特殊公安執行局

#41 探し物

　扉が閉じる音には、余韻があった。

　分厚い鋼板が床に噛み合い、その衝撃が天井の配管を渡って遠くへ逃げていく。

　残された響きは細く長く、暗い廊下の隅でようやく息を絶えた。

　藍沢真は足を止めなかった。

　左の通路には、白く濁った照明が等間隔に浮かんでいる。

　湿った床を踏むたび靴底が短く鳴った。

　背後の扉はもう動かない。金属の合わせ目へ指を差し込む余地すらなかった。

　背後で、二つの通路を閉ざした隔壁の認証灯が緑から赤へ変わった。

　追いかけてくる足音はない。

　別の道を選んだ二人の気配も、厚い鋼板の向こうへ失われていた。

　壁の下部には、車椅子の車輪が擦ったような傷が続いていた。

　傷は古いものと新しいものが重なり、やがて廊下の曲がり角で途切れる。

　藍沢は腰を落とし、床へ手を当てた。

　薄い水膜に、二本の車輪跡が残っている。その間には靴底の模様。まだ濡れたままだった。

「搬送路、か」

　端末には地図が映らない。

　壁の内側から漏れる電磁雑音が、位置を示す点を何度も画面の外へ追い出していた。

　藍沢は端末をしまい、耳を澄ませた。

　遠くで車輪が回る。

　滑らかな音のあとに、きしむような一音が混じる。間隔は一定だった。誰かが台車を押しているというより、自動搬送設備が同じ場所を往復しているような響きだった。

　藍沢は足を速めた。

　＊

　右の搬送路では、久我静が先頭を歩いていた。

　天井は高く、梁の間に張られた管が、古い楽譜の五線のように何本も並んでいる。

　半分以上の照明が死んでおり、灯っている部分だけが床に細長い白を落としていた。

「さっきの人、結局何者だったんすかね」

　牧野征士郎の声は、広い通路に吸い込まれた。

「名前も所属も聞けなかったわね」

「こっちを助けてくれたのに、最後は『また会えるといいな』っすよ。妙に余裕がある人でしたね」

「助けたことと、信用できることは別よ。ただ、あの刺客の仲間なら、私たちを守る必要もなかった」

「……追わなくてよかったんすか」

「私たちの任務は久世の奪還」

　久我は前を向いたまま答えた。

　牧野は閉まった扉の方角を一度振り返り、通信機の受信状態を確かめた。

　応答を示す緑の点は、点いたと思う間もなく灰色へ戻った。

「御堂さん、こちら牧野。聞こえたら応答をお願いします」

　雑音だけが返ってきた。

　久我は通路の柱を見た。

　床に近いところに、新しい靴の擦れ跡がある。

　細い車輪の跡も同じ方向へ続いていた。

「先へ行きましょう。今は位置を取り戻すことが先よ」

「了解っす」

　搬送路の奥で、小さな緑色の灯がともった。

　そのすぐ下に、文字が浮かぶ。

　《ACCESS ROUTE／02》

　牧野は歩幅を緩めた。

　久我が近づくと、灯は消えた。

　代わりに床下で機械が一度動き、通路の先から低い振動が返ってきた。

　建物の奥で、大きな何かが身じろぎをしている。

　＊

　鳴海冬真は、刺客の左手を見失わなかった。

　暗闇の中、刃が一本しかないように見せていた男の腕。

　その内側から二本目の刃が現れた瞬間、鳴海は身体を沈めた。

　鋭い金属が制服の肩口を掠め、背後の配管に噛みつく。

　アダムが男の腕へ飛びつく。

「右は押さえた！」

「離すな！」

　鳴海は刃を避けた姿勢のまま、男の足首を払った。

　相手の踵が床を滑る。

　だが転倒する直前、男は反対の手で壁を叩き、二人の拘束から上体を引き抜いた。

　耳元の装置が緑から赤へ変わる。

　送風機の唸りが大きくなった。

　破れた配管から水が噴き、床の数か所で不規則な音を立てる。

　壁は四方から音を返し、男の足音も、鳴海たちの呼吸も、一本の濁ったうねりになった。

「音で探せないなら、向こうも同じだろ」

　アダムが低く言った。

「違う。あいつは聞き分けてる」

