特殊公安執行局

#19 試験外

　崩落した天井から、大小の破片が降り注いでいた。

　八神紅音は血液の外套を頭上へ広げ、傾いた梁の一部を受け止める。

　膜に加わった荷重が制御領域へ伝わり、赤黒い表面に細かな亀裂が走った。

　その向こうで、黒いコートの男が視界から消えた。

「……逃がした」

　八神は低く呟き、崩れた防火扉の先へ目を向ける。

　男が最後に狙ったのは自分ではなかった。

　構造柱を破壊し、天井を崩落させることで八神の進路を塞いだ。

　交戦を継続するよりも、そこから離脱することを優先したのだ。

　ただし、それが逃走を意味するとは限らない。

　男は交戦中、何度も第三試験の待機区画へ向かおうとしていた。

　転移によって障害物を越えられるのであれば、あえて損傷した通路を進む必要もない。

　八神は視界の端に残る警告へ目を向けた。

　《EXTERNAL BLOOD RESERVE：21％》

　《REGALIA SYSTEM LOAD：83％》

　外部血液の残量が心許ない。

　REDLINEを維持したまま追跡すれば、次に交戦した際、十分な防御領域を形成できない可能性がある。

「……ったく、厄介な相手」

　血液の外套を縮小させ、八神は崩落した通路へ視線を巡らせた。

　瓦礫の向こうから呻き声が聞こえる。

　負傷した局員の一人が、倒れた梁の下で身動きを取れずにいた。

「聞こえる？　意識はある？」

「……はい」

「脚、動かさないで。今そっち行くから」

　八神は残された血液を細い帯状に変え、梁の下へ差し込んだ。

　制御領域を局所的に圧縮し、梁を支える。

　局員の脚が自由になったところで身体を引き寄せ、崩落範囲の外へ移動させた。

　拘束を解除すると、梁は鈍い音を立てて床へ沈んだ。

「骨折してるかもしれない。救護班が来るまで動かないでね」

　局員が頷くのを確認してから、八神は壁面の非常用通信盤へ向かった。

　無線通信は依然として不安定だったが、有線の緊急回線には接続できた。

「こちら八神。西側連絡路で侵入者を見失った。第三試験待機区画方面への移動が疑われる。各区画の封鎖状況は？」

『現在、第三演習棟全域で緊急隔離を実施しています』

「相手は転移能力を持ってる。隔壁だけで封じ込めたつもりにならないで」

『了解しました。対象の特徴をお願いします』

「全身に機械構造。生体反応は未確認。胸部と右肩に深刻な損傷を与えたけど、運動機能は維持してる。左腕には高出力の射撃装置がある」

　八神は通信を終え、負傷した局員へ肩を貸した。

　崩れた通路の先には、第三試験の待機区画がある。

　男がどこへ消えたのかは分からない。

　ただ、あれほどの損傷を受けながら進み続けた理由が、単なる逃走ではないことだけは、八神にも理解できていた。

　＊

　第三演習棟、東側待機区画。

　久世湊は壁面の表示を見上げていた。

　《THIRD EXAMINATION：SUSPENDED》

　《SECURITY LEVEL：RED》

　《REMAIN IN DESIGNATED AREA》

　第三試験の開始予定時刻はすでに過ぎている。

　しかし、試験内容の通知は届かず、施設の各所では非常警報が断続的に鳴っていた。

　これまでの試験では、参加者の判断力を測るために意図的な情報制限が行われていた。

　今回も同様の形式である可能性は残っている。

　だが、先ほどから床を伝わってくる衝撃は、模擬戦闘のものとして片づけるには大きすぎた。

「久世さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、隣接する待機区画から榊が歩いてきていた。

「何か分かった？」

「西側で保安設備が作動してるみたいで、しかも試験管理系統じゃなくて、施設防衛用の独立回線です」

　榊は端末を操作し、第三演習棟の簡易図を表示した。

　西側の一部が赤く塗り潰されている。

「管理側が想定していた試験なら、この系統まで使う理由はないと思うんです」

「……何かあったのかな？」

「可能性は高いですね。でも詳細が来ない。通信障害なのか、意図的に情報を制限してるのかも判断できないので、なんとも」

　久世は表示を確認した。

　立ち入り禁止の領域が、少しずつ東側へ広がっている。

「待機命令は継続中？」

