特殊公安執行局

#27 軍神

　地下施設の整備区画では、複数の作業アームが一体の人型機械を取り囲んでいた。

　整備台に横たわるその身体は、外見こそ人間と変わらないものの、胸部から肩にかけての外装が取り外され、内部の金属骨格が露出している。破損した部品が次々と交換され、人工筋肉が微弱な電流に反応して収縮を繰り返していた。

　合同試験の最中、特殊公安執行局へ侵入した機体だった。

「……随分と手酷くやられましたね」

　整備台の傍らで、蓮見が感心したように呟いた。

　彼の端末には、試験施設で記録された戦闘映像が表示されている。

「人間というのは面白いものです。命を守ろうとする本能がありながら、時には自分の命を削ってまで戦おうとする」

　蓮見は映像を停止し、整備台へ視線を移した。

「……あなたには理解できない感覚でしょうかね」

　返答はない。

　しかし、その直後、閉じられていた機体の両眼が開いた。

「おや、お目覚めですか」

　蓮見は口元を緩めた。

「おはようございます、ヘルメス」

　初めて名前を呼ばれた人型機械は、眼球だけを動かして蓮見を捉えた。

「……ヨウケンハ」

「いえ、特にありませんよ。せっかくですから、少しお話でもと思いまして」

「フヨウデス」

　あまりに素っ気ない返答に、蓮見は声を立てて笑った。

「相変わらずですね。もう少し愛想があってもよろしいでしょうに」

　ヘルメスはそれ以上答えず、視線を天井へ戻した。

　蓮見はこの機体を動かすために必要な費用の一部を負担していた。

　専用の整備設備に交換部品、維持管理に必要な膨大な電力。

　そのどれもが、彼の調達した資金によって支えられている。

　しかし、だからといってヘルメスが蓮見の命令に従うわけではなかった。

　独立した判断能力を持つこの戦闘機構には、厳格な命令系統が設定されている。

　行動を指示できるのは、組織の頂点に立つ、ただ一人。

　蓮見はその例外ではなかった。

「……ところで、あなたの修理に幾ら掛かっているか、ご存じですか？」

「カンケイアリマセン」

「おや。随分と冷たい」

　蓮見はわざとらしく肩を落とした。

「私がどれほど苦労して資金を集めているか、少しくらい気に掛けてくださってもいいでしょう？」

「シキケンハ、アリマセン」

「ええ、承知していますよ。命令するつもりはありません」

　蓮見は穏やかに笑ったものの、その目には僅かな不満が浮かんでいた。

　彼が組織の中で好かれていないことは、本人もよく理解している。

　ほかの幹部たちは、蓮見の行動を快く思っていなかった。

　研究と称して倫理を踏み越え、周囲の意見を無視して計画を進める。

　その振る舞いは、同じ目的を共有する者たちにとっても、扱いに困るものだった。

　それでも、誰も蓮見を簡単には切り捨てられない。

　研究施設の維持から特殊装備の開発まで、組織の活動には莫大な資金が必要であり、

　その多くを蓮見が調達しているからだ。

