#2-6 寝てしまった
十九時。
営業部のラウンジは、昼間よりずっと静かだった。
大きな窓の外では、白い都市の輪郭が夕暮れの淡い光に沈み始めている。天井から降る照明は柔らかく、行き交う職員たちの足音もどこか控えめだった。
ナギは胸元の識別章を軽く押さえながら、ラウンジの入口で足を止めた。
（本当に、来ちゃった）
自分で言ったのだ。
十九時に迎えに行きます、と。
レイルは了承した。確かに了承した。
それでも、こうして本当に迎えに来てしまうと、急に胸の奥がそわそわする。
ミナの声が頭をよぎった。
――踏み込むのもほどほどにしてくださいね。
（ほどほど…。ほどほどって、どこまでだろう）
答えは出ない。
けれど、約束は約束だ。
ナギは小さく息を吸って、ラウンジの中へ足を踏み入れた。
窓際の席に、レイルはいた。
白い制服。
栗色の髪。
首元で静かに光る補助リング。
その横には、いつものように白銀のアスクが浮いている。
レイルは端末を開き、何かを見ていた。
「レイル先輩！」
ナギが呼ぶと、レイルは顔を上げた。
「迎えに来ました！」
「はい」
短い返事。
でも、そこにいた。
ちゃんと待っていた。
それだけで、ナギは少し嬉しくなった。
けれど、机の上の端末には、細かな予定表と訪問先候補がびっしり並んでいる。
「……ほんとにやってたんですね」
「はい」
レイルは当然のように頷いた。
「営業計画を作成していました」
「休養中ですよね？」
「はい」
「……休養中、ですよね？」
「はい」
返答は変わらない。
ナギは少しだけ肩を落とした。
約束を守ってくれたことは嬉しい。
でも、やっぱり営業計画は立てている。
（これがレイル先輩なんだなぁ……）
呆れているのか、安心しているのか、自分でもよく分からなかった。
「じゃあ、行きましょう」
「はい」
レイルは端末を閉じた。
動作はいつも通り綺麗だった。
立ち上がる姿勢も、歩き出す足取りも、少しも乱れない。
だからこそ。
ナギはその綺麗さを、もう少しだけ疑うようになっていた。
◇
食堂は夕食の時間帯らしく、昼間より少し賑やかだった。
白を基調とした広い空間に、温かな料理の香りが漂っている。自動調理ユニットの奥では、透明なアームが滑らかに動き、注文の受け取り口まで届けられる。
ナギはメニュー端末を覗き込みながら、レイルを見る。
「レイル先輩、何食べます？」
「これです」
迷いがなかった。
レイルが選択したメニューが、ナギの端末にも共有される。
プロテインバー。
電解質補給飲料。
栄養素ゼリー。
以上。
ナギは固まった。
「……これだけですか？」
「はい」
「いつも？」
「はい」
「夕飯ですよ？」
「はい」
何を聞いても、返事は変わらない。
ナギは画面を見つめた。
プロテインバー。
電解質飲料。
栄養素ゼリー。
無駄がない。
たしかに栄養は取れそうだ。
レイルは営業部の最高成績者だ。二百四十時間の勤務を当然のようにこなす高稼働幸福労働者だ。
ということは。
（これが、トップ営業の秘密……？）
ナギは真剣に考えた。
自分はまだ新人だ。
できないことが多い。
分からないことも多い。
だからまず、真似してみるのは大事かもしれない。
「じゃあ、私も同じのにします！」
レイルが少しだけ首を傾げた。
「同じ」
「はい！」
レイルはそれ以上何も言わなかった。
◇
数分後。
二人は向かい合って座っていた。
トレイの上には、同じメニューが二つ並んでいる。
プロテインバー。
電解質補給飲料。
栄養素ゼリー。
ナギはプロテインバーを手に取った。
少し硬い。
包装を開ける。
匂いは薄い。
ひと口かじる。
もぐ。
もぐ。
もぐ。
「……」
レイルも食べている。
もぐ。
もぐ。
ナギはもう一口食べた。
もぐ。
もぐ。
（おいしくない……）
正確には、まずくはない。
たぶん味は調整されている。
食感も悪くない。
身体に必要なものが入っているのも分かる。
でも、幸福ではない。
少なくとも、ナギにとっては幸福ではなかった。
「レイル先輩」
「はい」
「おいしいですか？」
「はい」
即答だった。
