悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第二章 以前の世界で

第十六話 あなたが好きな、ミントの香りを

「おい、よせ」

「殿下のご命令ですよ」

「腹が痛いとか適当に言って辞退しろ」

　セドリックから部屋に来いと言われてから、リュシアンはずっとこの調子だ。

「リュシアンが警戒しているのもわかりますけど、変な真似をしようものなら、殿下の護衛にすぐひねり上げられますよ」

「……まあ、そうだな」

　リュシアンは私を頭からつま先までまじまじと見て、頷いた。

「ならこうしよう。ほれ」

「なんです、この手」

「リードだ」

「は？」

「念のため、お前の手を拘束する。資料は俺が持っててやるから早く手を出せ」

　リュシアンの顔はいたって真面目だった。

　思うところはあるが、これで彼が安心するならしょうがない。

　私は苦笑しながら手を出した。

　リュシアンは資料をわきに抱え、左で私の手を掴んで歩き出す。

　思ったより、握る力は優しかった。……ふと、兄に手を引かれた昔を思い出した。

　ちらちらと、すれ違う侍女たちが微笑ましそうな顔でこちらを見る。

　さすがにこの年で幼子扱いは恥ずかしいが、リュシアンはまったく気にしていなさそうだった。

「なぜ手を繋いで入ってくるんだ？」

　執務室に入って、開口一番。

　低いセドリックの声が響いた。眉間に皴が寄り、赤い目がぎらついている。

「は！　この者が怪しい動きをしないよう監視するためです！」

　リュシアンがすごく真面目に答えた。

　その真剣な目に、セドリックは一瞬怪訝そうな顔をした。

「まあ、いい。お前は扉の外で待っていろ。他の奴もだ」

「殿下、人払いをなさるのですか！？　危険です！！　この者は新参ですよ！？」

　リュシアンが焦った様子でセドリックに反論した。

　アルノーは「うわあ」と言いたそうな顔で青ざめ、護衛騎士は気まずそうにお互いを見合わせている。

「俺がこいつに負けるとでも？」

「殿下の実力は存じ上げていますが、この者は油断を誘います！！」

「油断」

　セドリックは首を傾げた。

　私も意味が分からなくてリュシアンを見た。真面目な顔だ。

「はい！　侍女たちや騎士どもも、見た目に油断して甘やかす始末！！　殿下に限ってほだされることはないと思いますが、念には念を入れるべきかと」

「油断するなと言いたいんだな」

「はい！！」

「お前の言い分はわかった。俺は油断しないから問題ないな。早く出ていけ」

　セドリックは笑顔で言った。

　目と口が綺麗な弧を描く。

　笑ってるのに背筋が凍る。

　それは私だけではなく、アルノーや騎士たちも同じらしく顔が蒼白になった。

「出るぞ」

「急げ」

「ちょっと待て、俺はエリアスの監視を」

「いいから！！」

　リュシアンは往生際が悪かったが、騎士たちに引きずられ、バタンと扉が閉まる。

　書庫のような殺風景な部屋に二人だけになる。

　変な緊張が走って、話すことを忘れてしまった。

「ずいぶんお前を大事にしているな。あいつは」

　セドリックの目が私を見る。

「ああ、彼は私というより殿下が大事なんですよ」

「ふうん」

　納得していない声が返ってくる。

「お前、俺を避けているだろう」

「避けていませんよ」

「この一週間、お前の顔を一度も見てない。報告も人任せ、俺がお前の部屋に訪ねても居ないのにか？」

「来て、下さったんですか……？」

「ああ、何回かな」

　仏頂面で彼は言う。

「……嬉しいです」

　思わず頬が緩む。

「私も、お会いしたかったので」

「ならなぜ……」

　と言いかけて、彼ははっと気づく。

「……リュシアンか？」

「あ、はい。私が殿下に近づくのが嫌だそうで」

「……監視しろとは言ったが、邪魔しろとは言っていないんだがな」

　重い溜息がセドリックの口から落ちた。

「いい方ですよね」

　私が言うと、セドリックは眉を寄せた。

「お前にあたりが強いのにか？」

「頼もしい方です」

　彼はセドリックを守ろうとしている。

　あたたかい気持ちが胸に広がって、頬まで熱を持つ。

「そうか」

　赤い瞳が私をじっと見る。

「……お前は、ああいう屈強な男が好みなのか？」

「え？　まあ、薄いより分厚い方がいいんじゃないですかね」

　騎士ならば。

　細身のエンリヴァー卿も、その下に固い筋肉がある。

「……」

「どうしたんですか？　急に黙って」

「……別に」

「なんですか？　気になるじゃないですか！！」

「別にない。さっさと仕事の話に戻るぞ。これは内務府へ、こっちは法務府へ投げろ。商業組合の資料はこれでいい。あとは……そうだ。東館の資料だ。調べさせたが、特に不審な点はないそうだ」