「はい。少なくとも、まだ解除されてないです」

「なら、勝手には動けないか」

　榊が頷こうとした時だった。

　通路の奥から、何かを叩く音が響いた。

　続いて、人の声が聞こえる。

『誰か！　聞こえませんか！』

　久世と榊は顔を見合わせた。

　声は設備点検用の通路からだった。

　久世が扉へ近づく。

「聞こえます。状況を教えてください」

『二人います！　棚が倒れて、一人が脚を挟まれてるんです！』

「意識はありますか」

『あります。でも動かせなくて！』

　榊が扉の認証パネルを確認した。

　《EMERGENCY LOCK》

　《LOCAL CONTROL：DISABLED》

「中央からロックされてる。通常の認証じゃ開かない」

「非常解放は？」

「ありますけど、確認しないと危険です。室内側に何か寄り掛かってたら、扉が動いた時に二次被害が出ちゃいます」

　榊は扉越しに室内の状況を聞き取り、安全を確認してから非常解放装置を操作した。

　久世が手動レバーを引く。

　機械的な固定音が解け、扉が徐々に開いた。

　内部では設備ラックが横倒しになり、作業服姿の男性が脚を挟まれていた。

　久世は床へ膝をつき、ラックの下を覗き込む。

「これ動かせる？」

「重量だけなら。でも、上部の配線が引っ張られてる。先に給電を止めないと」

「分かった」

　その時、通路の向こうから足音が近づいてきた。

「久世さん！　ああ、ここにいたんすね」

　牧野征士郎だった。

「負傷者がいる。手を貸してほしい」

「了解。どれを動かせば？」

　久世がラックを示すと、牧野は室内へ入り、倒れた棚の構造を確認した。

「……これ、上から持ち上げるより、片側だけ浮かせた方が安全じゃないっすか？」

　榊が顔を上げる。

「どうして？」

「床に接してる脚が四つあるでしょ。全部持ち上げたら荷重がこっちに掛かる。挟まれてる側だけ浮かせて、反対側は支点に使った方が安定すると思うんすよ」

　榊はラックの重心位置を確認した。

「……確かに。その方が転倒方向も限定できる」

「じゃ、電源だけお願いします」

　榊が端末を操作する。

　《POWER SUPPLY：OFF》

「切れた。お願い」

　牧野はラックの一端を持ち上げ、久世が男性の脚を引き抜くための空間を確保した。

「少し動かします。痛みが強くなったら言ってください」

　久世は負傷者の膝を支えながら、慎重に脚を抜いた。

　男性が苦痛に顔を歪める。

　しかし、拘束は解除できた。

「立てますか」

「……すみません、力が入らなくて」

「無理しないでください」

　久世は男性の腕を自分の肩へ回した。

　牧野がラックを安全な位置へ戻し、榊は残る職員を出口へ誘導する。

　全員が扉の外へ出たところで、天井の警告灯が赤く点滅した。

　《SECTION ISOLATION》

　《CLOSING SEQUENCE》

「……隔壁が閉まる」

　榊が言った。

　天井に収納されていた防火隔壁が、ゆっくりと降下を始めている。

「牧野さん、負傷者を東側へ」

「了解っす！」

　久世が男性を引き渡した、その時だった。

　通路の奥から、規則性のない足音が聞こえた。

　硬い靴底が、床を叩く。

　一歩。

　そして、もう一歩。

　久世は顔を上げた。

　非常灯が照らす通路の中央に、黒いコートの男が立っていた。

　＊

「所属と目的を申告してください。特殊公安執行局、第四執行部の久世です」

　声は廊下の奥まで届いた。男は視線を上げただけだった。

　榊の端末が震える。

　《BIOLOGICAL SIGNAL：NOT DETECTED》

　《MECHANICAL STRUCTURE：DETECTED》

「生体反応なしです」

「完全義体」

「外見だけでは分からないですが、既知の義肢規格とも構造が違うかもしれないです」

　牧野は負傷者を抱え直した。

「俺はこの人たちを連れて下がる。相手がこっちを狙ったら教えて」

「東の出口へ。立ち止まらないで」

　男の前腕が開き、皮膚に見えた外装の内側から砲口が露出した。

「伏せて！」

　青白い閃光が空間を横切った。久世が職員を壁際へ押すのと、背後の防火扉に衝撃が走るのはほとんど同時だった。表面の塗装が焼け、金属の縁が内側へ反る。溶けた樹脂の甘い臭いが鼻を刺した。

