悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第二章 以前の世界で

第十七話 あなたが好きな香りを、キャンディに閉じ込めて

「補修記録？　そんなもの見てどうするんだ」

「東館の補修業者が気になっているんですよ。二か月前に補修したというのに、照明が落ちるのはおかしいでしょう？　階段も危険な状況でしたし」

「そんなものはお前が気にする必要はないだろ。殿下に任せておけば大丈夫だ」

「殿下から捜査を任されたので」

「お前みたいな子供に？！」

　リュシアンが眉をひそめる。

「殿下はチャンスを下さる御方ですよ」

　カチンときた私は、リュシアンを睨む。しかし、意外なことにリュシアンはそれで納得した。

「まあ、そう……だな」

　ちょっと照れたように言う。

「殿下は、実力を見て下さるから」

　少し頬が赤い。

　彼も実力を見込まれて、入団したクチなのかも。

「ということでリュシアン。私を警戒するのはいいですけど、殿下が私を見込んだということも忘れないで、ちゃんと協力してくださいね」

「ああ、わかった。だが、くれぐれも変な真似はするなよ」

　心なしか、さっきより優しい声色になった。

「はいはい」

　リュシアンの小言を流しながら、部屋に戻る。

　椅子に座って私はアルノーが集めてくれた資料に目を通す。リュシアンも資料を一枚手に取った。どうやら手伝ってくれるらしい。協力をお願いしたのは私だけど、まさか本当にやってくれるとは。

