悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第二章 以前の世界で

第八話 あなたを守りたい

「お、泣き止んだか」

　彼は店に入るなり、私の顔を見てそう笑った。

　カウンターの席に座って真正面からの私の顔を見る。

「臨時休業の看板があったぞ。ここで朝食をとろうと思ったのにな」

　からかうように彼は言う。

　もはや、定位置となったカウンター席に腰を掛け、長い脚を組んで私を見上げる。

　いつもの日常が戻った。それだけで、嬉しい。

　このまま時が止まればいいのに。

「トーストとコーヒーでいいですか？」

「ああ、それで。君のコーヒーも深い味で好きだ」

「カフェオレにするのもおすすめです」

「悩むがブラックで。コーヒー単体の味を楽しみたい」

「わかりました」

　いつもの会話だ。

　けれど違うのは、彼がじっと私のことを待ってくれていること。

　何から話そうか昨日からずっと考えていた。

　回帰してから、頭にもやがかかって……すべて思い出せはしなかった。けれど、狩猟パーティで事件が起き、その一件からすべてがあなたの敵に回ったのは確かだ。

　侍女頭オクタヴィア・ローゼンフェルト、騎士団長ディートリヒ・エーヴェル。

　そして……第二皇子ロラン。

　優しそうな青い目がいまだに脳裏に焼き付いている。

　敵の名前だけは、忘れはしない。

　彼らがあなたを死に追いやった！！

　焦っているのはわかっていた。

　だけど、時間がない。

　あなたは死ぬ。

　あの朝を、私は知っている。

　ただの公女のままでは、オクタヴィアを殺せない。騎士団長を殺せない。ロランなどまだ夢のまた夢だ。

　あなたの隣……皇子妃という地位に立ってこそ、初めて彼らに手が届く。

　だから。

「殿下をお慕いしていたと……私はようやく気づきました。殿下、どうか私を妃にお迎えください」

　私は彼にカーテシーをした。カフェオーナーと客ではなく、公女から第一皇子への挨拶を。

　彼は驚いた顔をした。

「どうしたんだ？……昨日から様子がおかしいぞ？」

「……事実と向き合っただけですよ。あなたが好きなのだと今さらながらに気づいたのです」

　やつれていくあなた。

　そして二度と帰らなかったあなた。

　助けられなくてごめんなさい。

　無理に出した声は掠れて笑顔を作ろうと思ったのに、今にも泣きそうになってしまった。

　セドリックは小さく笑った。だが、痛みをこらえるかのように眉間にしわを寄せて。

「……君が俺を慕ってくれていると聞いて嬉しかった。だが、今の君は……何かを決めた貴族の顔をしている」

　彼は吐き出すように言った。まるで悲鳴のように。

「……君を好きだからこそ、怖い」

　彼は目を伏せた。

「急に優しくなる人間を、俺は信じきれない」

「それは……！！」

　あなたを助けたいの。

　私は言おうとした。言おうとして、言葉が出てこなかった。

　未来から来たと、セドリック信じてもらえる……？

　私は彼に信頼してもらえるものを、何一つ持っていない。

　セドリックは立ち上がると私に背を向けた。

「ま、待って！！」

　彼は振り向かなかった。

　かすかに彼の肩が震えた。

「君を好きなのは本当だ。それだけに残念だな」

　彼の言葉が震えている。

　──　失敗した。

　裏切られてきたあなたが、今の私を警戒して当然だ。

　ああ、どうやって信じてもらえばいい。

　私は指先が冷えていくのを感じた。

　あの惨劇を繰り返したくないの。

　脳裏に、あなたの死を祝福する記事がちらついた。

　足音が止まった。

　振り返った彼の目が揺れる。

　泣き崩れる私を見て、一瞬だけ苦しそうに目を伏せた。

「泣くくらいなら、政治に近づくな」

　言葉とは裏腹に、言い方はとても優しかった。

　そう。

　あなたは、そういう人だ。

　優しくて、誰より人を守ろうとして——

　そして、殺された。

　それを思い出したとき、頭がすっと冷えていった。

　きっと今の私は、あなたの嫌いな貴族の顔をしている。

　思わず笑みが漏れる。なんて私は愚かなんだろう。

　今さら彼に好かれたいなど、虫がいいにもほどがある。

　嫌われるならそれでいい。

　私の目的はあなたを守ることだから。

「……嫌です」

「なんだと？」

「信じてもらえなくても構いません。私はあなたを二度と……失いたくない。それを証明して見せる」

　未来から来たなんて今の彼に信じてもらえるはずはない。疑いがもっと濃くなるかもしれない。

　だから、あなたが信じたくなるカードを切る。

「……殿下の侍従の方、今のままでは近いうちに倒れます」

　足音が止まった。

　初めて、彼の空気が変わった。

　ほらね。あなたは優しい。

　自分のことではなく、仲間のこととなると危険と分かっていても踏み込むの。

　ああ、本当に嫌な女になったものだ。

　次の日の夜遅く、臨時休業した私の店に彼はやってきた。

「……」

　無言で入った来た彼は私をじっと見ている。警戒しているというよりは、私の顔から腹を読もうとしている顔だ。

「こんばんは、いつものでいいですか」

「……ああ」

「……飲んでいただけるのですね」

　避けられると思っていた。

「……毒なら耐性がある。それに、君はそんな愚かな真似をしないだろう」

「それはどうも……それで、いかがでした？」

「念のため確認させた」

　彼は難しい顔で椅子へ腰掛ける。

「お前が言った通り、アルノーは限界寸前だった。侍医に叱られていたよ。『あと　数日遅ければ倒れていた』と」

「……間に合ってよかったです」

　以前の世界、アルノーは夜会で倒れた。

　あなたはひどく自分を責めていた。

『気づいてやれなかった』と。

「なぜわかった？」

　彼の赤い瞳が探るように見つめてくる。

「……お話しても信じてもらえそうにないので。私が言えるのは、あなたを守りたい。……あなたの周りも含めて。それだけです」

「君を疑っているというのに？」

　少し自嘲気味に彼は言った。

「……あなたを失いたくないから」

　セドリックは答えなかった。

　赤い瞳がわずかに揺れ、何かを飲み込むように唇を閉じる。

　私は自然とうつむいてしまう。

　あなたがいなくなった世界を私は知っているから。

「公女……君が悲しい顔をすると俺は堪える。君に笑っていてほしい」

　彼は小さく、落ち着いた声で呟いた。優しい声だった。

　……カードを切るような私に、あなたはまだ優しさを見せてくれる。嫌われる覚悟はすでにしているけれど、あなたの心に私がまだ少しでもいるのなら、嬉しい。

「理屈では疑うべきなんだろう」

　彼は小さく笑った。

「……だが、アルノーを救われて、それが揺らいでいる」

　彼は自嘲気味に笑った。

「君が何を隠しているのかはわからない、だが、この件は感謝する」

　私は返事の代わりにこくんと頷いた。

　今の私はきっと、声がかれているだろうから。

　彼は私が落ち着くまで側にいてくれた。そして、いつものように私の目を見て扉を開けた。

「また……来る」

　彼のその言葉だけで、私は胸がいっぱいになる。

　また来る。

　その当たり前の約束が、どれほど尊いものだったのか、私は知っているから。