悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第二章 以前の世界で

第二十七話 秋を待つ、あなたがいない場所で

　叔母と二人きりになった部屋で、私は一つだけお願いをした。

　秋までに戻りたいと。

　無茶なお願いだとは、私自身わかっている。

　それでも、秋までに戻らなければ間に合わない。

　叔母は苦笑した。

「なるほど。そこで何が起こるか……知ってしまったのね。……助けてあげられなくて、ごめんなさいね」

　青い目が揺れる。

　この人は知っているのだ。

　回帰の魔法も。

　代償も。

　震える声に私は首を振る。

「自分一人でやろうとしたんです。だから失敗した。だからこそ、今ここにいます」

「そうね。南部に帰ってきてくれた。……ありがとう」

　叔母はそう言いながら、青色の飴玉を菓子皿に置いた。

「中和剤よ。……これからの話に自白剤は使いたくないわ。あなたが話したいことだけを話して」

「……いいえ。このままで」

　私の判断で、すべてをこの人に話したい。

　そう思った。

　私の話を聞き終わった叔母は、ふうとため息をついて額に手を当てた。

「皇子が乱闘騒ぎ……おまけに死傷者も出す。……失脚するには十分すぎる騒動だわ。さぞ綿密に練られたんでしょう。侍女頭も騎士団長も掌握しているんですものね」

「はい」

　私は唇を噛む。

「ヴァルグレイスの力なら、あなたを皇子の妃にねじ込めるわ。三か月以内にね。どうする？」

　叔母の顔は、いつのまにか白銀の魔女に戻っていた。

　美しい顔は何も読めない。

　けれど、叔母の意図はわかった。

「私を妃にねじ込むことで、セドリックが助かるのならもちろん応じます。……ですが、そうではないんですよね」

「正解。だって、今のあなたは社交界で何もできない。皇子の側に行っても、オクタヴィアにいいように扱われるだけよ。新参の妃よりも侍女頭の方をみんなは信頼するわ」

「……そうでしょうね」

「ヴァルグレイスとしては、使える駒を皇子に嫁がせるはずよ」

　そんなの嫌だ！！

　私はセドリックの側にいたい。

「……同意見です。けれど、私はセドリックの側にいたい。チャンスを下さい。三か月で……私がどこまで伸びるか！！あの女と対峙できるか！！」

「それで無理なら？」

　叔母の目が私を試すように見る。

　ぐっと私は言葉に詰まった。

　セドリックが好き。

　他の人を娶るなんていやだ。

　のどまで出かかった言葉は、すぐに消えた。

　私がここにいる目的をはき違えてはいけない。

　必ず、セドリックを守り通す。

「……妃となられる方の侍女として、同行します。セドリックを守りたい。それが私の願いだから。セドリックが好き。……心から、愛しているの」

　言葉が止まらない。

　ああ、自白剤だ。

　叔母は優しい目で微笑んだ。

「中和剤……飲めばよかったのに。誠実なところはメリアに似たわね」

　叔母の手が私の頭をそっと撫でた。

「……私の話も聞いてくれるかしら？」

　私は頷いた。

「あなたはロランを黒幕と睨んでいるけれど、本当に？」

「どういう意味……でしょうか？」

　あの男の名前に、肌がぞわりと粟立つ。

「侍女頭と騎士団長よ。あの二人は宮殿の重鎮でしょう？　二十歳にもならない第二皇子が、いつ手懐けたの？」

　私は息を呑む。

　形のいい眉をしかめ、叔母は続けた。

「駒は一日では作れないわ。――この盤面、もっと前から誰かが描いている」

「誰、ですか……。　セドリックを……追い込んだのは」

　体が震える。

　以前の恐怖、そして怒りがこみ上げる。

「……断定するのは尚早よ。こういうのはしっかりと調べないとね」

　叔母は苦笑した。

「情報戦はローガンに任せておきなさい。あなたにはしなければならないことが山ほどある。秋までに、狩猟パーティくらいならこなせる女にしなければね」

「はい……」

　三か月しかない。

　それでも、叔母の目にあきらめは見えない。

　この人は本気で私を仕上げる気だ。

　私は叔母の目をまっすぐに見た。

　泣き言など言っていられない。

　期待を無駄にしない。

　必ず、つかみ取る。

「いい目をしてる。……まずそうね、手始めにあなたの派閥を作ってみなさい」

「派閥ですか」