ナギはますます分からなくなる。
「ほんとに？」
「はい」
レイルは普通に食べている。
表情は変わらない。
嫌そうでもない。
嬉しそうでもない。
ただ、必要なものを口に入れている。
そんな感じだった。
（これで二百四十時間……）
ナギは自分のプロテインバーを見つめた。
食べられる。
食べられるけれど。
これを毎回は、ちょっとつらい。
いや、だいぶつらい。
そこで、ふと思い出した。
昼間のパフェ。
透明なグラス。
何層にも重なったクリーム。
色鮮やかなフルーツ。
レイルの頬を伝った涙。
小さな声。
――あまい。
「あっ」
ナギは端末を操作した。
「レイル先輩、これ追加しませんか？」
表示させたのは、幸福機構監修の高栄養スイーツだった。
小さなムースのような形をしている。
見た目は白く、上に薄い果実ソースがかかっている。説明欄には、タンパク質、糖質、脂質、微量栄養素のバランスが細かく表示されていた。
「すごいです。甘いのに栄養もあります」
「甘い」
「はい。アスク、これ栄養的にどうですか？」
ナギのアスクがすぐに返答する。
《現在の摂取内容に追加しても、栄養バランスに問題ありません》
「ほら！」
ナギは胸を張った。
何かに勝った気がした。
何に勝ったのかはさっぱりわからないけれど。
レイルは小さく瞬きをした。
「では、食べます」
「はい！」
◇
白い小さなスイーツが運ばれてきた。
レイルはスプーンを持つ。
昼間のパフェの時よりは、動きに迷いが少ない。
一口。
口に運ぶ。
少しだけ咀嚼する。
「あまいです」
もぐ。
もぐ。
もう一口。
「あまいです」
もぐ。
もぐ。
ナギはその様子を見つめた。
甘い。
それは同じだ。
レイルも確かに「あまい」と言っている。
でも、違う。
昼間とは何かが違う。
あの時みたいに、驚いていない。
涙も出ない。
スプーンを止めて考え込むこともない。
ただ、普通に食べている。
「……おいしいですか？」
聞いてみる。
レイルは考えた。
「あまいです」
「それは分かりました」
「はい」
会話が終わった。
ナギは首を傾げる。
（甘いものが好きって訳じゃない？）
分からない。
レイル先輩はパフェを食べて泣いた。
でも、甘いものなら何でも良いというわけではないらしい。
いや、普通の人だって、昼間にパフェを食べて、夕食のデザートに小さいスイーツが付いたからといって、毎回感動して泣いたりはしない。
それはそうだ。
そうなのだけれど。
（なんか違うんだよなぁ）
答えは出なかった。
レイルは小さなスイーツを最後まで食べ終えた。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでした」
二人は同時にトレイを返却口へ運ぶ。
ナギは心の中で思った。
（レイル先輩みたいになるの、遠いなぁ……）
とりあえず、主に食事の面で。
真似をするのが本当に必要なのかすら、分からなかった。
◇
レイルの個室前に着いた時、廊下は静かだった。
ナギに与えられた部屋の二つ隣。
幸福機構の待機個室エリアは、食堂やラウンジとは空気が少し違う。白い壁。柔らかな照明。足音を吸い込む床材。案内表示だけが、静かに光を流している。
レイルは自室の扉の前で立ち止まった。
「ありがとうございました」
そう言って、ナギを見る。
「いえ！ こちらこそ！」
ナギは慌てて頭を下げた。
ここまでだ。
今日はここまで。
これ以上は踏み込みすぎだ。
そう思う。
ミナの声が、また頭をよぎる。
――踏み込むのもほどほどにしてくださいね。
（はい。ほどほど。今日はここまで）
ナギは自分に言い聞かせた。
「じゃあ、今日はありがとうございました！」
「はい」
レイルは頷き、扉を開ける。
部屋の中へ入ろうとする。
その背中を見た瞬間。
ナギの足が止まった。
なぜだろう。
胸の奥がざわつく。
「あの」
気付いたら声を出していた。
レイルが振り返る。
「はい」
「今日、」
「はい」
「…寝ます、よね？」
「……」
レイルは少し考えた。
そして答えた。
「えいぎょうけいかくをつくります」
ナギは思った。
（あ、これダメだ）