　鳴海は首を振った。

　刺客は雑音に惑わされるどころか、二人が動いた瞬間だけ正確に顔を向けてくる。

　送風機を強くしたのは、自分たちの聴覚を奪うためだった。

　壁の隅に非常用の手動弁が見えた。水が漏れている管とは別の、細い配管につながっている。

　鳴海は視線を動かしただけで、アダムの袖を引いた。

「左の弁。開けられるか」

「やってみる」

「俺が引きつける。音を立てるな」

　鳴海が床へ落ちた薄い鉄板を蹴った。板は激しく跳ね、廊下の端で二度、三度と鳴った。

　刺客は一瞬だけそちらへ向いたが、すぐ鳴海へ戻る。

　刃が降る。

　鳴海は肩を斜めに入れ、肘で相手の手首を押し出した。

　腕を伝って冷たい痛みが走る。掴んだ袖口の向こうで、筋肉が石のように固く張っていた。

　その間に、アダムが弁へ近づいた。

　慎重に、半回転。

　管の内側で水が走り始める。

　もう半回転。

　水圧が上がった瞬間、天井の古い散水口が一斉に噴いた。

　白い水の幕が落ちる。

　刺客の耳の機器へ、水が叩きつけられた。緑の灯が細かく瞬き、赤へ、また緑へ戻る。

　鳴海の腕を狙っていた刃が、初めて狙いを外した。

　水は耳の装置を濡らすだけでなく、床にも無数の細かな音を作り出していた。

　どこで誰が足を動かしたのか、壁がその区別を拒んでいる。

「今だ！」

　アダムが背後から男の肘を抱え、鳴海が胸元へ身体を入れる。

　刃を持つ手を壁へ押し当てた。

　男はまだ抵抗した。腰を振り、膝で二人を引き剥がそうとする。

　鳴海は足の位置を変え、アダムと反対方向へ重みをかけた。

　壁際の排水溝に男の膝が落ちる。

　アダムが装置の接続線を引き抜いた。

　高い警告音がひとつ鳴って、やんだ。

　刺客の身体が一瞬、方向を失った。刃が闇を探し、誰もいない場所を切る。

　装置が失われても人間の反射まで消えたわけではない。男は音の残響を頼りに向き直ろうとした。

　鳴海は手首を返し、刃を床へ落とさせた。続けて男の腕を背後へ回し、携帯拘束具をかける。

　金属の輪が閉じた。

　男が膝をついたまま暴れたため、鳴海は肩を押さえ、身体の向きを床へ合わせた。

　アダムは胸を上下させながら、奪った装置を見下ろす。

「この施設は何だ」

　鳴海が尋ねた。

「俺もそれを調べに来た」

「一人で？」

「仲間とはぐれた」

　鳴海は拘束具を確かめた。刺客はもう抵抗をやめているが、目だけは天井の一角へ向いている。

　そこに、小さな監視レンズがあった。

　アダムは装置の接続線を指へ巻きつけた。

「ここに残るのは得策じゃない」

　鳴海は刺客の首元にある識別票を見た。名前はなく、数字だけが刻まれている。

　廊下の先では、先ほどまで閉じていた搬送用の扉が半分だけ開いていた。

「連れていく。こいつが通れる道なら、俺たちも通れる」

「扉の先も罠かもしれないぞ」

「ここにいても、次の刃が来る」

　鳴海は男を立たせ、開いた扉へ向けて押した。

　アダムは一度だけ後ろを振り返り、それから二人に続いた。

　水音が三人の背中を追った。

　＊

　搬送機械の腕が、榊美月の頭上で止まった。

　赤い警告線が床から消えたあとの室内は、かえって静かだった。

　管から垂れた水滴が金属盆を叩く音まで聞こえてくる。

　監視室から出てきた男は、細い刃を低く構えていた。

「あなたの名前を、まだ聞いていません」

　榊が囁くと、女性は目を男から離さないまま答えた。

「霧島」

「霧島さん、制御盤へ。私は相手を引きつけます」

　榊は霧島霞の前に立った。

「下がっていてください」

「その人、左の腕に操作器を隠してる」

　霧島は榊の肩越しに言った。

　男が床を蹴る。

　刃は榊の腹部へ向かった。榊は装備ケースの硬い角で受けた。

　刃が滑り、金具を削る。男の左手が袖の内側へ潜り込む。