　嫌われているが、欠かすこともできない。

　その立場を、蓮見自身はそれほど不愉快に思っていなかった。

「……まあ、皆さんが私をどう評価しようと構いませんがね」

　彼は端末を操作し、別の映像を表示した。

「そういえば、例の彼には出会えたようですね」

　画面に映し出されたのは、久世湊だった。

「私も先日、彼と少しお話しする機会がありまして。寡黙で、こちらの冗談にもほとんど反応しない。……あなたと少し似ていますね」

　蓮見は笑ったが、ヘルメスは何も答えなかった。

「久世湊。彼については、どう思います？」

「カイトウ、フカ」

「おや、秘密ですか」

「カイトウ、フカ」

　繰り返された言葉に、蓮見は小さく息を吐いた。

「……まったく。あなたは本当に、あの方にしか心を開かないんですね」

　もっとも、機械に心というものが存在するのか、蓮見にも分からなかった。

　＊

　最後の部品交換が完了すると、整備台を囲んでいた作業アームが順に退いた。

　ヘルメスは上体を起こし、ゆっくりと床へ足を下ろした。

　修復された右肩を動かし、指を開閉する。

　関節は滑らかに動き、戦闘中に受けた損傷の影響は見られなかった。

　続いて、空間転移機構の状態が確認される。

　一度使用すれば、次の転移まで五秒を必要とする。

　その制約にも変化はなく、機能は正常に回復していた。

「……お見事。これならまた戦えますね」

　蓮見が拍手を送った。

　ヘルメスは応じることなく、壁面の収納区画から黒いコートを取り出した。

「次は、もう少し慎重に戦った方がよろしいのでは？」

　機体の動きが止まる。

「……シジハ、ウケツケマセン」

　蓮見は僅かに目を細めた。

「……忠告のつもりだったんですがね」

　ヘルメスは黒いコートを身に纏うと、そのまま出口へ向かった。

　呼び止めることはしなかった。

　たとえ蓮見が何を言ったところで、機体が従う理由はない。

「……本当に、可愛げのない機械ですね」

　扉が閉じられると、蓮見は一人で笑った。

　その時、手元の端末に新たな通知が届いた。

　管理している物流施設の一つで、不審なアクセスが確認されたという報告だった。

　蓮見は内容を読み進め、僅かに眉を上げた。

　登録されていない端末から、施設内部の記録が照会されている。

「……おや」

　彼の口元に、再び笑みが浮かんだ。

「私の仕事場を覗くとは、随分と礼儀知らずな方ですね」

　蓮見は端末を閉じ、整備区画の出口へ向かった。

「……さて、どんなお客様でしょうか」

　その声音には、警戒よりも好奇心が滲んでいた。

　＊

　深夜の臨海物流地区。

　営業を停止したはずの大型倉庫には、まだ幾つもの機材が保管されていた。

　天井まで伸びる棚には製造元の記されていない部品が積まれ、床には最近使用されたと思われる搬送機の車輪跡が残されている。表向きは廃業した企業の施設だが、その内部では現在も何らかの取引が続けられているらしい。

