特殊公安執行局

#25 過去の約束

　新井香が合同試験の実施予定を確認するのは、これで何度目になるだろう。

　端末に表示されている内容は、数日前から変わっていない。

　《第三試験：中止》

　《再実施日程：未定》

　新井は画面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……せめて、いつ頃になるかくらい決めてよ」

　訓練施設で発生した襲撃事件について、詳細は知らされていない。

　ただ、複数の負傷者が出ており、第三試験の継続が困難になったという事情は理解していた。

　不満があるとすれば、試験を中止した判断そのものではない。

　そこへ至るまでに積み重ねてきた時間が、何の見通しもないまま宙に浮いてしまったことだった。

　合同試験は、希望すればいつでも参加できるものではない。

　部門ごとの推薦や勤務評価が必要で、通常の業務と並行して準備を進める必要もある。

　新井にとって、今回の試験はようやく掴んだ機会だった。

　もちろん、試験を通過しただけでネームド保持者になれるわけではない。

　その先にも適性審査や装備への適合確認が待っている。

　だが、今いる場所から前へ進むためには、まず目の前の機会をものにする必要があった。

「……考えてても仕方ないか」

　新井は通知を閉じ、第二執行部の捜査資料を呼び出した。

　画面に並んだのは、押収された違法特殊義肢の流通に関する記録だった。

　異なる企業名で登録された複数の荷物が、同じ配送業者を経由している。

　納品先もそれぞれ別の住所になっていたが、搬入に使用された車両の識別情報には共通点があった。

　新井は取引履歴を時系列に並べ直し、不自然な経路を一つずつ洗い出していった。

　目の前の情報に集中している間は、余計なことを考えずに済む。

　書類上は別々の取引であっても、実際には同じ人物が手配している可能性がある。住所、時間、支払い方法を突き合わせれば、表面上の違いに紛れた共通点が見つかることも珍しくない。