「なんだ。施工はロブドルー建築じゃねえか」

「知ってるんですか？」

「十三年前からの付き合いだ。騎士官舎の修繕もやってるぞ。下手を打った話は聞かねえな」

「まあ、でしょうね。出資者も中立派のロバーズ子爵ですし、評判もいい。有力貴族の依頼も請け負ってます」

「たまたまじゃねえのか？」

「いいえ。十三年も宮殿の施工を請け負ってきた業者が、あんなずさんな工事をするなんてありえないんですよ」

　私は立ち上がった。

「東館に行きましょう。実際にこの通りに補修されているか確認するんです」

「お前が行くことはねえ。他に任せろ！」

　リュシアンの手が私の肩を掴む。

　強くない。

　言葉の強さとは裏腹にパンでも掴むくらい丁寧だ。

「責任もってやり通したいんですよ。殿下からせっかく任されましたから」

　私が言うと、リュシアンは大きなため息をついた。

「しゃーねえな。俺の側を離れんなよ」

　そう言って頭の後ろを掻く。

　やっぱり、リュシアンは面倒見がいい人だ。

　私は営繕部に寄って、大工道具を一式借りた。

「こんなもん、どうするんだ」

「言ったでしょう。確認するって」

「トンカチとかのこぎりで何しようとしてるんだ」

「……着いてからのお楽しみです。行きますよ」

　東館につくと、ロープが張られて立ち入り禁止の看板が出ていた。

　何人かの騎士が立っていて、私たちに気が付くと小走りで駆け寄ってきた。

「エリアス・ヴァン殿ですね。セドリック殿下からお話は聞いております。中へどうぞ」

　てっきり、止められるかと思っただけに驚く。

「さすがセドリック殿下。根回しがお早い」

　後ろでリュシアンが誇らしげだ。

　騎士に先導され、中に入る。

　メインホールのシャンデリアが出迎えてくれる。華やかな夜会にふさわしい場所だけれど、今は静かだ。

　靴音だけが高らかに響き渡る。

「ずいぶんと盛況な夜会だったみたいだな。どこもかしこもキラキラしてる」

　リュシアンがあちこち見上げながら、感嘆のため息を漏らす。

「二か月前に補修しただけあって綺麗なもんじゃねえか」

「何もなければそれでいいんですよ」

　私はまっすぐ歩き続ける。奥へ行き、大きな扉を潜り抜ければ東の階段だ。……ラングレール伯爵令嬢の悲劇が起こるはずだった場所だ。

　メインホールから遠いだけあって、踊り場も小さい。

「おいおい。こんなところ来て何がわかるっていうんだ。むしろ工員に聞き込みした方がいいんじゃないのか」

「証拠がないと誰も聞いてくれませんよ。リュシアンだってそうでしょう？」

「……ぐ」

　リュシアンはそこから黙った。

「ここだ」

　手すりを持つ。

　力を入れればぐらついた。

　エンリヴァー卿と見つけた場所だ。

「おい、危ないぞ！　離れろ！！　床がみしみし言ってる！！」

「そうなんです。危ないんですよ」

　そして、今私が立っている場所も軋んでいる。

　エンリヴァー卿の事故で調べたのは照明のところだけ、ここはまだ未調査だ。

　私は軋みのない場所まで下がり、身を低くして、もってきたトンカチを握った。

「お、おい。何を……」

「いいから、下がってて！」

　私はトンカチを大きく振り、一気におろした。

　メキッと鈍い音とともに、トンカチの頭が床板にめり込む。それを何度も繰り返した。

　バキ！！

　その音のすぐあと、ドオンと大きな音をたてて、手すりと踊り場の一部が階下に落ちた。

「な……なんてことするんだ！！！　お前……これ……！！」

　リュシアンが真っ青な顔で頭を抱える。

「ほら、リュシアン。見て下さい。節だらけの粗悪な木材についた黒カビ。宮殿で使う品質じゃありませんよ」

　剥き出しになった木材には、黒い染みが一面に広がり、無数の節が醜く点在していた。

　夜会の事故……ラングレール伯爵は最初は事故だと考え、セドリックを責めることはしなかった。けれど、東館の補修がずさんな工事で、工事費の着服のために質の悪い木材が使われたと知って、ラングレールは復讐にとりつかれた。