　一人の男が、事務区画の端末から記録を抜き出していた。

　画面に並ぶのは、過去数か月の搬入履歴。

　その中には、合同試験を襲撃した人型機械に使用されていたものと、規格の一致する部品が含まれていた。

「……当たりか」

　男は小さく呟き、必要な情報を携帯端末へ移した。

　その時、背後で照明が点灯した。

「おやおや、こんな時間にお客様とは」

　振り返ると、倉庫の入口に濃紺のスーツを着た男が立っていた。

　穏やかな笑みを浮かべたまま、彼はゆっくりと歩いてくる。

「ご用件を伺ってもよろしいですか？少なくとも、ここは一般のお客様をお迎えする場所ではないのですが」

　男は携帯端末をしまった。

「見学だよ。随分と立派な倉庫じゃないか」

「ありがとうございます。もっとも、見学の申し込みを受けた記憶はありませんね」

「そうか？　受付に誰もいなかったから、勝手に入らせてもらった」

「それは困りましたねえ」

　蓮見は苦笑した。

「最近は、礼儀を知らない方が多くて」

「悪かったな。次からは菓子折りでも持ってくるよ」

「……次もいらっしゃるおつもりですか？」

「歓迎してくれるなら」

　男は軽く肩を竦めた。

　蓮見は相手を観察していた。

　不審な場所へ侵入した人間にしては、妙に落ち着いている。

　逃げ道を確認する素振りはあるが、すぐに立ち去ろうとはしない。

　むしろ、こちらの出方を待っているようだった。

「……ところで、何をお探しだったんです？」

「いろいろだな」

　蓮見は目を細めた。

　相手が自分について、ある程度の情報を持っていることは明らかだった。

「……お名前を伺っても？」

「初対面の相手に、随分と積極的だな」

「職業柄、好奇心が強いもので」

「その好奇心で随分と酷いことをしてるらしいじゃないか」

　男の言葉に、蓮見は答えなかった。

　代わりに手元の端末を操作すると、倉庫の奥で搬送機が動き始めた。

「……どうやら、お話し合いは難しそうですね」

「最初から話す気なんてなかっただろ」

「おや、心外です」

　天井のレールを走っていた大型貨物が、男の頭上で停止した。

　次の瞬間、固定具が外れる。

　男は落下する貨物から横へ飛び、積まれていた木箱へ片足を掛けた。その勢いで蓮見との距離を縮めると、相手が端末を操作する前に右手首を掴み、腕を外側へ捻り上げた。

「……っ！」

　蓮見の身体が作業台へ押しつけられる。

　男は蓮見の腕を固定したまま、端末へ目を向けた。

「それ、もう少し見せてもらってもいいか？」

「……申し訳ありませんが、こちらは非売品でして」

「残念だ」

　男が端末へ手を伸ばした瞬間、蓮見は身体を作業台の下へ沈めた。

　無理に腕を引き抜くのではなく、相手の重心を前方へ崩す。

　拘束が僅かに緩んだ隙に身を捻り、蓮見は台の反対側へ転がり出た。

　手首を押さえながら立ち上がり、苦笑する。

「……いやはや。随分と乱暴なお客様ですね」

　先ほどの男の動きを再生し、ある部分で指を止める。

　速さだけではない。

　相手の動作を読む際の視線、身体の向き、無駄のない足運び。

　蓮見には、その特徴に覚えがあった。

「……少々、お待ちください」

　彼は古い資料を呼び出した。

　以前、特殊装備の流通を調べていた際に入手した、執行局の旧人事記録。

　大部分の情報は削除されているものの、一部の写真と異名だけが残されている。

　蓮見は画面と目の前の男を見比べた。

「……これは驚きました」

　男は何も言わない。

「藍沢真さん、ですね？」

　その名前を聞いても、男は表情を変えなかった。

「へえ。顔まで売れてるとは思わなかったな」

「いえいえ。偶然ですよ。随分と古い記録に、お名前が残っていまして」

　蓮見は画面を眺め、楽しそうに続けた。

「……軍神」

　藍沢の視線が、僅かに変わった。

「実に勇ましい通り名だ」

「古い名前だ。今じゃ誰も呼ばない」

「そうですか？　私は気に入りましたよ」

「だったら、あんたに譲るよ」

　藍沢は薄く笑った。

「似合うかどうかは知らんけどな」

　蓮見も笑みを返した。

「……遠慮しておきましょう。私には少々、荷が重そうです」