　新井は一件の配送記録で指を止めた。

「……あった」

　三つの企業が使用していた搬入車両が、同じ日に同じ倉庫へ出入りしていた。いずれも短時間の停車で、荷物の引き渡し記録は残っていない。

　新井は関連資料をまとめ、担当案件の共有領域へ登録した。

　《RELATED TRANSACTION：DETECTED》

　《ADDITIONAL VERIFICATION：REQUESTED》

　情報を送信したところで、ようやく椅子の背もたれへ身体を預ける。

　時計を見ると、予定していた作業時間を大幅に過ぎていた。

　仕事に没頭していれば、少しは気が紛れる。

　しかし、手を止めた途端、試験のことが頭を過ぎるのだから厄介だった。

「……ほんと、しつこいな。私」

　自分に呆れながら呟いた時、机の引き出しに入れていた私物が目に留まった。

　使い古された、小さな写真だった。

　今より少し若い自分と、その隣に立つ一人の執行官が写っている。

　写真の端は何度も触れたせいで擦り切れ、当時の所属を示す文字も薄くなっていた。

　それでも、そこに写る表情だけは鮮明だった。

『いつかさ、二人ともネームドになろうぜ』

　不意に、懐かしい声が蘇った。

　思い出したのは、まだ執行官として十分な経験を積んでいなかった頃のことだ。

　任務を終えた帰り道、相棒が突然そんな話を始めた。

『何それ。そんな簡単になれるわけないじゃん』

『だから目指すんだろ。俺たちがもっと強くなれば、助けられる人だって増える』

『それで？』

『この国を、少しでも良くしていくんだよ』

　新井は当時の自分が、どんな顔でその言葉を聞いていたのか覚えている。

　大げさな理想だと思った。

　現実を知らない人間が口にする、安っぽい正義にも聞こえた。

　けれど、相棒は笑っていなかった。

　だから新井も、冗談では返さなかった。

『……いいよ。じゃあ、約束ね』

　あの日、二人は本気だった。

　この国を変えられるほど強くなろうと、疑いもなく信じていた。

　新井は写真を裏返し、引き出しへ戻した。

　今となっては、ずいぶん無謀な約束だったと思う。

　それでも、忘れるつもりはなかった。

　＊

「新井、まだ残ってるん？」

　聞き慣れた声に顔を上げると、執務室の入口に牧野征士郎が立っていた。

　大柄な体格に似合わない気安い表情で、片手には第四執行部からの確認資料を持っている。

「牧野じゃん。どうしたの？」

「押収装備の引き継ぎで確認したいことがあって。第二の担当に聞こうと思ったんだけど、もうほとんど帰ってて」

「それ、こっちで見られるよ。貸して」

　新井が手を伸ばすと、牧野は礼を言って資料を渡した。

　必要な項目を確認し、引き継ぎ先を修正する。数分も掛からない作業だったが、その間、牧野は何か言いたげに彼女の様子を眺めていた。

「……何？」

「いや、珍しいなと思って」

「私が仕事してるのが？」

「そういう意味じゃないけど」

　牧野は苦笑した。

「最近、ずっと残ってるって聞いたからさ。試験のこと、まだ気にしてるの？」

　新井の指が止まった。

「……そりゃ、気にするでしょ」

「そうか」

「せっかくここまで来たのにさ。中止は仕方ないとしても、次がいつになるか分かんないっていうのが、一番きつい」

　牧野は頷いた。

「ネームドか」

　新井は返事をしなかった。

　牧野とは長い付き合いになる。

　今でこそ所属する執行部は違うが、互いに経験の浅かった頃には、同じ任務へ参加したこともあった。

　その中には、二人とも積極的に話題にしない出来事がある。

　牧野は少し考えるように視線を落とした。

「……あいつとの約束、まだ覚えてるんだな」

　新井は顔を上げた。

　普段なら、余計なお世話だと笑い飛ばしていただろう。

　だが、今の牧野を前にすると、そんな言葉は出てこなかった。

「忘れるわけないじゃん」

　新井が答えると、牧野は静かに頷いた。

　二人の間に、しばらく沈黙が落ちた。

　牧野が何気なく姿勢を変えた時、その表情がほんの僅かに硬くなる。

　あの日の任務で負った傷が、今も彼の身体に残っていることを、新井は知っていた。

「……ねえ、牧野」

「ん？」

「たまにさ、思わない？」

　新井は机の上で両手を組んだ。

「あの時、私たちのどっちかがもっと強かったら、何か変わってたんじゃないかって」

　牧野はすぐには答えなかった。

　やがて、いつもの軽い調子を少しだけ抑え、口を開いた。

「……考えたことは、ある」

　新井は視線を落とした。

「だよね」

　あの任務について話すのは、随分と久しぶりだった。

　当時のことを正確に覚えている人間は、もう多くない。

　けれど、少なくともここには二人いる。

　そして、二人とも知っていた。

　あの日、三人で向かった任務から、帰ってきたのは二人だけだったことを。

　＊

　朝倉陽介。

　新井香の相棒であり、第二執行部の期待の新人と言われていた。

　負けず嫌いで正義感が強くて、いつも仕事に熱心だったのを牧野は覚えている。

　牧野は新井の向かいに椅子を引き寄せ、ゆっくりと腰を下ろした。

　執務室には空調の低い駆動音が響き、廊下を行き交う職員の足音が時折聞こえてくる。

　勤務時間を過ぎた第二執行部は、昼間の慌ただしさが嘘のように静まり返っていた。

「……最後の任務の時もさ」

　新井が静かに口を開いた。

「出発する前、陽介はいつも通りだったんだよね」

「そう見えたな」

「私、何か変わったことなかったかなって、後から何度も考えたんだけど……結局、何も思い出せなくて」

　牧野はすぐには答えなかった。

　朝倉と共に参加した三度の任務。その最後の日だけが、今もほかの記憶とは違う重さを持っている。

　現場で何が起きたのか、すべてを把握できていたわけではない。記録を読み返したところで、分からないことの方が多かった。

「俺も、あいつが何考えてたのかまでは分からないよ」

　牧野は言った。

「ただ、あの時、俺たちは運が悪かったんだよ」

「……うん」

　新井は俯いた。

　今でも忘れられない瞬間がある。

　朝倉の声。

　何かを伝えようとした表情。

　そして、二度と戻ってこなかった時間。

　それらを一つずつ思い返せば、いくらでも後悔する理由を見つけられた。

　牧野が姿勢を変えようとして、僅かに顔を顰めた。

　新井はその変化に気づいた。

「……あの傷、まだ痛むの？」

「たまにな。もう大したことないよ」

「ちゃんと診てもらってる？」

「診てもらってるって。心配しすぎだろ」

「心配くらいするよ。あんな怪我したんだから」

　牧野は困ったように笑った。

　あの日の任務で負った傷は、今も彼の身体に残されている。

　普段はそれを意識させることもなく、第四執行部の現場要員として仕事を続けているが、新井には彼が負傷した時の記憶があった。

「……私、あの時何もできなかった気がするんだよね」

「またそれか」

「だって、陽介は死んじゃったし、牧野も大怪我したし。自分だけ普通に立ってたのが、ずっと嫌だった」

「でも、お前がいなかったら、俺はあそこから帰ってこられなかったかもしれないだろ」

「……何それ」

　新井は返す言葉を探したが、結局何も言えなかった。

　牧野は、あの日の出来事を忘れろとは言わない。

　自分が覚えていることがすべて正しいとも言わなかった。

　ただ、彼自身が見ていたものを、そのまま伝えている。

「……牧野ってさ」

「ん？」

「たまに、妙にいいこと言うよね」

「たまにって何だよ」

「褒めてるんだから素直に受け取りなよ」

「それ、褒め方に問題あるだろ」

　二人は小さく笑った。

　しばらくして、新井は机の上に置いていた端末へ目を戻した。

　合同試験の再実施日程は、未定のままだった。

「陽介との約束もあるけど、それだけじゃないんだよね。今の自分にできないことがあるって、分かってるから」

　新井は一度言葉を止めた。

「次に同じようなことが起きた時、何もできないまま終わりたくない」

　牧野はその表情を見て、静かに頷いた。

「だったら、試験が再開するまでできることをやればいいだろ」

「……そうだね」

「訓練なら付き合うよ。俺も身体動かしたいし」

「言ったね？　後で嫌だって言っても知らないから」

「おい、少しくらい手加減しろよ」

「無理」

「即答かよ」

　新井は笑った。

　その顔を見て、牧野もようやく肩の力を抜いた。

　朝倉が生きていれば、二人のやり取りを聞いて何と言っただろう。

　新井には、すぐにいくつかの言葉が思い浮かんだ。

　けれど、それを牧野に説明することはしなかった。

　新井は端末を手に取り、未定と表示された通知を閉じた。

　待っているだけでは、約束には近づけない。

　ならば、今できることを続けるだけだった。