自分の中で、何かがはっきり決まった。
◇
気付いたら、部屋の中にいた。
レイルの個室は、驚くほど静かだった。
ベッド。
机。
端末。
収納。
小型冷蔵庫。
それだけ。
必要なものはある。
設備としては整っている。
けれど、生活の気配がなかった。
ナギが自分の個室をもらった時と、ほとんど変わらない。
新品の部屋。
まだ誰の部屋にもなっていない部屋。
そんな印象だった。
（なにもない……。本当に住んでるの？）
レイルは部屋へ入ると、そのまま机へ向かおうとした。
すかさず、白銀のアスクが音声を発する。
《身体洗浄および寝衣への更衣を推奨します》
レイルは少しだけ止まった。
「……はい」
そして、部屋の奥にある洗浄室へ向かう。
扉が静かに閉まった。
残されたナギは、部屋の中央で固まった。
（…私、何やってるんだろう）
休むはずの先輩の部屋にまで来てしまった。
怒られるだろうか。
ミナに言ったら、また呆れられるだろう。
たぶん呆れられる。
かなり呆れられる。
（でも）
このまま帰ったら、レイル先輩は、寝ない。
そんな気がした。
(いや…まさか、ね)
いくらなんでも、寝るだろう。
休養時間なのだから。
身体を休めるための時間なのだから。
でも。
（営業計画作るって言った……）
ナギは頭を抱えた。
ぐるぐるする。
考えれば考えるほど、帰るタイミングが分からなくなる。
そうしているうちに、洗浄室の扉が開いて、レイルが戻ってきた。
柔らかな生地の白い寝衣を着ている。
髪は下ろされて首元で緩くまとめられている。
顔色も少し良く見える。
けれど、首元の補助リングはそのままだった。
制服の下に隠れていた銀色のフレームも、寝衣の下から細く形を残している。
動きは変わらない。
静かで、綺麗で。
少しも乱れない。
ナギはそれを見て、何も言えなかった。
「並木ナギ」
「はいっ」
「洗浄室を使用しますか」
「あ、えっと……はい。お借りします」
「はい」
レイルは頷いた。
◇
洗浄室は、ナギの部屋にあるものとほとんど同じだった。
自動洗浄。
衣類リフレッシュ。
簡易体調チェック。
寝衣の自動提供。
数分で全身が清潔になり、体温も整う。
便利すぎる。
幸福機構の技術はすごい。
ナギは出てきた寝衣に着替えながら、少しだけ冷静になった。
（いや、本当に私何してるんだろう）
でも、もうここまで来てしまった。
今さら帰るのも変だ。
いや、帰った方が普通だ。
普通だけれど。
（先輩が寝たら帰ろう）
そう決めた。
自分の中で、ぎりぎり常識を保ったつもりだった。
そして部屋へ戻る。
レイルは机に向かっていた。
端末を開いている。
営業計画。
再開。
「寝てください！」
色々考えていたことを全て忘れて、ナギは叫んだ。
レイルは振り返る。
「？」
「寝てください！」
「休養中です」
「それ休養じゃありません！」
レイルは本気で不思議そうな顔をした。
「肉体負荷は低いです」
「そういう問題じゃないです！」
「？」
だめだ。
これはだめだ。
ナギは端末をそっと閉じた。
レイルがそれを見る。
「営業計画が」
「朝やりましょう」
「朝」
「はい。今は寝ましょう」
「……」
レイルは少し考えた。
ナギはベッドを指差す。
「横になってください」
「……はい」
レイルは頷いた。
そのままベッドへ向かう。
動きはやはり綺麗だった。
自分から横になる姿も、どこか作法のように整っている。
ナギはその横へ、少し距離を空けて入った。
入ってから、思った。
（近い）
いや、近い。
でも、ここで自分が立っていると、レイルがまた起きそうな気がした。
だから仕方ない。
これは見張りだ。
「アスク、照明落としてください」
《承知しました》
部屋の照明がゆっくり落ちる。
薄暗くなる。
窓の外の都市灯が、カーテン越しに淡く滲んでいた。
◇
レイルは仰向けになっていた。
目を閉じていない。
ただ天井を見ている。
「レイル先輩」
「はい」
「眠れそうですか？」
「ねむる」
「はい」
「……」
レイルは少し考えた。
「わかりません」
「そう、ですか……」
ナギは小さく息を吐いた。