「……しかし、そんな経歴をお持ちの方が、今は私の倉庫で泥棒とは」

「泥棒扱いは酷いな」

「では、何とお呼びすれば？」

「掃除屋とか」

「……掃除屋？」

「随分と埃が溜まってるみたいだからな」

　藍沢は周囲を見渡した。

「そろそろ片付けた方がいいんじゃないか？」

　蓮見の口元から笑みが薄れた。

　そして、端末へ短い命令を送る。

「……そうですね。では、少し片付けていただきましょうか」

　＊

　倉庫の奥から、低い唸り声が響いた。

　藍沢が顔を向けると、貨物棚の間に二つの光点が浮かんでいた。

　それがゆっくりと前進する。

　姿を現したのは、巨大な虎だった。

　橙色の体毛を横切る黒い縞模様。

　その下では人工的に補強された筋肉が動き、肩から前脚へ続く関節には、金属製の構造物が埋め込まれていた。

　続いて、頭上で羽ばたく音が響く。

　天井近くの梁に降り立ったのは、大型の禿鷹だった。

　灰褐色の羽毛に覆われた身体には人工部品が組み込まれ、

　翼を広げると羽の内側で細かな光が明滅した。

「……へえ」

　藍沢は二体を交互に見た。

「動物園まで経営してるのか。あんた、本当に多角経営だな」

　蓮見は嬉しそうに笑った。

「お気に召しましたか？」

「入場料は取るのか？」

「今回は特別に無料とさせていただきます」

「そいつは太っ腹だ」

　藍沢は腰の警棒を引き抜いた。

　その動作に反応し、虎が僅かに身を沈める。

　禿鷹は梁の上から動かず、首だけを回して藍沢を見下ろしていた。

「紹介しておきましょう」

　蓮見は両手を広げた。

「ヒュプノス。そして、タナトス」

　禿鷹が翼を開いた。

　虎の喉から、低い唸り声が漏れる。

「どちらも、私の大切な協力者です」

「……協力者ねえ」

　藍沢は警棒を肩に乗せた。

「少し骨が折れそうだ」

　藍沢が笑った、その瞬間だった。

　タナトスが床を蹴った。

　巨体からは想像できない速度で距離を詰め、鋭い爪を藍沢の胸元へ振り下ろす。

　藍沢は半身になって攻撃を避けたが、虎の前脚はそこで止まらず、

　着地と同時に反対側から振り返ってきた。

　警棒で受ければ、腕ごと押し潰されかねない。

　藍沢は後方へ身体を流し、近くの木箱を蹴って虎との間に障害物を作った。

　タナトスはそれを避けず、前脚で叩き割った。

「……おいおい」

「……ハイジョ」

　虎が短く言葉を発した。

「喋るのかよ」

　藍沢は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに口元を緩めた。

「じゃあ、話し合いで何とかならないか？」

　返答の代わりに、タナトスが再び飛び掛かった。

「……まあ無理か」

　藍沢は横へ走り、金属製の棚を回り込んだ。

　その頭上で、ヒュプノスが翼を広げる。

　羽の内側に埋め込まれた光が、不規則な間隔で明滅した。

　同時に、耳の奥を押されるような低い音が響く。

　藍沢の足が、僅かに鈍った。

「……？」

　正面にあったはずの通路が、急に遠く感じられた。

　床が傾き、貨物棚の位置が曖昧になる。

　確かに右へ曲がったはずなのに、同じ場所へ戻ってきたような感覚。

　視界の端に、もう一人の蓮見が立っていた。

「……なるほど」

　藍沢は一度目を閉じ、手元の警棒で棚の支柱を叩いた。

　硬い金属音が響く。

　その位置を確かめるように、もう一度叩く。

　目を開けると、先ほどまで見えていた蓮見の姿は消えていた。

「……幻覚か」

　頭上から声が聞こえた。

「……ネムレ」

「悪いな。今日は夜勤なんだ」

　藍沢はそう返しながら、すぐ横へ飛んだ。

　その直後、タナトスの巨体が直前までいた場所へ飛び込み、床に鋭い爪痕を刻んだ。

　虎が前脚を引き戻すより早く、藍沢は警棒をその肩へ打ち込んだ。

　鈍い衝撃。

　だが、タナトスは怯まず、身体を捻って反撃する。

　爪の先端が藍沢の左前腕を浅く裂いた。

「……っ！」

　藍沢は距離を取った。

　傷口から血が滲む。

　痛みそのものは大したことがなかったが、数秒後、左手の指先に違和感が生じた。

　握ろうとしても、力が入りにくい。

「……麻痺毒まであるのか」

　藍沢は左手を開閉しながら、虎を見た。