『すべて、セドリック皇子殿下の指示なのです……！！』そう涙ながらに証言するオクタヴィアの記事を、以前の世界で私は何度も目にした。

　私はリュシアンを見る。

　困惑し、まだ信じ切れていない彼に私は言った。

「リュシアン。資料には無節材って書いてましたよね？　しかも、最高級のバルダー材です。一本で騎士の年俸くらいはしますよ」

　リュシアンは資料に目を落とした。

「……たしかに、そう書いてある」

「私が壊したこれ、ただの廃材です。湿気てカビて、商品価値がない。かなりの金額を着服できますね」

　リュシアンの顔つきが変わった。

「封鎖した判断は正しかったな」

　ぽつりと、独り言のようにこぼす。

　その声音に、先ほどまでの刺々しさはなかった。

「……他に気になるのはどこだ」

　さっきとはまるで違うリュシアンの態度に、思わずぽかんとしてしまう。

「おい、聞いてんのか！！」

「あ、ごめんなさい。あと、気になるのは釘ですね。本当に十二本打たれているのか確認したいんです」

「わかった。待ってろ」

　照明は高いところにある。リュシアンは梯子を持ってくると、自分で上って照明をまじまじと見た。

「六本だな。よく見ないとわからんように隠されている」

「……明らかな証拠になりますね。さっそく、殿下に報告します」

「ああ、そうだな」

　リュシアンは低い声で言った。

　そのとき、数人の足音がした。

　リュシアンは剣を引き抜いて私をどんと後ろに押す。

「大丈夫ですか？！」

「二階部分が崩落している！？　誰か、本館へ伝えろ！！　エリアス殿、ご無事ですか！」

　やってきたのは心配して駆けつけてくれた騎士だった。

　リュシアンはあからさまに安心したようにため息をつき、剣を収めた。

　私もさっきまでの緊張がほどける。

「ご心配をおかけしました。腐食箇所を確認していたところ、崩落しました。怪我はありません」

「そうでしたか、ご無事で何よりです」

「医務室へ行かれますか？　失礼でなければ担架でお運びしますが」

「大丈夫です。このまま殿下に報告に上がりますので。……現場はいじらずそのままにしておいてください。また、誰一人入れないようにお願いします」

「わかりました。お任せください」

　騎士たちはそう言って、また持ち場へと戻っていった。

「それじゃあ、リュシアン。私たちは殿下のところへ行きましょう」

　しかし、リュシアンの声はしなかった。見れば、何かを考えるようにじっと下を向いて腕を組んでいる。

「リュシアン？」

「あ、ああ……すまねえ。殿下のところだな。早く行こう」

　本館への道すがら、リュシアンはずっと無言だった。

　執務室の前まで来て、彼は「少し調べたいことがある」とその場を離れた。

　声をかけられる雰囲気ではなかった。

　不思議に思ったけれど、私はそのまま執務室のドアを開ける。また後で聞けばいい、そんな軽い気持ちだったから。

　部屋に入るとセドリックと目が合う。

「リュシアンはいないのか」

「はい、用事があるとのことで」

「珍しいな、あいつがお前から離れるとは」

　セドリックは少し笑った。

　隣のアルノー卿がぽかんとしてセドリックを二度見している。

「それで収穫は？」

「ありました。補修記録と実際の材質が一致しません。業者が着服している可能性がありますね」

「なるほど、ただの事故ではないということか」

　セドリックの眉間に皺が寄る。アルノーも険しい顔になった。

「ああ、それと、二階の踊り場を崩落させました。いかに危険な状態だったか、お分かりいただけるかと」

「好きにやれとは言ったが、宮殿を壊せとは言っていないぞ。……だが、怪我がなくて何よりだ」

　セドリックは苦笑した。

「専門家を呼んでたら時間がいくらあっても足りませんからね。その間に犯人に逃げられたらたまったものではないので」

　私が言うと、セドリックは吹き出した。

　アルノーは目を瞬かせる。

「それはそうだが……まるで猟犬みたいな顔をしているな」

「引き続きお任せいただけるのなら、突き止めてやりますよ」

　私が言うとセドリックは赤い目でじっと見つめる。

「エリアス。資料をアルノーに渡せ」

「「え？」」

　私とアルノー・ベルクレイン卿が同時に言う。

「この手の類はアルノーが得意だからな。腹の探り合いもうまい。アルノー、聞き込みして明日までに報告書を出せ」

「し、しかし……仕事が」

「この手の仕事はエリアスに任せても問題ないだろう」

「まあ、そうですね。機密事項でもないですし……」

「なら行け」

「し、しかし……」

「……アルノー」

「は、はい！！」

「明日までだ」

「かしこまりました！！」

　すれ違いざま、ベルクレイン卿は私にぺこっと頭を下げる。

『殿下をよろしく』と一言だけ添えて。

　ベルクレイン卿が部屋を出ると、この部屋は私とセドリックの二人だけだ。

「私では力不足ですか」

「というより、目がダメだ」

「目ですか」

「犯人に食らいつきそうな目だぞ。そんな目では聞き込みも難航するだろう」

　セドリックは苦笑した。

　私は思わず顔に手を当てる。

　エンリヴァー卿に注意されていたのに、気を張っていないとすぐこれだ。

　オクタヴィアへの敵意が消えない。

「……ご配慮、ありがとうございます。アルノー・ベルクレイン卿の仕事を代わりにやり遂げます。事務仕事なら、落ち着いてできそうですから」

　彼はコホンと咳払いをする。

「あ……そのなんだ。その前にお前に頼みたいことがある」

「はい？　なんでしょう」

　心当たりがなく、私は不思議に思いながら彼を見る。

　少し、照れたようにセドリックは言った。

「今度こそミントティーを貰えるか」

　最初、何を言われているかわからなかった。

　けれど、その意味を理解したとき、胸が弾む。

「は……はい！！　お任せください！！」

　私は張り切って作った。

　出来上がりを彼のテーブルに置くと、赤い目が私を見つめる。店に通っていた頃と同じ、柔らかな目だった。

「なんだか久しぶりだな」

「ですね」

　彼はグラスを手に取り、ひと口飲んだ。

「美味い。汗ばむ季節にぴったりだな」

「喜んで頂いて嬉しいです。暑いときにミントはさっぱりしていいですもんね」

「そういえば、店で手作りのミントキャンディーを出していたな。もう作らないのか」

「ああ、一度お試しで作ってそれっきりですね。キャンディーまで手が回らなくて」

「……残念だ」

　好きなのに、と小さくつぶやく。

「ご要望でしたらお作りしますよ。どれくらいいります？　二十個くらい？」

「そうだな、作ってもらおうか。出来上がったら、お前が届けてくれ。報告書みたいに人任せにはするなよ」

「ええ、もちろんです」

　昔のように、セドリックと砕けた会話をした。

　以前も店の中で、他愛ない話をしたものだ。天気の話、馬の話、好きな食べ物……読書の話もしたっけ。

　まさか、また彼とこんな話ができるとは思わなかった。

　この幸せが、ずっと続けばいいのに。