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#26 善意の代償

　第五執行部の技術検証室には、研究施設から押収された機材が並べられていた。

　その中央に置かれているのは、大型の駆動装置《HA-07》。

　複数の金属製の腕を備えたその機械は、電源を切られた状態で検査台へ固定されている。

　前川胡桃は取り外された外装の内側を覗き込みながら、設計資料と実物を見比べていた。

「……九条さん、少しいいですか？」

「んー？　どうしたの、胡桃ちゃん」

　隣の端末で調査記録を読んでいた九条紗良が、椅子を滑らせて近づいてきた。

「この部分なんですけど、元の設計にはないものが取り付けられてます」

　前川が指差したのは、装置の内部にある小さな基板だった。

　本来のHA-07は、人間の身体を補助するために開発された機械である。

　人が腕を動かそうとした時、その意思を読み取って金属製の腕を動かす。

　重いものを持ち上げたり、身体の不自由な人の動作を助けたりすることが、研究の目的だった。

　当然、危険な動きをしないよう、安全装置も備えられている。

　しかし、押収されたHA-07には、その安全装置を通さずに機械を動かせる仕組みが追加されていた。

「……なるほど。別の場所から、好きなように動かせるようにしたんだね」

　九条が呟いた。

「はい。しかも、元の安全装置が停止させようとしても、この部分からの命令は受け付けるようになっています」

「それじゃ、安全装置の意味がなくなっちゃうね」

　前川は頷いた。

　事件現場でHA-07が危険な動きを繰り返していた理由は、これで説明がつく。

　誰かが意図的に機械を改造し、本来なら許されない動作まで実行できるようにしていたのだ。

「……でも、どうしてこんなことを？」

　九条は検査台に置かれた金属製の腕を見つめた。

「人を襲うためだけなら、もっと簡単な方法があるはずなんだけど」

　そう言いながら、彼女は別の端末を開いた。

「地下から回収された記録も見てみよっか。何か分かるかもしれないし」

　＊

　HA-07の制御装置は、研究施設の地下二階から回収されていた。

　実験室にあった機械とは別の場所に設置され、遠隔操作で動きを制御できるようになっていたものだ。

　前川は保存されていた記録を呼び出し、事件当日にHA-07へ送られた命令を調べ始めた。

　その中には、駆動装置とは直接関係のないものも含まれていた。

「……あれ？」

　前川が手を止めた。

「どうしたの？」

「これ、音声の記録ですね」

　画面に表示されていたのは、実験室で流されていた救助要請の音声だった。

　山口の声を模倣して作られたものであり、実際には本人が発した言葉ではない。

　九条が再生操作を行うと、室内のスピーカーから切迫した男性の声が流れた。

『誰か！　助けてください！　中に閉じ込められているんです！』

　前川は思わず顔を上げた。

「……本当に山口さんが喋ってるみたいですね」

「うん。よくできてるね」

　九条は音声を停止し、再生された時刻を確認した。

「でも、変だなあ」

「何がですか？」

「ずっと同じ声を流してたわけじゃないみたいなんだよね」

　九条は別の記録を開き、前川にも見えるように画面を動かした。

　そこには、実験室の扉へ人が近づいた時だけ、救助を求める声が流れるよう設定されていたことが示されている。

　しかも、誰も扉を開けなければ、次第に声の内容が変わっていく。

　最初は助けを求めるだけだったものが、やがて悲鳴に近いものへ変わり、最後には、今すぐ扉を開けなければ死んでしまうと訴えるようになっていた。

「……怖がらせるため、ですか？」

　前川が尋ねた。

「そうだね。それも、かなり意地の悪いやり方で」

　九条は記録を読み進めた。

　救助要請が切迫したものへ変わるにつれて、HA-07の動きも激しくなるよう設定されている。

　外にいる人間は、扉の向こうで誰かが危険な目に遭っていると感じるだろう。

　それでも隔離扉を開けなければ、助けを求める声は続く。

「……これじゃ、開けない方が悪いことをしてるみたいに感じますよね」

　前川が呟いた。

「うん。まさに、そこを狙ってたんじゃないかな」

　九条は静かに答えた。

　安全のために閉じられた扉。

　その向こうから聞こえてくる、必死に助けを求める声。

　危険だから開けてはいけないと理解していても、

　本当に人が死にそうだと思えば、迷うのが普通だろう。

　蓮見は、その迷いを利用しようとしていた。

　だが、二人が調べていた装置には、さらに恐ろしい仕組みが隠されていた。

　＊

「……九条さん、こっちも見てもらえますか？」

　前川が示したのは、隔離扉が開いた場合に実行される命令だった。

　九条は画面を覗き込み、眉を寄せた。

「……え？」

　そこに記録されていた内容を確認すると、彼女はすぐに別の資料を開いた。

「胡桃ちゃん、ちょっと待ってね。これ、もう一回確かめたい」

「はい」

　九条はHA-07の動きを画面上で再現できるようにした。

　実際の機械は動かさず、保存されていた命令を使って、

　事件が予定どおり進んでいた場合の動作を確認する。

　画面に、実験室の簡単な見取り図が現れた。

　部屋の中には山口を示す人影があり、その近くにHA-07が配置されている。

「まず、山口さんが閉じ込められている状態」

　九条が操作すると、画面上の金属製の腕が山口へ向かって動き始めた。

「その間に、外では山口さんの声を使って助けを呼ぶ」

　隔離扉の外側に、もう一つの人影が表示された。

　声を聞いて駆けつけた救助者だ。