「そこから、あなただけの駒を作るの」

「……」

「あえて言うわ。駒と。譲れないものがあるんでしょう？」

「……わかりました」

「パーティは私が選んでおいたわ。ドレスの誂えは間に合わないから、既製服になるけれど」

「既製服」

　私は絶句した。

「色々言われそうよねえ？」

　叔母はくすくすと笑った。

「ちなみに、主催はリディア・フェルナン・ロズベルク令嬢よ」

「ロズベルク家の」

　有力貴族は頭の中に入れてある。

　お母さまの貴族教育で、覚えろと言われていた。

　それとは別に……以前の世界で私は彼女を知っている。

「ええ。今の若い令嬢たちの中心人物ね。彼女に嫌われれば南部の令嬢社会では生きていけないわ。これくらい出来て当然よ。秋までに戻るというのなら」

　にこっと目を細めて叔母は笑う。

「……わかりました」

　叔母はじゃあね。と言って部屋を出る。

　残されたのは一通の招待状。

　私あてではなく、叔母宛て。

　代理で出席しろ、そういうことだ。

　黒髪、黒目の公女を招待する人間はいない。

　南部はもちろん。帝都でも。

　そういえば、セドリックは毎回直接手渡してくれてたわ。

『舞踏会がある』

『皇子様ですもんね。引っ張りだこでしょ』

『あいにく妃どころか婚約者もいなくてな』

『縁談が舞い込んできそうですねえ。気になる人を誘ってみては？』

『だからお前を誘っているんだ。気づけ』

『えー。私、ドレス作ってないですし。既製服で出るかもですよ』

『既製服……公爵令嬢が既製服……』

　真っ青になって今にも卒倒しそうなセドリックの額を指ではじく。

『まったくもー。下町のカフェのオーナーに無理難題言うからです』

『……ドレスなら贈るさ。何色がいい？』

『だから行きませんって』

　以前の世界、軽口を言い合った懐かしい日々が胸に宿る。

　待っていて。

　必ず戻るから。

　あなたのための力をつけて。

　秋が来る前に。

　まずは、リディア。

　あなたの未来を私が手に入れる。

　私があなたを選ぶんじゃない。

　あなたが、私を選ぶの。

　以前の世界……それが私の切り札。

　絶望の淵に立っていることすら知らないあなたに、私が手を差し伸べてあげる。

■

──　帝都、皇子宮、本館

　　一人の騎士が言う。

「エンリヴァー、働きづめだぞ」

「うるさいっ……！！」

「エリアスの事件は俺たちも聞いてるが、まずは休め。まだ本調子じゃないだろ」

「ほっといてくれ！！　私が、こんなケガをしなければ。エリアスの側にいられた！！　必ず、黒幕を暴いてやる！！」

「……俺たちも手伝うから、お前は休め」

　優しくかけられる声。

　大事な仲間たち……。

　見習い時代から共に戦った仲間。

　命を預けたこともある。

　だが、あの日。

　東館へ向かうよう命じた者がいる。

　その命令を伝えた者がいる。

　それを黙認した者がいる。

　……確実にこの中に敵がいるのだ。

　あの子の明るい笑顔が、浮かぶ。

　守れなかった。

　助けられなかった。

　何度謝っても、謝り足りない。

　だから、君の思いは私が引き継ぐ。

　セドリック殿下は私が守るから……。

　お願いだ。神様。

　もう一度、あのこにあわせて

　■

　──　帝都。ボースネクト子爵の屋敷。

「へえ、子供たちに逃げられたと聞いていたのですが。まだ続けるのですか？」

　柔らかい青年の声が響く。

　顔つきは優し気なのに青い目だけは鋭い。

　彼の正面に立つ痩せた男は、媚びを売るように笑顔を絶やさない。

「莫大な資金が動いていますから、おいそれと止めるわけにはいきません」

「北部の施設はなくなったのでしょう？　……たしか、人も消したと記憶しています」

「はは、セドリック殿下が視察に来ましたからね。ですが、新しく調達できたので、計画に問題はありません」

「……そうですか」

　青年の顔色は変わらない。

「いやはや、まさかロラン殿下直々に来ていただけるとは感激です。殿下が皇位を継がれた暁には、このボースネクトをお忘れなく」

「もちろん、忘れませんよ」

　そう言ってロランは微笑む。

「あなたの名前はね」

　子爵は満足そうに笑った。

「それは光栄ですな」

「ええ」

　ロランの笑みは崩れない。

「決して忘れません」