　＊

　蓮見は少し離れた場所から、その戦闘を眺めていた。

「……素晴らしいですね」

　彼は端末を操作し、藍沢の動きを記録する。

　ヒュプノスの幻覚。

　タナトスの速度と麻痺。

　それぞれ単独でも厄介な能力だが、同時に作用すれば、

　通常の人間はまともに行動することさえ難しい。

　ところが藍沢は、動きを鈍らせながらも致命的な攻撃を避け続けていた。

　幻覚に頼らず、実際の足音や接触した物の位置から周囲を把握している。

　さらに、虎が動く直前の体勢を読み、攻撃が始まるより先に移動していた。

「……なるほど。かつてのネームド保持者というのも、伊達ではありませんか」

　蓮見は愉快そうに呟いた。

　その時、藍沢が突然、天井の搬送装置へ向けて警棒を投げた。

　金属製の先端が固定具へ当たり、吊り下げられていた貨物が大きく揺れる。

　タナトスが頭上を確認した瞬間、藍沢はその脇を通り抜けた。

　狙いは虎ではない。

　貨物の背後にある制御盤だった。

　藍沢が操作盤の非常停止レバーを引くと、搬送装置の動力が遮断され、天井から鈍い音が響いた。

　同時に、安全確保のため、倉庫内の防火区画を仕切る扉が降り始める。

　ヒュプノスが翼を広げ、藍沢へ急降下した。

　しかし、藍沢はその動きを待っていた。

　足元の木箱を蹴り上げ、禿鷹の進路へ飛ばす。

　ヒュプノスは翼を畳んで衝突を避けたが、その一瞬で高度を失った。

　藍沢は身体を反転させ、接近してきた翼の付け根へ肘を打ち込む。

　羽毛の下で、硬い部品が軋んだ。

　ヒュプノスは鋭い声を上げ、貨物棚へ着地する。

　同時に、タナトスが背後から迫った。

　藍沢は振り返ることなく身を屈めた。

　虎の巨体が頭上を通過し、降下途中の防火扉へ衝突する。

　轟音が響いた。

　扉が大きく歪み、タナトスは床へ転がる。

　藍沢はすぐには追撃しなかった。

　左手の麻痺は徐々に広がっている。

　それでも、目の前の二体が再び動き出すまでには、僅かな猶予があった。

「……さて」

　藍沢は右手で携帯端末を取り出した。

　画面には、回収した情報の保存が完了したことを示す表示が出ている。

「仕事は終わったな」

　蓮見が眉を上げた。

「……お帰りになるんですか？」

「そうだな。今日はこの辺にしておく」

「せっかく盛り上がってきたところなのに？」

「楽しみはとっておくものだ」

　藍沢は背後の荷役用通路へ跳び込んだ。

　虎の爪が、僅かな差で空を切る。

　藍沢はそのまま壁面の点検口を蹴り開け、狭い保守通路へ身体を滑り込ませた。

　タナトスが後を追おうとしたが、巨体が入口に収まらない。

　頭上ではヒュプノスが進路を変えようとしたものの、防火扉によって通路が分断されていた。

　蓮見はその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……いやはや。見事な引き際ですね」

　藍沢は点検口の向こうから、最後に顔だけを覗かせた。

「じゃあな、またどこかで」

　次の瞬間、点検口が閉じられた。

　蓮見は笑みを浮かべたまま、しばらくその場所を眺めていた。

　タナトスが低く唸る。

　ヒュプノスは翼を畳み、蓮見の方へ首を向けた。

「……ツイセキ」

　短い声が響く。

　蓮見は静かに首を振った。

「いいえ、結構です」

　二体の動きが止まる。

「追いかけたところで、今度はどこへ誘導されるか分かりませんからね」

　蓮見は手首を軽く回した。

　先ほど藍沢に捻られた部分には、まだ鈍い痛みが残っている。

「……それにしても」

　特殊公安執行局の古い記録に名を残しながら、今は表舞台から姿を消している男。

　そして、その男が何者かのために動いているという事実。

「……次にお会いする時が、楽しみです」

　蓮見は端末を閉じた。

　その背後では、巨大な虎が静かに爪を収め、禿鷹が翼を畳んでいた。

　二体の視線は、藍沢が消えた通路から離れていない。

　命令さえあれば、再びその男を追い詰めるつもりなのだろう。

　蓮見はそんな二体を一瞥すると、穏やかな口調で告げた。

「……今日はここまでにしましょう」

　倉庫には再び、機械の低い駆動音だけが残された。