自分でも何をしているのか分からない。
でも、ここで帰ったらいけない気がした。
レイル先輩が寝たら帰ろう。
少しだけ見張ろう。
それだけ。
「目、閉じてみませんか？」
「はい」
レイルは目を閉じた。
素直だった。
どこまでも素直だった。
ナギはそれを見て、少しだけ安心した。
薄暗い部屋。
隣にレイル。
静かな呼吸。
アスクの浮遊音すらほとんど聞こえない。
ナギは考える。
五分だけ。
五分したら起きているか確認して。
寝ていたら帰る。
そうしよう。
そう決めた。
決めた、はずだった。
◇
先に眠ったのは、ナギだった。
レイルは目を閉じたまま、しばらく動かなかった。
なぜ自分がここにいるのか。
なぜ寝衣を着ているのか。
なぜ並木ナギが隣にいるのか。
分からないことは多かった。
けれど、並木ナギがそうしてほしいと言った。
だから横になっている。
それだけだった。
隣から、小さな寝息が聞こえる。
レイルは少しだけ目を開けた。
ナギが寝ている。
静かに。
安心したように。
その顔を見て、レイルは数秒考えた。
何を考えたのか、自分でも分からなかった。
ただ、目を閉じた。
そして。
そのまま意識が落ちた。
《L-000467 自然睡眠を確認》
白銀のアスクが、無音のままログを記録した。
◇
翌朝。
ぱちっ。
ナギは目を開けた。
目の前に綺麗な人の寝顔が見えた。
自分はその人の方を向いて寝ていたらしい。
淡い朝の光。
数秒。
それから、一気に記憶が戻る。
（やっちゃった……）
飛び起きそうになって、寸前で止まる。
改めて隣を見る。
レイルは上を向いて寝ていた。
目を閉じている。
静かだった。
いつもの、どこか遠くを見ているようなオリーブグリーンの瞳は見えない。
綺麗に整った顔立ちはそのままなのに、目を閉じているだけで、少し幼く見えた。
伝説的幸福労働者。
営業部最高成績者。
白石レイル。
そういう言葉が、今は少し遠い。
隣にいるのは、自分とそれほど変わらない年頃の女の子に見えた。
（年、同じくらいなんだ…）
ナギはぼんやり思う。
いや、年齢としては知っていた。
知っていたはずだ。
それでも、こうして眠っている顔を見るまで、うまく結びついていなかった。
レイル先輩は、レイル先輩だったから。
《おはようございます》
アスクの音声が静かに響いた。
ナギはびくっとする。
《推奨起床時刻です》
レイルは動かない。
ナギは少し安心した。
（よかった…。ほんとに寝てる）
そう思った次の瞬間。
かすかな駆動音がした。
レイルの身体がゆっくり起き上がる。
「……」
目は閉じたまま。
首が少し、かくりと揺れる。
どう見ても寝ている。
なのに背筋だけは綺麗に伸びていた。
姿勢が整っている。
動作が滑らかすぎる。
（ねてる……？）
ナギは固まった。
レイルはそのままベッドから降りようとする。
「あっ…！」
ナギは慌てて避けた。
レイルの目は閉じたまま。
首は少し揺れている。
でも、足取りは静かで綺麗だった。
そのまま洗浄室へ消えていく。
扉が閉まった。
ナギはしばらく無言だった。
「……寝てましたよね？」
思わずこぼれた言葉への答えは、無かった。
◇
数分後。
洗浄室の扉が開いて、レイルが戻ってきた。
制服に着替えている。
髪はいつも通り綺麗に上げられている。
肌も清潔で、顔色も少しだけ良い。
でも、目は閉じていた。
首も少し揺れている。
それなのに姿勢は綺麗だった。
レイルはナギの方を向く。
そして。
「お早うございます」
やけにはっきりした発声だった。
営業部の模範音声みたいな、完璧な挨拶だった。
目は閉じている。
「こわっ！」
反射的に叫んでしまった。
レイルははじめて、ぼんやりと目を開いた。
ほんの少しだけ。
「？」
本気で意味が分からないらしい。
「あっ、じゃなくて！」
ナギは慌てて立ち上がった。
「私もシャワー借ります！」
「はい」
レイルは綺麗に返事をした。
また目は閉じていた。
「だから怖いんですって！」
◇
ナギが洗浄を終えて戻ってきた頃には、いつも通りレイルの目は開いていた。
完全に覚醒しているのかどうかは分からない。