　久世は支給品のスタンバトンを抜いた。

　制圧対象を人間と想定した装備で、あの構造体に通用する保証はない。

　目的は撃破ではない。相手の注意を集め、退避の余地を作る。

　《AOF ACTIVE》

　《SYNC RATE：98.4％》

　久世の輪郭が廊下の光景へ溶ける。右で足音を鳴らし、光学像だけを半拍遅らせた。

　視覚と音の位置が食い違えば、相手の認識には迷いが生じる。

　ところが、男の瞳は偽の位置を追いながら、砲口だけが久世の進路へ回った。

　久世は床を蹴って射線を外れた。光弾が床材を焼き抜き、破片が制服の裾に当たる。

「可視光だけじゃないな」

「そう。別系統の観測を重ねてる。熱か音か、まだ絞れない！」

　榊の声を聞き、久世は壁面の消火器を見た。

　収納箱を開き、白い粉末を通路へ噴き出させる。

　粒子は灯りを散らし、男の姿を滲ませた。

　自分のAOFにも粉が付く。隠蔽精度は落ちるが、相手の観測にも余計な情報を混ぜられる。

　久世は噴射を止め、柱の陰から低く移動した。

　損傷した右肩側へ回る。

　男が左腕で迎撃するには、胴体ごと向きを変える必要があるはずだった。

　バトンを露出した駆動部へ運ぶ。

　届く直前、男の左脚が後ろへ滑った。

　踵が久世の膝の外側を捉え、重心を崩す。続いて前腕の外装から短い刃が現れた。

　久世はバトンの側面で刃を受け、押し合わずに角度だけを変えた。

　相手の肘へ左手を添えた瞬間、関節が人間にはあり得ない方向へ回転する。

　すぐに指を離した。

　刃先が袖を裂き、布切れが床へ落ちる。

　久世は柱のそばまで退いた。男は追わず、こちらの構えが戻るまで動かなかった。

　息を整える。自分には追撃を防ぐ余裕がなかった。相手には、その一手を打つ余地があった。

「……何を待っている」

　男の瞳が、久世の右腕から脚へ移った。

　答えは言葉にならない。沈黙だけが、妙に意図を持って見えた。

　＊

　遠くで隔壁の駆動音が続いていた。閉鎖が完了するまで、そう長くはない。

　久世は通路の配置を頭に入れ直す。

　正面に侵入者、右奥に榊、東側の出口へ向かう牧野と二人の職員。

　退路の途中には、先ほどの砲撃で損傷した配線が垂れ下がっている。

　火花は断続的だった。だから安全なのではない。絶縁が破れたまま通電している可能性がある。

「東側の給電を局所遮断できる？」

「試してます。でも中央の制御権が残ってて、私の権限では通りそうにありません」

「手動は？」

「配電盤が向こう側に。相手の射線と重なりますね」

　牧野が床を見た。

「壁際に足場を作れれば通れます。でも、脚を傷めた人を抱えてる以上、跳び越す選択はないっすね」

「うん。安全な経路と、通れそうな経路は違う」

　榊は制御系統図を拡大した。

「非常用の遮断器なら別回線にあります。そこへの操作権を取れるか試してみます。その間、相手を近づけないで」

　久世は頷き、バトンを持ち替えた。

　撃破できない相手を止める方法は限られる。

　だからこそ、何を守るための数秒なのかを誤るわけにはいかない。

「牧野さん、退避の準備を。榊さんの合図で動いて」

「久世さんは？」

「砲口をこちらへ向けさせる」

「無茶は承知っすけど……任せました」

　久世は敵の正面へ出た。AOFの輪郭補正を小さく揺らし、進路を二つに見せる。男の左腕が追随する。

　だが、砲口は久世を通り越した。

　牧野たちの方へ向いている。

「……っ！」

　久世が走り出す。その瞬間、頭上で固定金具が弾けた。

　先ほどの熱衝撃で歪んでいた照明架台が、天井から剥がれかけていた。

　一本だけ残った支持具が曲がり、金属の骨組みが斜めに傾く。

　その真下には、牧野が支える負傷者がいる。

　男の右肩の駆動部は、今も剥き出しだった。

　久世からは数歩の距離。バトンを押し当てれば、動作を鈍らせられるかもしれない。

　しかし、照明架台が落ちるまでに残された時間は、それより短かった。

　訓練で与えられた選択肢は、いつも整っていた。

　危険の範囲が示され、失敗の結果さえ設計されている。

　今は違う。

　見えないところにも人がいて、判断を誤れば取り返しがつかない。

　久世は男の顔を見た。

　損傷した人工皮膚の奥で、暗い瞳がこちらを捉えている。

　砲口の光が強まったのか、非常灯が揺れたのか。判別する暇はなかった。

　天井で最後の支持具が外れた。

　久世はバトンを握る力を緩める。

　敵に向けていた身体を、負傷者の方へ反転させた。