をさらった連中の施設で出会った以上、何も聞かずに通すわけにもいかないでしょ」

「答えられない」

　アダムが言った。

　イヴが彼を見る。アダムは視線を逸らさなかった。

「ただ、彼を連れ帰る必要がある。それだけは同じはずです」

「誰のところへ？」

　八神の問いに、返事はなかった。

　天城の分身が半歩前へ出た。

　イヴはアダムの袖を放し、自分も扉の前へ立つ。

　小さな身体のどこにそんな緊張が隠れていたのか、足元の水が揺れるほど素早い動きだった。

「双葉、動かないで」

　八神が制した。

「私たちは久世を取り返しに来たの。あなたたちが本当に同じ目的なら、ここで争う意味はない」

「だったら道を開けて」

「それと、素性を隠すことは別の話よ」

　イヴが唇を噛んだ。

　アダムの手が、彼女の肩を軽く押す。

　鳴海は二人をかばいながらも、刀身を持ったままのアダムの手元を見ていた。

　誰も先に動かなかった。床を打つ水滴だけが、互いの沈黙を埋めていく。

「お、随分と賑やかじゃねえか」

　聞き慣れない男の声が、張り詰めた空気に割って入った。

　八神が振り返ると、通路の奥に大柄な男が立っていた。

　男はその場にいる五人を順に見渡し、楽しげに笑った。

「……誰、あなた？」

「そんなことはどうでもいいじゃねえか」

　鳴海がわずかに眉を動かした。

「局を襲撃した連中の一人か」

「へえ、知ってんのか」

「報告書でな」

　男は口角を上げた。

「そりゃ光栄だ。で、ここにいる奴らは、少しは楽しませてくれるのか？」

「あなたに構ってる時間はないわ」

「つれないね」

　ミカエルの視線がアダムで止まる。

「お前は見たことがないな。さっきの連中とは違う匂いがする」

「あなたは誰ですか」

「名前を聞いたところで、どうする？」

　アダムは答えなかった。代わりにイヴを自分の背後へ下げる。

「そっちは守りたいものがあるらしい」

　ミカエルの笑みが深くなる。

「いいよ。そういうやつの方が、必死になる」

　天城の分身が背後から彼へ駆け寄った。

　入口を塞ぐための動きだった。

　ミカエルは振り返りもせず、伸びてきた腕を掴んで投げた。

　分身の身体が壁にぶつかり、消火用のケースが割れた。

　赤い粉が床へ降る。天城が息を詰める間に、ミカエルはもう一歩、こちらへ来ていた。

「おいおい。俺はまだ話してる途中だぞ」

　八神は手を上げ、全員を制した。

　鳴海が拘束した男を壁際へ引きずる。

　天城は残る分身を八神の横へ寄せ、アダムはイヴをかばいながら後退した。

「話なら聞いてあげる」

　八神は男の正面に立った。

「でも、ここを通す気はない」

　ミカエルはその言葉に、心底嬉しそうな顔をした。

「それでこそだ」

　濡れた床に、男の影が長く伸びる。

　今度こそ誰も、相手の正体を問い直さなかった。

　＊

　閉まりかけた隔壁の下を、牧野征士郎が身を屈めてくぐった。

　久世を抱えているせいで、思うように足が動かない。

　肩をぶつけそうになったところへ、久我が手を添え、久世の頭を庇った。

　背後では医療用の搬送台が金属の床を鳴らし、隔壁の手前で立ち往生していた。

「こっち！」

　久我に促され、牧野は狭い保守通路へ入る。

　すぐ後ろで隔壁が閉じ、鈍い音が背中を押した。

　追ってくる足音はない。

　だが、久世のAOFにつながっていた監視線が外されたあとも、

　胸部の表示は落ち着かずに点滅している。

「久世さん、あと少しっすから」

　返事がないと分かっていても、牧野は声をかけた。

　右腕の固定は崩れていない。

　ただ、額は熱く、左の指にはさっき牧野の袖を掴んだ形がかすかに残っていた。

　抱えた身体が動くたび、牧野は支える腕の位置を確かめ直す。

　保守通路はほどなく二手に分かれた。

　左は配線がむき出しの細い道、右は古い階段へ続いている。

　久我が足を止めたとき、上方から女の声がした。

「……そこに誰かいるんですか！」

　牧野は顔を上げた。

「榊さん？」

　一拍遅れて、階段の踊り場に榊美月が姿を見せた。

　彼女は牧野を見つけて手すりを掴み、次にその腕の中へ視線を落とした。

「久世さん……」

　階段を駆け下りてくる足音が、二段飛ばしの速さで近づく。

　榊は牧野の前で急に立ち止まった。

　目は久世の顔と、右腕の包帯と、胸のAOFを行き来している。

「どうして……こんな」

「見つけたんす。でも、まだ意識がなくて。さっき急に動き出して、俺らを……」

