悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第一章 出会い

第三話 夏が過ぎて、秋が来て、あなたを想う

　花を貰って、花を飾って、

　私の中で何かが変わった。

　彼にカップを渡す時、彼がキッチンを覗き込む時、落ち着かない。胸の奥がむず痒い。

　前まではどうやって追い出そうと考えていたのに、いつしか彼が来ないと物足りな気持ちになっていた。

「試作品なんですけど、食べます？」

「マンゴーのゼリーか。去年はマスカットのゼリーが夏メニューだったが、俺はあっちの方が好みだな」

「マスカットはさっぱりしますもんね～。でも、去年ほど品質は良くなくて、断念したんです」

「なら、リーディング地方のマスカットはどうだ？　視察で食べたが美味かった」

「へー。あなたがそういうなら試してみますよ」

　こんな具合に軽口をたたき、時に笑って他愛ない話をした。

　もはや、”友達”といってもいいくらいに、彼との距離は近い。

　夏の終わりには彼がメニューに口出しするようになっていた。

　舌の肥えた彼を驚かせたくなって、私もいつも以上に力が入る。

　彼と過ごす時間は楽しい。

　だからこそ気になった。

　秋が来る頃には、噂がよりひどいものに変わっていったから。

　余計なことだと知っているけれど、あなたが誤解されたままなのは嫌だった。

「ねえ、殿下。噂止めないんですか？」

　直球に私が言うと彼は目を瞬かせた。

　きょとんと、まるで信じられないものを見たように。

「私は嘘だってわかってますけど、ほかの人はそのまま信じますからね」

　私が言うと、

「驚いた」

　赤い目が少年のように丸くなる。

「俺の心配をしてくれるのか」

　心底不思議そうに彼は言った。

　あまりの発言に、さすがの私もいら立ってくる。

「しますよそりゃあ。私はあなたのこと、友達みたいに思ってるんですから」

　こっぱずかしくて、だんだん声が小さくなる。

　セドリックはじっと私を見つめる。からかうでもなく、まっすぐな赤い目。

「……そうか」

　少し笑う彼に、どきっと心臓が跳ねる。

　そして彼の赤い目が真っすぐ私を見て、目が細められる。

「恋人になりたい気持ちは変わらないがな」

　冗談のような言い方で、目はいつも本気だ。

　優しくて、まっすぐで……あなたが国のために一生懸命なことを知っている。

　だから、あなたの隣には、覚悟を持つ女性が相応しい。

「まあそこは諦めて下さいね～。友達でいいじゃないですか。この距離感私好きですよ」

　茶化して何でもないように答える。

　これがいつもの私だから。

「やっぱり君は一筋縄でいかない。……この付き合い方も楽しいがな」

「それはともかく、噂を何とかしてくださいね～。知り合い……が好き放題言われるの、嫌なので」　

「君が俺を信じてくれているなら、それでいいさ」

　彼は笑った。

「それに無理に消そうとすれば逆に燃え盛るものだ。大本を断つまでの我慢比べだな」

「大本？」

「そのうち話す」

「第二皇子派ってことですよね」

　彼はあいまいに笑ってはぐらかした。

　私はそれ以上聞けなかった。

　だって、私たちは友達のままでいるべきだから。

　秋が過ぎて、狩猟の季節がやってきた。

　皇室が取り仕切る狩猟際は規模が大きく、帝都も活気づく。

　優勝者は毎年決まってセドリックで、去年は珍しいシルバーベアの毛皮を獲り、私に送ってきた。ちなみに、クッションカバーにしてお客様に喜んでもらっている。

　今年も彼が優勝するんだろう、そう期待していた私にもたらされたのは彼が乱闘騒ぎを起こし、何人かの重傷者を出したということだった。

　狩猟祭が終わるころには、帝都中がその話題でもちきりだった。

　ぱったりと来なくなった彼を心配する私をよそに、セドリックは秋が深まったころ、何事もなくやってきた。

「栗のタルトとサツマイモのラテを。俺の好きなメニューだ。今年もあって嬉しいよ」

　屈託なく笑う彼は私の知る彼と同じで、噂とは全く違う。

　彼は相変わらずの綺麗な顔で定位置になったカウンター席に座る。

　なんで、何もしないのと彼に聞きたかった。

　あなたは、優しい人でしょう？あんな噂でたらめなんだからと声を大にして叫びたかった。

　だけど、私にはその権利がない。

　だから、何も言えない。

　私は注文通りラテを作って、タルトを出し。

　そして……パフェを出した。

「注文してないぞ？」

「新作です。お味見をどうぞ」

　フルートグラスにキャラメリゼしたリンゴを敷き、ビターチョコのガナッシュと生クリームを重ねる。仕上げにキャラメルソースを細く回しかけた。

「倒れやすいので気をつけて」

　彼は不思議そうな顔をしながらも、細長いグラスが倒れないよう片手で支え、マドラースプーンでゆっくり中身を崩していく。

　思った通り、マドラーを回す手が少しだけ……引きつる。

「殿下。怪我してます？」

「……なぜわかった」

「マドラーを回す時、ちょっとひきつりますよね？腕……いや、右側。肋骨ですかね？」

　カップを持つときやタルトなら、きっと彼は騙せた。

　そんな顔をしている。

「……すごいな。一本取られたよ」

「お客様を観察して最高のおもてなしをするのが務めなので。怪我しているなら、こんなとこに来ないで宮殿に帰って休んでください」

　呆れたように私が言うと、彼は苦笑した。

「……ひどいな。ここが一番落ち着くのに」

その言葉に、一瞬息をのむ。

冗談めかした言葉の裏に頼るような響きがあったから。

怖いものなどないと思っていたのに、そんな顔をするんだ。

胸の奥が少しだけざわついた。

「……それじゃ、常連さんへのサービスです。メニューにないものでもお作りしますよ。お食事まだでしょ？」

　彼は驚いた顔をした。

「……なら、頼む」

　そう言った彼の声が少し掠れ、いつも堂々とした彼とは真逆だった。

頼られたことが、少し――いや、思った以上に嬉しくて。

　ついつい、たくさんの食材を保冷庫から出してしまう。

　宮殿では、こんな家庭料理は出ないだろう。具だくさんのスープに、ローストビーフのサンドイッチ、それからサラダ。少しでも元気になってくれたらいい。

　包丁を握る手にいつもより力が入った。

　しかし、私が作っている間に彼はいつのまにか寝入ったようで、カウンターテーブルに突っ伏して静かに寝息を立てていた。

「まったく……ここだからいいですけど」

私はブランケットをそっと肩にかける。

眠る彼はただ疲れきった青年に見え、無防備な寝顔に、胸が少しだけ痛む。

――この人、ちゃんと休めているのかな。

「……お疲れ様」

起きたら、また作ってあげよう。

出来立てが、一番美味しいから。

……どうしてだろう。

喜んでくれる顔が見たいなんて、思ってしまうのは。