　私は眉をひそめる。

　夜会の前、手すりのぐらつきを私は確認した。

　オクタヴィアを泳がせるため、その事実を知っていたのはエンリヴァーと私だけだ。けれど、きちんと調べればすぐにわかる。

　不審な点はない……それこそが虚偽だ。

「納得がいっていないようだな」

「ええ、東館は二か月前に補修したばかりですよね」

「ああ」

「なのに、あの壊れ方は不自然です。業者の調査はされているんですよね」

「ああ、出入り業者の一つだ。古くからの付き合いのな」

　だから誰も疑わないのか。

　私はため息をついた。

「私が調べます。古くからの付き合いともなれば、見過ごしてしまうこともあるでしょう」

「たしかに……疑って当然だ」

「はい」

「わかった。捜査権をやる。好きにやれ」

　セドリックの言葉に、私は目を見開く。

「い、いいんですか……？」

「お前の仕事ぶりは誰もが認めている。だが、アルノーの補佐はやってやれよ。あいつ、号泣するほど感動していたからな」

「はは、お役に立てて良かったです」

　復帰したアルノーは私を拝み倒す勢いで感謝してくれた。それ以来、あの真面目そうな好青年は私をべた褒めしてくれる。

「さて、おおかた話は終わったな」

「あ、では私はこれで」

「待て」

「はい？」

「……ミント」

　小さい声が響く。

「ミント？」

「以前、お前が店で出しただろ。初夏の新商品だって」

「ああ、ありましたね。よく覚えておいでで」

「あれが飲みたい。材料はそこの簡易キッチンに置いてある」

「あ、わかりました。すぐ準備します！！」

　いつもより、手に力がこもる。

　いつぶりだろう。彼のためにこれを作るのは。

　最後に氷を入れて、できあがり。

　ちょうど、急ぎだと誰かがやってきた。

「それでは……失礼します」

「ああ、……ありがとう」

　セドリックはグラスをちょっと高く持ち上げて言った。

　つい、頬が赤くなる。

　部屋から出た後も、顔が緩んだままだ。

　そして、その顔をひどく不機嫌なリュシアンに見られた。

「おい、殿下に変な真似はしていないだろうな」

「していませんよ。お茶を出したくらいです」

「なんだと！？」

　リュシアンはダダっと駆け出してセドリックの部屋に突入した。

「失礼します！！　殿下！！　お飲みになってはいけません！！」

　リュシアンはセドリックの手からグラスを奪い取り、それを飲んだ。いい飲みっぷりで。

「……リュシアン」

「は！！」

「お前……」

「毒見です！！ご安心を。毒のようなものはありませんでした。しかし、以後、あの小僧からの飲食物は警戒なさってください！！」

「……そうか」

　セドリックは笑っていた。

　穏やかな、いつもの笑顔だ。

　しかし、隣のアルノーが青ざめていた。

　リュシアンだけはけろりとしていた。

「では、失礼いたします！！」

　リュシアンは深々とお辞儀をして部屋を出た。

　あっけにとられる私をリュシアンは威圧的に見下ろす。

「おい、セドリック様に勝手に飲み物を作るなど言語道断！！　二度とこのような真似はするな！！」

「いえ、あの、殿下からの要望で」

「たしかに、宮廷でもなかなか飲めそうにない美味だった」

　味を思い出したのか、大きく頷く。

「しかしな！！俺はほだされんぞ！！殿下も殿下だ。警戒心が足りん……。いくら、執務室のキッチンで材料をすべて準備しようとも、爪に忍ばせた毒を仕込むとかやりようはいくらでもある！！」

　ふんと鼻息荒くリュシアンは言う。

　彼の行動はすべてセドリックを守るため。

　それはわかる。

　そしてとても頼もしい。

　だけど、彼に飲んでほしかったという気持ちは……収まりそうにない。

「ど、どうした？　機嫌が悪いのか？……飴でも買ってやろうか？」

　リュシアンは私の気も知らず、そんなことを言う。

「……拗ねてるだけなので」

「ふん、ガキだな」

　リュシアンは笑う。

「……ガキでけっこう。自分でも自覚しています」

　ふんと鼻を鳴らした。

「おい、どこへいく」

「補修記録を見に行くんですよ。どこの業者がやったのか調べなくちゃ」

　駆けていく私を、リュシアンは追いかけてきた。