　言いかけて、牧野は口を閉じた。榊の表情が変わるのを見たからだった。

「詳しいことは後で。身体を支えるから、少しこっちへ寄せてください」

　榊は声を整え、久世の脇に手を入れた。AOFの状態を確かめようとした指先が、途中で止まる。

「これ、同期の記録が……」

「今は外さないで」

　背後から別の女性の声がした。

　階段の上に、霧島霞が立っていた。

　榊と一緒に進んできたらしい。

　彼女はまず久世の呼吸を見て、それからAOFの胸部表示へ視線を落とす。

「装備を外す判断は、ここではしない方がいい。接続が不安定なら、解除そのものが負担になる」

　榊は反論しかけたが、久世の額に触れていた手を引かなかった。

　久我が霧島を見た。

「……あなた」

　霧島は顔を上げる。

「何か？」

「どこかで会ったことがある気がする」

　久我は相手の顔を確かめるように、わずかに目を細めた。

　霧島には、その言葉を気に留めた様子がなかった。

　話を続ける代わりに、榊の肩越しに久世を見ている。

「今は、その子を安全な場所へ運びましょう」

　榊が端末を開き、搬送路の図を呼び出す。

　外部への回線は切れたままだが、階段脇の保守端末から取れた情報が残っていた。

「ここを抜ければ、搬送用の昇降機があるはずです。設備が生きていれば、上の階まで運べます」

「それなら行こう。牧野、まだ抱えられる？」

「大丈夫っす」

　牧野は言ったあとで、腕の力を入れ直した。

　久世の頭がわずかに傾く。榊がすぐに支え、姿勢を戻した。

　四人は階段を使わず、配線の並ぶ緩やかな通路へ向かった。

　壁の先から送風機の音が聞こえる。空気は少しずつ暖かくなっていた。

　曲がり角を二つ越えたところで、榊の端末が震えた。

　《LIFT ACCESS／DENIED》

　続けて、通路の照明が一列ずつ消えていく。

「……おかしい。さっきまでは使えたのに」

　榊が画面を操作する。けれど、許可の表示は戻らない。

　久我が顔を上げた。

　奥の扉の向こうから、重い足音が近づいていた。

　急ぐでも、忍ぶでもない。

　歩幅の揃った音が、通路の壁を一歩ごとに震わせる。

　送風機の低い唸りに、硬い靴底の響きが混じった。

　扉の上の細い表示が切り替わる。

　《SECURITY AUTHORIZATION／THOR》

　続いて、天井の放送が短く鳴った。

『轟。医療搬送対象の回収を優先』

　霧島の目が、ほんのわずかに動いた。

　扉が開く。

　現れたのは、大柄な男だった。

　作業服とも軍服ともつかない濃い色の上着を着て、片手には手袋を握っている。

　男はまず久世を見た。次に牧野、その後ろの榊と霧島へ、順に視線を移した。

「その患者を返してもらおう」

　声は意外なほど落ち着いていた。

　久我が前に出る。

「こちらは特殊公安執行局。彼は我々の隊員です。通してもらいます」

「所属は関係ない」

　男――轟は手袋をはめた。

「ここから先は、俺の預かりだ」

　牧野が一歩退く。

　榊は久世の頭を支えたまま、背後の壁を確かめた。

　横へ抜ける扉はない。

　久世を抱いて戻れば、さっき閉じた隔壁へ突き当たる。

　久我の掌がゆっくりと上がった。

　床の目地に沿って淡い光が走り、《BASTION》の境界が四人の前へ広がっていく。

「牧野、久世をお願い」

「……了解っす」

　轟は足元の光を見下ろした。

「そうか。お前が久我か」

　久我の手が止まる。

　名乗った覚えはなかった。

「よく知ってるんですね」

「ここは門だ。通るやつの名前くらい、聞いてる」

　轟が一歩進む。

　久我は彼の足元を捕捉し、《GRAVITAS》による荷重を加えた。

　靴底が床へ強く押しつけられ、細かな埃が外へ跳ねる。

　だが男は膝を折らなかった。立ち止まり、靴の下で床材が低く鳴るのを聞いている。

「なるほど」

　轟は片足をゆっくり持ち上げた。

　久我が荷重を強めるより早く、男はその足を元の位置へ戻した。

　靴底と床の間で、乾いた火花が一粒弾ける。

　榊が息を呑む。

　轟は久我ではなく、牧野の腕に抱かれた久世へ視線を向けた。

「怪我を増やしたくないなら、今ここに置け」

「……誰が渡すかよ」

　牧野の声から、いつもの軽さが消えた。

　轟は表情を変えなかった。

「なら、ここを通るな」

　通路の奥で、止まっていた送風機が再び動き出した。

　久世は目を閉じたまま、牧野の腕の中で小さく息をした。

　四人の退路を塞ぐように、背後の隔壁が音もなく降り始めていた。