第二十六話 なんだって耐えられるわ、あなたが生きているのなら
「出直しておいで」
叔母は綺麗な笑みを浮かべていた。
楽しそうに。
あっけにとられる私の唇を、指先でつんと突いた。
「あなた、自分の情報を話しすぎるのよ。女は何も話さない方が魅力的よ」
「それはそうだな」
それまで黙っていた父が初めて口を開いた。
「叔母上もおしゃべりですよね」
冷ややかな目で兄が叔母を見る。
「ちょっと！！ 外野のくせにうるさいわよ！！ おしゃべりと自分の情報を話すのは違うって知ってるでしょ！！」
叔母が父と兄を一喝する。二人は肩をすくめ、降参するように手を上げた。
「それでいいのよ。次に余計なことしゃべったらつまみ出すからね」
ふんと鼻を鳴らし、叔母は私に視線を向けた。先ほどまで怒鳴り散らしていた人間とは違い、品がある華やかな貴婦人そのものだ。
「で、先ほどの続きね。私はあなたの弱点が……好きな人だとすでに把握しているわ。その人のために何でもできるということも。あなたは私の弱点が何かわかるかしら？」
私は首を振るしかなかった。
試験だと気づいたのに、……私は問われるままに答えていた。
「……何も。私はただ、自分の情報をさらけだしただけでした」
「毒の気配に気づいたのは、なかなか良かったんだけどねえ。これ、自白剤なの。だからローガンはずっと黙ってたのよ。……レイモンドも気づいていたかしら？」
「……何か仕掛けているとは思いました。自白剤と知って安心しましたよ。以前はもっと厄介なものだったので」
ため息交じりで言う兄の言葉の重さに、私は思わず兄を見る。
「敵に仕込まれるより、まだマシっていうのが叔母上のやり方なんだ」
兄は苦笑した。
「オホホホ！！ 初めて毒を食らうよりはとっても安心安全でしょう？ だって私が愛情をこめて作っているんだもの。──でね、エリーザ。言ったでしょ？ 私の教育は過酷だって。だから不合格よ」
「……っ」
「何か盛られたと気づいたなら、まず口を閉じなさい。喋るのは相手よ」
叔母の目が揺れた。
「これでわかったでしょう。あなたは……政争に加わるには純粋すぎる。……私はあなたに、この世界を知らないで欲しいの」
かすれた声。
心配してくれているのだ。この人なりのやり方で。
でも……。
「退くわけにはいきませんので」
「しょうがない子ねえ。……毒を仕込まれてもいいの？」
「叔母さまになら」
私が即答すると、叔母は困ったように笑った。
……この人は、毒の過酷さを身をもって知った人だ。
この青い目が、以前の世界……あの惨劇を目にした私とよく似ている。
それに──父と数歳しか違わないのに、二十代にしか見えない容姿。化粧ではなく、本当に時間が止まっている。それができる人間を、私は一人しか知らない。
「話していて気が付きました。母の……術がかけられてますよね」
叔母の目が見開かれる。
「……この術がかけられたとすると、叔母さまに巣食っていた毒は……人魚の涙」
叔母は私を凝視した。父は黙ったまま動きを止め、兄だけが驚いた声を上げた。
「毒……？ まさか。母上が解毒に成功していたはずでは？」
「いえ、成功しています。ですから、叔母さまは今もこうして生きていらっしゃる。……後遺症として年が取れなくなっただけ。そうですよね」
「正解よ。さすがメリアの娘ね。人魚の涙は体が腐敗していく毒。それを止めるために、メリアは私の時間を止めたの」
叔母は懐かしむように笑った。
「叔母さまが私を止めようとするのも理解できます。政争は……何も知らなかった私が踏み込むには、あまりにも凄惨すぎるから」
「……ええ、そうね。でも、あなたはすでに経験した顔をしているわ。昔の私みたい」
叔母は苦笑する。
「今の私は未熟です。でも、叔母さまが育て上げた私は、いかがですか」
私がまっすぐ見つめ返すと、叔母は大きなため息をついた。
「……私以上に強くなりそうね。だってあなた、私が不合格だって言っても、別の道を探して政争に飛び込んでいくでしょう？ だったら最初から手綱を握っていたいわ」
枯れた声で叔母は笑い、小さく「私と同じだもの」と呟いた。
「ありがとう……ございます」
「お礼はまだ早いわ。先に確認しておきたいことがあるの」
「確認？」
私が聞き返すと叔母はこくんと頷いた。
その顔はひどく傷ついた顔をしているように見えた。
「……もし、セドリック皇子があなた以外の女性と結婚したとしても、あなたはその道を進める？」
のどが、詰まる。
胸がぎゅっと締め付けられた。
でも、彼を失ったときほどではない。
本当は、彼の隣にいたい。
それでも──
「……ええ。彼が生きているのなら。幸せなら。私はそれで、十分です」
私は笑った。
「……わかったわ。導いてあげる」
叔母は泣きそうな顔で小さくつぶやいた。
「……ほんと、私たち、そっくりね」