　壁際で、止めたはずの機械腕が動き出した。

　榊は男の手首を追う代わりに、室内の制御盤へ目を向けた。

　駆動回路を落としたのは確かだった。なのに、一本だけ緑の灯がついている。

　後付けの線だった。

「霧島さん、あの盤の下の白い線、見えますか」

「見える」

「あれだけ、元の配線と色が違います」

「別系統ね」

　霧島が屈んだ。

　その頭上を、拘束具のついた機械腕が横切る。

　金具が霧島の髪を掠め、壁へぶつかった。

　榊は男の刃をケースで押し上げ、肩から体当たりした。

　監視室のガラスへ男の背中が当たる。

　激しい音が鳴ったが、男は倒れない。左手の操作器を何度も押す。

　天井の機械が一斉に持ち上がった。

「その線、私が切ります！」

　榊が言った。

「待って。線の先を見て」

　霧島は盤の隙間に顔を寄せていた。

　白い被覆は新しい。

　しかし接続先には、同じ色の線がもう一本重なっている。

　片方は機械腕へ、もう片方は扉の電磁錠へ伸びていた。

「切れば出口が閉まる」

「それなら――」

「逆に、線を抜かずに信号だけ逃がせる」

　霧島は床に落ちた金属の細棒を拾い、二つの端子の間へ差し込んだ。

　小さな火花が走った。

　榊の背後で男が操作器を押す。

　だが機械腕は応えなかった。

　代わりに、開いた扉の施錠灯が赤から緑へ変わった。

「開いた！」

「今のうちに！」

　榊が男の手首を弾き、操作器を落とさせる。

　男は壁へ手をついて持ち直したが、すでに霧島は扉の外へ出ていた。

　榊は退くと見せかけ、男が追って踏み出した足の前へケースを滑らせた。

　男の靴が角に引っかかる。

　身体が傾いた瞬間、榊はその肩を制御盤の支柱へ押し当てた。

　男の刃が床に落ちる。固定用の拘束帯を引き出し、手首を支柱へ締めつけた。

　男が上体を振った。支柱がわずかに揺れる。

　榊は後方へ下がり、刃を足先で遠ざけた。

「動かないでください」

　男は返事をしなかった。

　霧島が扉の外から声をかける。

「そこ、長くはもたない。出て」

　榊は拘束帯をもう一度確かめてから、廊下へ出た。

　扉が閉じる。

　男の姿は、曇った小窓の向こうで静止した。

　ふたりが出た先は、医療用品の保管区画だった。

　白い棚が左右に並び、密封された容器や使い捨ての管が箱ごと収められている。

　使われていない建物にしては清潔だった。

　埃のない棚板が、ここだけ別の季節に置かれているように白い。

　榊は納品票を一枚手に取った。

　物品名の下には、使用先として短い記号が印字されている。

　《MEDICAL／LOWER CORE》

「医療区画がある」

　霧島が言った。

　榊はもう一枚、別の箱の票を確かめる。そこにも同じ文字列があった。納品日時は新しい。

「ここに医療区画があるなら、誰かが治療を受けている可能性があります」

「そうね」

　霧島の返事は短かった。

　榊は箱の一つを開けた。

　中には神経反応を測るための電極が入っている。

　その規格表示を見たとき、指が止まった。

　久世のAOFの調整に使っていた監視材と、接続形状が似ていた。

　同じ用途の機材はほかにもある。

　だが、この施設で使われている事実を偶然として見過ごすには、あまりに近い。

「……」

　霧島が振り返る。

「何かを探してるの？」

　榊は納品票を握り直した。

「人を探してます」

　霧島はすぐには答えなかった。

　棚の向こうで換気装置が回る。薄いビニール袋が空調に撫でられ、紙のような音を重ねた。

「そう、私と同じね」

　榊は霧島の顔を見た。

「あなたはいったい――」

　そのとき、保管区画の奥の壁が震えた。

　棚の列の最奥で、搬送用の扉がゆっくり開く。

　扉の向こうには、下へ続く狭い階段があった。

　壁際の表示灯が、ふたりを待つように点滅している。

　霧島はその光を見つめた。