悪逆皇子の真実を知るのは悪女と呼ばれる私だけ～二度目の人生であなたを破滅から救います～

第二章 以前の世界で

第十二話 あなたがくれたレモンティー

　夜会の準備は滞りなく進んでいる。

　東館の階段は飾り棚を設置し、そこにサオファン帝国の品を置いた。セドリック直下の商会のいい宣伝になるだろう。あの国との交流があるのはセドリックだけだから。

　すべてが順調だ。

　だからこそ、怖い。

　何度確認しても、心が休まらない。

「エリアス。根を詰めすぎですよ。一息入れましょう」

　声をかけられ、顔を上げるとグラスを二人分持ったエンリヴァー卿と目が合った。

「はい、アイスレモンティーです。最近は厨房に常備されているんですよ。殿下だけでなく、他の皆も気に入ったようで」

　微笑ましいといわんばかりに、エンリヴァー卿は笑った。

　最近……彼女はよく笑うようになった。つられて私も笑顔になってしまう。

　こういうとき、ほっと力を抜ける。

「レシピが役に立ってよかったです。仕事の合間にエンリヴァー卿と楽しめますから」

　疲れた体にレモンの酸味と、紅茶のやわらかな香りが染みる。

「ティーブレイクついでに、仮眠をとってはいかがですか？　昨日もほぼ寝ていませんでしょう？」

　エンリヴァー卿が、弟をたしなめるような目で私を見る。

　聞いたことはないけど、弟がいるのかな。

　面倒見のいいところも、きっとその頃の名残なのだろう。

　一緒にいて、居心地がいい。

「はは……確認することが多くて。ところで、変なこと聞きますけどエンリヴァー卿って、兄弟いたりします？」

「よく言われますけど、一人っ子です」

　片眼を閉じ、エンリヴァーは楽しげに言った。

「ええ！？」

「従兄弟が多かったので、実質は長姉みたいなものですけどね」

　ふふっとエンリヴァー卿が笑う。

「だからついつい、エリアスを弟みたいに扱ってしまうんですよ」

「実は……嫌じゃないです」

「それはよかった」

　エンリヴァー卿のおかげで、元気が出た。

　私は一つ伸びをする。

「ごちそうさまでした。もうひと踏ん張りできそうです！！　夜会……必ず成功させましょう！！」　

「ええもちろん。でも一人で頑張りすぎないで下さいね。それに、経験豊富な侍女頭がいますから、任せても大丈夫ですよ」

　私を気遣う優しい言葉。

　だが、私の心は一気に冷えきった。

　──　その侍女頭が、セドリックを陥れたの

　そう言えたらいいのに。

　長年仕えてきたオクタヴィアと、新参の私。

　もし二人が対立したなら、エンリヴァー卿はきっとオクタヴィアを信じるだろう。

　セドリックだって、同じ。

　……まだ、私は一人きりなのだと実感する。

　未来を知るのは私だけ。

　間違えれば、また彼は死ぬ。

「どうかしましたか？」

　エンリヴァーが心配そうにのぞき込む。

「いえ、やっぱりもう一度確認しようと思って」

「そうおっしゃって何度も確認したではないですか、エリアス。少しは休んでください。顔色が……本当に悪いですよ」

「……どうしても気になってしまって」

　だって、あの女が何もしないなんて思えないもの。

　■

「またですかあ。昨日も来たじゃねえですか」

　庭師が不満を隠そうともせず言う。

「すみません」

　私が頭を下げると彼は頭を掻いた。

「まあ、小僧がアルノーの旦那の代わりに走り回ってるのは知ってますがね。あんま気負いすぎるのもよくないですぜ」

　言葉遣いは悪いが根はいい人のようだ。

「性分なもので。あと、確認なんですけれど予定にない植物や、見慣れない虫などがいたらすぐ知らせて下さいね」

「わかってるよ。長年この庭と暮らしてんだ。すぐにわかるぜ」

　庭師はそう言って、また手を動かした。

　彼だけではない。

　何度も足を運ぶ私に呆れる人たちは多かった。

　けど、それでもやるしかない。

「エリアス、すでに殿下も確認されました。あとは、賓客を迎える準備に専念するのはいかがですか。点検も大事ですが、ほかにもやることはありますよ」

　エンリヴァーがふうとため息交じりに言う。彼女の言うことはもっともだ。

「わかっていますが……。どうしても、怖くて」

「大役を任されたんですから無理もありませんよ」

　慰めてくれる優しい彼女の声が、より一層、私を焦らせる。

「おい、顔色が悪いぞ」

　庭園を抜けて大ホールに向かう中、セドリックに会った。

「ちゃんと寝ているのか？　エンリヴァー、無理そうなら休ませろ。アルノーが復帰するから、問題ない」

「わかりました。エリアス。夜までに時間があります。それまで休んでください」

「ですが、私が任された仕事です。最後までやり遂げます」

「そんな顔色で言われてもな。倒れられてはかなわん。夜会までに復帰すればいい。今は休め」

　彼は呆れながら言う。

「ですが……！！」

　言いかけた瞬間、視界が揺れて、足元がふらついた。

「まったく。お前にこんなことは言いたくはないが……皇子命令だ。休め」

　言葉とは裏腹にとても優しい言い方だった。エンリヴァー卿が私の両肩を支える。気づけば倒れかけていた。

「エンリヴァー、頼むぞ」

「お任せください」

　そう言ったかと思うと、気づけば、体がふわりと浮いていた。

「エンリヴァー卿！？」

「寝てていいですよ。お部屋まで届けますから」

「あ、歩けます！！」

「倒れかけていたのにですか？」

「……おいエリアス。あまりわがままを言うと俺が運ぶぞ」

　セドリックは口元をわずかに緩め、からかうように言った。思わず頬が熱くなり、消え入りそうな声が出る。

「……エンリヴァー卿、お願いします」

「はい、もちろんですとも」

　エンリヴァー卿に体を預けた。体はもう限界だったらしく、瞼が重くなった。そして次に目覚めた時は空が茜色に染まっていた。

「エンリヴァー卿！！　私、何時間寝ていました！？」

「お目覚めですか？　ご心配なく、アルノー・ベルクレイン卿が復帰して統括を担っておりますから。エリアスが手順書や企画書を細かに残しているので、問題なく引き継ぎができました」

「……すみません！！本当に」

「お疲れだったのですから仕方ありませんよ。皇子宮は並の男性でも倒れる場所ですからね。殿下もエリアスを心配されてました」

　セドリックが……私を？

　胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　私が呆けた顔をしていると、エンリヴァー卿はくすっと笑った。

「殿下は不器用ですけどお優しい方ですよ。はい、アイスレモンティーです。殿下からの差し入れです」

　グラスを受け取った瞬間、違和感があった。

　……水滴が少ない。

「この……アイスレモンティーが運ばれてきたのはいつですか？」

「ええと、つい十五分前ですね」

　……十五分。

　私は一口飲んだ。

　──　おかしい。

　まるで常温で放置していたような温度だ。

　十五分でここまで温くなるはずがない。もともと、十分に冷えていなかったのだ。

　……まさか。冷却室に細工を？

　あの中には、魚介も、前菜も、デザートも入っているのに！！

　私は血の気が引いた。

「エンリヴァー卿！！厨房に行きましょう！！今すぐ！！　冷却室が……機能していません！！」

　私はベッドから飛び上がると、走り出した。