でも少なくとも、目は開いている。
「レイル先輩」
「はい」
「これからどうしますか？」
「えいぎょうけいかくをたてます」
「やっぱり……」
ナギは小さく呻いた。
その時、レイルのアスクが静かに告げた。
《簡易修復を推奨します》
レイルの動きが、ほんの少し止まった。
「しゅうふく……」
小さな声だった。
本当に、ほんの一瞬、声音になにかが過ぎる。
ナギは気付かなかった。
「せっかく休養増やしたんですものね！」
ナギは笑った。
「頑張ってください！」
自分はこの前のメンテナンスが少し苦手だった。
でも、レイルはベテランだ。
高稼働幸福労働者だ。
修復に何か思うところがあるなんて、考えもしなかった。
レイルは少しだけ考えて、こくりと頷いた。
「はい。がんばります」
◇
九時。
ナギが営業部へ赴くと、ミナはすでにいつもの席で端末を確認していた。
ナギはその前で足を止めた。
昨日の言葉を思い出す。
――踏み込むのもほどほどにしてくださいね。
…ほどほどにできませんでした。
そう言うべきかもしれない。
怒られるかもしれない。
呆れられるかもしれない。
いや、たぶん呆れられる。
ナギは一度うつむいた。
それでも、顔を上げる。
「ミナ先輩」
「はい？」
「寝ました！」
ミナが瞬きをした。
「……はい？」
「レイル先輩、寝ました！」
ミナは数秒黙った。
それから、ゆっくりと額に手を当てた。
「並木さん」
「はい」
「どこから聞けばいいですか？」
「えっと、夕飯からです！」
「そこからですか」
ナギは頷いた。
話し始めると止まらなかった。
食堂でプロテインバーを食べたこと。
高栄養スイーツを追加したこと。
部屋の前で別れようとしたこと。
でも寝るか聞いたら営業計画を作ると言われたこと。
部屋に入ったこと。
寝衣に着替えたこと。
ベッドで見張るつもりだったこと。
自分が先に寝たこと。
朝、レイルが目を閉じたまま起き上がったこと。
完璧な発声でおはようございますと言ったこと。
「怖かったです！」
ミナは途中から、静かに額を押さえていた。
「並木さん」
「はい」
「あなた、本当に行動力がありますね」
「ありがとうございます！」
「褒めてません」
「すみません……」
ナギはしゅんとした。
けれど、すぐに顔を上げる。
「でも、寝たんです」
その声は、少しだけ嬉しそうだった。
ミナはその表情を見る。
ため息をつきかけて、やめた。
「白石先輩本人が了承したなら、私から強くは言えません」
「はい！」
「ただし、踏み込みすぎないように」
「はい……」
「本当に」
「…はい。すみません……」
ナギは今度こそ小さくなった。
ミナはこっそりと苦笑する。
この子は、本当に不思議だ。
白石先輩も。
この子には、ずいぶん甘い。
◇
今日のナギは元々休養日予定だった。
ミナが促してナギが去った後。
ミナはしばらく端末を見つめていた。
寝ました。
その言葉が、少し引っかかっていた。
もちろん、睡眠自体は珍しいものではない。
休養時間中に眠る。
普通のことだ。
むしろ望ましい。
けれど。
白石先輩が。
自然に、眠った。
ミナは何気なくログを開いた。
L-000467休養記録
表示された最新ログに、目が止まる。
【23:04〜07:12 自然睡眠】
「……」
ミナは少しだけ眉を寄せた。
自然睡眠。
その文字を、もう一度見る。
それから上へスクロールした。
修復
営業活動
修復
営業活動
修復
営業活動
延々と続く。
さらに少し上へ。
ミナは手を止めた。
白い画面に、規則正しい記録が並んでいる。
正確で。
整然としていて。
少し不自然なくらい、乱れがない。
「……まさか」
小さく呟く。
自然睡眠の記録がない。
そんなこと、あるはずがない。
ミナは頭を振った。
（そんな訳ないわよね）
きっと表示範囲の問題だ。
修復記録に統合されているのかもしれない。
高稼働者のログ形式は、自分たちとは少し違う。
そういうことだ。
ミナはそう考えた。
そして、ログを閉じた。
画面が消える。
白い営業部のラウンジには、いつも通りの穏やかな光が降っていた。