「それで、この人が扉を開けると……」

　九条は再生を進めた。

　隔離扉が開いた瞬間、HA-07の動作が変化した。

　山口を危険に晒していた金属製の腕は停止することなく、

　装置が外へ進出し、扉の前にいる救助者へ襲い掛かる。

　その動作には、相手を傷つけないための制限が掛けられていなかった。

「……待ってください」

　前川が声を上げた。

「これじゃ、助けに来た人まで……」

「うん。襲われるね」

　九条は再現映像を停止した。

「しかも、山口さんを安全な場所へ移すような命令は入ってない。助けに来た人が襲われてる間も、あの人は危険な実験室に取り残される」

　前川は画面を見つめたまま、言葉を失った。

　救助者が扉を開けなければ、山口は危険に晒され続ける。

　しかし、助けようとして扉を開ければ、今度は救助者までHA-07に襲われる。

　どちらを選んでも、誰かが酷い目に遭うように仕組まれていた。

「助けようとしただけなのに……」

「そうだね」

　九条の声からも、普段の明るさが消えていた。

　前川は画面に映る二つの人影を見つめた。

「じゃあ、蓮見は……最初から二人とも傷つけるつもりだったんですか？」

「少なくとも、助けに来た人まで襲うように設定してる。山口さんがどうなろうと構わないし、助けようとした人が傷つくことも承知の上だったんだろうね」

　九条はしばらく考え、それから静かに続けた。

「……もっと嫌なのは、ここまで全部、誰かの善意を利用してるってことかな」

「善意……ですか？」

「うん。普通、人が助けを求めていたら何とかしたいと思うでしょ。蓮見は、そういう気持ちを利用したんだよ」

　九条は隔離扉の表示を指差した。

「誰かを助けたいと思って扉を開けたら、その人まで傷つけられる。それを最初から分かっていて、わざと助けを呼ぶ声を流していた」

　前川は俯いた。

　もし自分が、あの実験室の前に立っていたら。

　扉の向こうから、今にも死にそうな声が聞こえてきたら。

　危険だと分かっていても、何とか助けようとしたかもしれない。

　それは特別なことではない。

　むしろ、人として自然な行動のはずだった。

　蓮見は、その当たり前の感情さえ利用しようとしていたのだ。

「……最低ですね」

　前川が小さく言った。

　九条は否定しなかった。

「うん。本当にね」

　＊

　調査が終盤に差し掛かった頃、二人は地下の制御装置に残されていた最後の記録を確認していた。

　HA-07の動きが停止した後も、地下の装置だけは稼働を続けていた。

　その理由は単純だった。

　実験で起きたことを記録し、外部へ送るためだったのである。

「……送信先、分かりますか？」

　前川が尋ねた。

「ちょっと待ってね」

　九条は研究施設から回収された別の端末の記録を開いた。

　久世が蓮見との交戦中に弾き落とし、現場へ残された操作端末だった。

　その端末は、研究施設の設備を動かすために使われていたものであり、地下の制御装置とも接続されていた形跡がある。

　二つの記録を照合すると、送信先として登録されていた端末が一致した。

「……あった」

　九条が呟いた。

「蓮見の端末だね」

　前川が顔を上げた。

「じゃあ、蓮見はずっと実験の様子を見てたんでしょうか」

「少なくとも、結果を受け取れるようにはしてたみたい。最後の送信は途中で止まってるけど、それまでの情報は見てた可能性があるね」

　九条は改めて記録を確認した。

　山口がどのような危険に晒されていたのか。

　救助を求める声が、いつ、何度流されたのか。

　そして、救助者が扉を開けようとしたのか。

　そうした情報が保存されている。

　もし隔離扉が開かれていれば、その後に発生する被害まで記録される予定だった。

　前川は呆然とした様子で画面を見ていた。

「……こんなことをして、何が楽しかったんでしょう」

　九条はすぐに答えなかった。

「さあね......」

　前川は何も言わず、検査台の上に横たわるHA-07へ視線を向けた。

　水原直紀が開発した装置は、本来なら人間を助けるための技術だった。

　それを蓮見は、人を危険に晒し、さらに助けようとする人間まで傷つけるための道具に変えていた。

　誰かを助けたいと思う気持ちが、次の犠牲者を生み出す。

　そんな結末を、最初から用意していたのである。

　＊

　九条は報告書を第一執行部と第三執行部へ送信し、椅子の背もたれへ身体を預けた。

「……これで一通り分かったね」

「はい」

　前川は答えたものの、表情は晴れなかった。

「……九条さん」

「ん？」

「山口さんが助かったのって、本当によかったですね」

　九条は前川を見た。

「そうだね」

「もし救助が遅れていたら、もっと酷いことになってたかもしれないですし……」

「うん。それに、助けに行った人たちもね」

　九条は検査台の上にあるHA-07へ視線を向けた。

　この事件で何が行われていたのかは、ようやく明らかになった。

　だが、これほど残酷な計画を立てた男は、今もどこかで自由に行動している。

　九条は報告書の送信完了を確認すると、端末の画面を閉じた。

「……次は、こんなことをさせないようにしないとね」

　前川は頷き、検査器具を片付け始めた。

　作業台の照明が順に消され、HA-07の金属製の腕が薄暗い室内に沈んでいく。

　もう、その機械が動き出すことはない。

　しかし、他人の善意を利用し、救おうとした者まで傷つけることに何の躊躇もない人間がいる。

　その事実だけは、装置を解体しても消えることがなかった。

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